自从击溃秦良玉后，洪承畴派来的追击部队看到义军利落的打败了秦良玉，再也没有了追击的想法，既然流寇要往湖广跑，那就交给湖广巡抚方孔炤头疼吧，无论是底下将领还是军士包括洪承畴都是这样的想法。
崇祯十一年正月初五，嘉陵江下游回水湾。
晨雾包裹着嘉陵江，此时若是有哪个不知死活的渔夫此时撑船到此，怕是会吓得魂飞魄散，那宽阔的回水湾里，密密麻麻、层层叠叠，漂浮着数千具尸体。
江水浸泡了五六日，尸体都已肿胀发白，像浸透了水的馒头，在缓流中沉沉浮浮。有的面朝下，背部的棉甲被水泡得褪了色；有的仰面朝天，空洞的眼窝对着灰蒙蒙的天空；还有的被江中乱石挂住，手臂怪异地抬起，仿佛还在挣扎。
破损的旗帜、断裂的枪杆、浸透的包袱，在尸丛中时隐时现，最瘆人的是那些还未完全腐烂的面孔，被鱼虾啄食过的眼眶，微微张开的嘴里露出的牙齿，在惨白的皮肤衬托下，形成一幅人间地狱的景象。
腐臭隔着二里地都能闻到，那不是寻常的臭味，而是甜腻中带着刺鼻的味道，黑压压的乌鸦在低空盘旋，发出沙沙的叫声，不时俯冲下去，啄食那些泡软的皮肉，江面上偶尔有鱼跃起，溅起的水花也是暗红色的。
两岸百姓早已闭户不出。有胆大的老乡站在远处山坡上，踮脚望了一眼，回家后三天吃不下饭，夜里做噩梦都是那些浮尸。消息很快传开，嘉陵江成了血江，回水湾成了尸湾，这一带的渔民此后很长一段时间都不敢吃江里的鱼——谁知道那些鱼吃过什么。
正月初七，保宁府城，洪承畴行辕。
战事结束后，洪承畴第一时间把行辕搬进了城里的知府衙门，没人喜欢整天风餐露宿更何况是腊月寒冬，此刻他坐在烧着炭火的书房里身穿一身常服，面前摊开一卷刚写好的奏疏。
墨迹还未干透，在烛光下泛着微光：
“臣三边总督洪承畴谨奏：自崇祯十年冬月末至十一年正月初三，历时四十三日，转战千余里官军奋勇，赖陛下天威阵斩流寇刘处直为首的各营流寇一万六千七百余级，战场俘获四千三百，招抚高汝利、张大受、杨秀头、李茂春、牛成虎、杨光甫等六营计十三万众，川东暂安，陕境无虞，此皆陛下圣明，将士用命所致。”
写到这里他停顿许久，笔尖悬在纸上不知该怎么下笔。
最终，他还是写了上去，这些肯定瞒不住，自己不说陕西巡按或者陕西巡抚也会报上去。
“然我军亦损折颇重。固原总兵左光先部阵亡八百，临洮总兵曹变蛟部阵亡六百，延绥镇东协副总兵贺人龙部阵亡七百五十，其骑兵折损近半已难成建制；固原参将孙守法部阵亡五百，延绥游击白广恩部阵亡一千八百，宁夏西协副总兵李国奇部阵亡五百，以上皆三边官军正兵，合计折损五千有余。”
他顿了顿，又添一段：
“四川官军方面，石柱宣抚使秦良玉部折损二千三百，川东各地团练损失七千人，其余各地官军阵亡、逃散近二万。”
写完最后一个字，洪承畴搁下笔闭目靠在椅背上。
这份奏疏会以六百里加急送往京师，直呈御前，陛下看到阵斩一万六千、招抚十三万或许会龙颜大悦下旨嘉奖，但如果日后三边不能再像这次一样给足饷银，就这么打下去早晚会无兵可战，能打的兵都跑流寇那边去了。
另外他心里也清楚李自成部损失并不大，据松潘卫那边传来的消息，他根本没走松潘草地，那想必是去康区了，现在音信全无，刘处直部号称三万战兵，但此战最多杀了他六七千人，真正被歼灭的，大半都是其余流寇掌盘的，这些他没有写进奏疏。
这时，师爷轻手轻脚走进来，将一册文书放在案上：“督师，这是各营报上来的裁汰清册。”
洪承畴翻开册子。十三万降众，经层层筛选：汰去老弱五万，妇人孩童四万，只留青壮。这四万青壮中，又剔除了有伤病的、年纪太小的、看起来油滑不可靠的……最终剩下三万人。
“三万，还好够补此战损耗了，但还得留一半补充四川各府城、州城的驻守官军。成都、顺庆、保宁，这些地方的官军几乎被一勺烩了，没兵可守不住。”
师爷继续说道：“督师，白广恩部的军官多有抱怨，说新补的兵战力不济，都想要流寇的老本兵。”
洪承畴冷笑一声：“他白广恩也是降将出身，如今倒开始嫌弃流寇降兵了，传令降兵分编各营，不得单独成军，每百人插十个官军老兵为骨干严加督训，告诉那些将领兵是练出来的，不是挑出来的。”
“是。”
师爷退下后，洪承畴走到窗边，院中的腊梅开得正盛冷香袭人，他想起陕西三边的官军，从天启七年王二起事开始，剿王嘉胤、剿王自用、剿刘处直、剿高迎祥、剿李自成……整整十一年了。
老兵越打越少新兵越补越杂，朝廷的粮饷，如果不能像这次一样充足发放，日后能打的官兵只会越来越少，因为流寇那边，至少能让军士吃上饭。
就在洪承畴为兵员发愁时，一场谁也没料到的灾祸，正在官军中悄然蔓延。
正月初八清晨，贺人龙部军营。
“呕——！”
一个军士突然从通铺上滚下来，趴在地上剧烈呕吐，吐出来的不是食物而是黄绿色的胆汁，紧接着他开始腹泻，恶臭弥漫开来。
“又来了一个！”
短短一个时辰，贺人龙营中出现了三十多个相同症状的军士，高热、呕吐、腹泻，有些人身上还起了红色的疹子。
军医匆匆赶来，查看后脸色大变：“这……这像是瘟疫！”
消息很快传到各营，左光先部、曹变蛟部、孙守法部……陆续出现类似病例，到正月初九，患病者已超过两千人。
疫情最严重的是白广恩部，他的营地离嘉陵江最近饮水多取自江中。
军医检查后说道：“是那些浮尸，江水被尸毒污染了，喝了这水、碰了这水，都要得病。”
洪承畴接到急报时，正在用早饭，他扔下筷子疾步赶到城头，用千里镜看向江边军营，只见营中炊烟稀落，不少帐篷外躺着呻吟的军士，军医和担架队来回穿梭。
“传令，所有军营立即移驻高处，远离江岸，取水必须从上游十里外的山泉，已患病者集中隔离，用过的衣物器具全部烧掉。”
但命令执行需要时间，到正月初十官军患病者已超过五千，更糟糕的是，连高级官员也开始中招。
四川巡抚傅宗龙原本在保宁府协理粮饷，此刻正躺在病榻上，他脸色蜡黄一天腹泻十余次，家仆端着药碗侍立一旁，忧心忡忡：“老爷，您这身体该怎么办。”
“别……别说了……”傅宗龙虚弱地摆手，“快……快拿夜壶来……”
瘟疫蔓延开来，别说洪承畴不想追了，就是他想追，现在谁还有这个心思，各营将领最关心的是自己的兵还能剩下多少，自己会不会是下一个倒下的。
达州境内，巴江北岸。
义军在此扎营休整已三天，与官军不同，他们的营地设在高处远离江岸，饮水严格取自山泉，更重要的是他们从未在一个地方停留超过三天。
“大帅，各镇损失出来了。”
“老陆，你念一下吧。”
“从夔东出征时，我军有一万七千人，郭协统并入后第四镇实兵四千七百人，第五镇四千四百人，亲兵营六百，骑兵营一千，合计一万零七百人。”
陆雄顿了顿，补充道：“这还不算轻伤未愈的七百余人，若都算上还有一万一千四百，高统制的第二镇损失不大，只折了一百多人。”
刘处直听完后许久没有说话，不算郭汝磐部加入，自己损失了近八千人，如果算上李自成、高汝利、张大受那些联营兵马，这次入川的二十余万大军，如今只剩这一万出头。
确实是起兵十年来，最惨重的一次。
刘体纯开口说道：“大帅不必太过忧虑，咱们的骨干还在，第四镇、第五镇伤亡虽重但建制完整，新兵经过这一仗见了血、有了胆，假以时日再战不会比老兵差多少。”
“粮草还有多少？”刘处直问道。
“够一月之用，缴获秦良玉部的粮草非常多。”
“火药呢？”
“大半被雨浸了，不能用了，打完秦良玉那仗剩下的已经不多。”
这时，一骑探马疾驰入营，翻身下马急报：“大帅，顺庆府传来消息，官军大营爆发瘟疫，据说已有上万人得病，连四川巡抚傅宗龙都倒下了！”
众将愕然，随即面面相觑。
“难怪这两天不见官军夜不收，原来是因为发生瘟疫了。”
“是那些浮尸，嘉陵江里泡了那么多死人江水早就污了，官军大营扎在江边，饮水取自此江，不得病才怪。”
高栎有些庆幸的说道：“幸亏咱们一直转移，没在一个地方久留，饮水也严令必须取山泉。”
“这是天意。”郭汝磐喃喃道。
刘处直摇头：“不是天意是教训，仗打完了尸首要处理，死人不只会躺在那里，还会拉活人陪葬。”
“传令全军，明日拔营继续出发，沿途若有病死的牲畜、野兽必须深埋，不得取食，饮水必须煮沸，有发热、腹泻者，立即隔离。”
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