天佑三年，十月中，开德府，秦王府。
送走了那位声泪俱下、身份微妙的大理段氏管家段青，陈太初并未在花厅多做停留。他转身穿过几重院落，脚步沉稳，面色平静，仿佛方才那场涉及西南边陲安危的密谈，只是日常公务中的寻常一页。然而，当他步入灯火通明的内院时，眼底深处那抹不易察觉的冷厉，却显露出他心绪并非全无波澜。
他没有直接回书房，而是对如同影子般跟在身后的老管家陈安低声吩咐了一句：“去，把忠诚叫到我书房来。” 语气平淡，却带着不容置疑的意味。
陈安心中一凛，躬身应道：“是，王爷。” 他深知二爷陈忠诚的脾性，也猜到了王爷此时唤他前来所为何事，不敢怠慢，立刻转身去往陈忠诚所居的东跨院。
东跨院内，陈忠诚正惴惴不安。
他强夺马匹回府后，起初还有些得意，但冷静下来，尤其是听到下人议论说那商贩竟敢闹到王府门前，心里便开始打鼓。他天不怕地不怕，唯独怕极了自己这位长兄。这种怕，并非源于陈太初会对他施以肉体惩罚——记忆中，大哥从未动手打过他，甚至极少厉声斥骂。那种怕，是一种更深沉的、源于精神层面的威慑。
陈太初只需一个眼神，那深邃平静、仿佛能洞穿一切的目光，就能让陈忠诚如同被兜头浇了一盆冰水，所有嚣张气焰瞬间熄灭。更可怕的是“冷处理”——若真惹恼了大哥，他会彻底无视你的存在，整个王府上下，从王妃到最低等的仆役，都会随之将你视为空气，那种被整个世界孤立的滋味，比任何打骂都令人窒息。就连已故的老太爷陈守拙，在世时对长子也是以商量为主，生怕自己的言行给已是朝廷重臣的儿子带来不必要的麻烦，这份“怕”里更多是爱护与倚重；而陈忠诚的“怕”，则是纯粹的敬畏，甚至带着几分幼兽对头狼的本能恐惧。
听到陈安传来的口信，陈忠诚的心瞬间提到了嗓子眼，脸色都有些发白。他不敢耽搁，胡乱整理了一下衣袍，几乎是踮着脚尖，跟着陈安来到了陈太初的书房。
书房内，烛火通明，陈太初正坐在书案后，提笔批阅着几份文书，似乎并未注意到他的到来。案头那盏巨大的水晶灯，将光线投在陈太初专注的侧脸上，勾勒出冷峻而威严的线条。
“大……大哥，您叫我？” 陈忠诚站在门口，声音带着一丝不易察觉的颤抖，讪讪地开口，不敢贸然进去。
陈太初并未抬头，只是淡淡地“嗯”了一声，笔尖在纸上游走不停，随口道：“来了？坐吧。”
陈忠诚哪里敢坐，连忙摆手，身子躬得更低：“大哥您面前，哪有小弟坐的份儿！您叫我来，肯定……肯定是我又做错了什么事，让您为难了……” 他主动认错，态度摆得极低。
陈太初这才搁下笔，抬起眼，目光平静地落在弟弟身上，既无怒意，也无温情，如同审视一件物品。“上午在骡马市，怎么回事？细细说一遍，不得隐瞒。”
陈忠诚不敢怠慢，一五一十地将如何看中马匹、商贩如何不肯卖、自己如何强行牵走的经过说了一遍，末了，小心翼翼地补充道：“……后来，后来那商贩说，那马本就是……是要献给大哥您的。我想着，既然是给大哥的，我牵回来也是一样，就……就给了些银钱，算是补偿他的辛苦费……” 他试图将强夺美化成“代收”，语气心虚。
陈太初静静地听着，脸上没有任何表情变化，既没有预料中的雷霆震怒，也没有令人胆寒的冷漠。这让陈忠诚更加不安，心中七上八下。
良久，陈太初轻轻叹了口气，那叹息声很轻，却像重锤般敲在陈忠诚心上。他站起身，绕过书案，走到陈忠诚面前。陈忠诚下意识地缩了缩脖子。
“致诚（陈忠诚表字），” 陈太初开口，声音不高，却字字清晰，“你也是成家立业的人了，膝下已有儿女。府里，从未短缺过你的用度。有些道理，你应该明白。”
他目光深邃地看着弟弟：“为兄如今在朝在野，推行诸多新政，其中核心一条，便是 ‘公平’二字。旨在抑制豪强，普惠黎庶。你今日当街夺马，无论缘由为何，落在旁人眼中，便是秦王之弟，仗势欺人。若被有心人利用，大肆渲染，攻击的将不仅仅是你个人品行，更是为兄所倡的新政根基！他们会说，秦王的‘公平’，只是说给外人听的，自家人便可为所欲为！”
陈忠诚听得冷汗涔涔，他从未想过，自己一时意气，竟会牵扯到如此严重的后果。
陈太初语气转为凝重，甚至带着一丝罕见的、属于兄长的告诫意味：“如今朝局，看似因我守制而暂时平静，实则暗流汹涌，不知多少双眼睛在盯着为兄，等着抓我的把柄。我今日叫你来，不是要罚你，而是要给你提个醒，打个预防针。父亲已然仙逝，在这世上，与我有血脉至亲的，除了你几个侄儿侄女，便只有你了。老头子走了，护你周全，是为兄的责任。”
他拍了拍陈忠诚的肩膀，力道不重，却让陈忠诚浑身一颤：“从今往后，谨言慎行，低调敛藏，便是你的首要任务。莫要授人以柄，莫要成为别人攻击为兄的筹码。这次的事，阴差阳错，未必是坏事，至少让你我知道，有些人，无时无刻不在寻找机会。你，明白了吗？”
陈忠诚猛地抬头，看到大哥眼中那抹深沉的忧虑与不容置疑的维护，心头百感交集，既有后怕，更有一种难以言喻的触动。他重重地点了点头，声音哽咽：“大哥……我……我明白了！以后我一定夹起尾巴做人，绝不再给您惹麻烦！”
“去吧。” 陈太初挥了挥手，转身走回书案后，重新拿起了笔。
陈忠诚如蒙大赦，又恭恭敬敬地行了个礼，这才轻手轻脚地退出了书房，后背的衣衫已被冷汗浸湿。
回到东跨院，其母刘氏早已焦急地等候在门口。
见儿子回来，脸色苍白，连忙迎上前问道：“儿啊，你大哥叫你去，没为难你吧？可是为了上午马匹的事？”
陈忠诚长长舒了口气，拉着母亲进屋坐下，苦笑道：“娘，大哥没骂我，也没冷落我。但是……比打骂还让人心惊。” 他将大哥那番话原原本本转述了一遍。
刘氏虽是妇道人家，但嫁入陈家多年，耳濡目染，对朝堂险恶亦有几分了解。她听着儿子的话，脸色渐渐变了，喃喃道：“竟……竟如此凶险？在咱们开德府，还有谁敢……”
“娘！” 陈忠诚打断她，此刻他脑子异常清醒，“开德府是大哥的封地不假，可大哥的对手在汴梁，在天下！您忘了秦桧了吗？当初何等权势熏天，说倒不就倒了？连儿子都搭了进去！大哥这是在保护我们！咱们啊，以后就真得像大哥说的，当只乌龟，把头缩进壳里，安安稳稳做咱们的富家翁，吃喝不愁，就是不给大哥添乱，就是最大的帮忙了！”
刘氏想起秦桧家的惨状，不由得打了个寒颤，连忙抓住儿子的手，连声道：“对，对！儿啊，你说得对！咱们就听你大哥的！千万不能再由着性子胡来了！平平安安比什么都强！”
母子二人相对唏嘘，第一次如此清晰地感受到，那看似遥不可及的朝堂风云，其实与自家的安危休戚相关。窗外，秋夜沉沉，王府的辉煌灯火之下，掩盖的是无处不在的暗礁与危机。经此一事，陈忠诚这个昔日的纨绔子弟，似乎真正开始长大了。
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