岁首将至，楚都城内已渐渐弥漫起节日的喜庆气氛。楚帝自觉心头大患已除，连日来心情颇佳，处理朝政也显得意气风发。
然而，南境关于镇南将军赵武滥杀无辜的流言始终未曾彻底平息，甚至在有心人的传播下，有愈演愈烈之势，已然引起朝中一些御史台言官的注意和民间的不满情绪。
今日，便有御史出列，慷慨陈词，痛斥赵武在南境‘行事酷烈，有伤天和，致使苗民怨声载道，有损国朝仁德之名’，请求陛下严惩，以安民心。
龙椅之上，楚帝面色沉痛，仿佛也是刚刚得知详情，他沉默片刻，重重地叹了口气：“唉，赵爱卿为国征战，剿灭邪教，其心可嘉。但行事确有不妥之处，致使无辜受累，引来非议。朕，甚为痛心。”
他语气一转，变得严肃起来：“但是，国法如山，民心似水。既有过失，便当惩处，方能彰显朝廷公正，安抚百姓。”
“传朕旨意！”楚帝声音朗朗，传遍大殿，“镇南将军赵武，驭下不严，行事失当，致使南境动荡，民生怨言。即日起，革除其镇南将军之位，召回帝京，听候处置！”
旨意一下，朝堂之上议论纷纷。有人觉得陛下圣明，不袒护功臣；也有人为赵武感到惋惜，觉得处罚过重。
然而，无人知晓，就在这道明旨发出的同时，另一道由楚帝心腹太监秘密携带的密旨，也飞速送往南境。
密旨中，楚帝温言安抚赵武：此番革职，乃权宜之计，意在平息流言，安抚蠢民。爱卿的忠心与功绩，朕铭记于心。暂且回都修养些时日，待风头过去，南境仍需爱卿这等才干镇守。届时，非但官复原职，朕更会委以重任，使爱卿更上一层！
楚帝这一手‘弃车保帅’、‘明降暗升’玩得炉火纯青。既用赵武当了替罪羊，平息了朝野和南境的民怨，展示了自己赏罚分明的形象，又牢牢笼络住赵武这员手握兵权的悍将之心。
处理完赵武这个内部问题后，他朗声道：“岁首将至，亦是万象更新之时。大周与我大楚乃姻亲之邦，值此佳节，当遣使致贺，以固两国之谊。”
他看向户部尚书耶律鸿：“耶律爱卿，从国库中选取珍玩玉器、绫罗绸缎、并西域的奇珍异宝，备足礼品，以显我大楚诚意与富庶！”
接着，目光转向礼部与吏部官员：“礼部拟定使节仪程，吏部从朝中遴选干练通达，善于辞令之臣，担任正副使节，尽快出发，务必在岁首前抵达大周国都，传达朕之问候！”
“臣等遵旨！”户部、礼部、吏部尚书纷纷出列领命。
这时，独孤文上前一步，躬身补充道：“陛下，老臣以为，此番出使，除岁首贺喜、巩固邦交外，或可更进一步。”
楚帝眉头一挑：“丞相有何高见？”
独孤文眼中闪过一丝精光，沉声道：“陛下可亲笔修书一封，密呈周帝。信中细数大秦近年来嚣张气焰，言明狼子野心。提出我大楚愿与大周精诚合作，于来年共商伐秦大计！以此，化被动为主动，将压力转向大秦。”
此言一出，殿内群臣皆是精神一振！联合大周，共伐强秦，这可是能够改变天下格局的大战略！若此事能成，之前所受窝囊气都能一扫而空！
楚帝闻言，眼中更是爆发出惊人的神采，抚掌笑道：“好！独孤爱卿老成谋国，此言甚合朕意！就依丞相所言，朕即刻亲笔修书一封。”
他仿佛已经能看到，来年周楚联军挥师伐秦，大秦疲于奔命的场景，心中豪情顿生。之前因为密约而产生的阴霾，在此刻彻底被这份‘主动出击’的雄心所驱散。
很快，一支满载珍宝，代表着大楚诚意的使团便组建完毕。楚帝亲自将封好的密信交给正使，再三叮嘱，务必亲手呈于周帝。
使团带着楚帝联合伐秦的野望，在岁首前十日，浩浩荡荡地离开楚都，朝着大周的方向疾行而去。
楚帝站在宫墙高处，目送使团远去，志得意满。他却不知道，在他积极谋划之时，那份真正能给予他致命一击的证据，已然藏在了珍宝之中。
大楚的使团旌旗招展，一路向东，朝着大周的方向行进。队伍中除了礼部的官员，护卫的军士，还有大量装载着珍贵礼品的箱笼，由专人看管。
然而，就在使团离开大楚边关的第一个夜晚，营地驻扎，众人酣睡之际，一道如同鬼魅般的身影，悄无声息地避开了巡逻的守卫，潜入了存放部分礼品的临时库房。
此人动作迅捷而精准，显然对库房内的布局和礼品清单极为熟悉。他目标明确，径直来到一个装着卷轴画作的箱子前，利落地打开锁扣，从数十个卷轴中，精准得取出了 其中一幅看起来并不起眼的山水画。他没有丝毫犹豫，将画作小心收入特制的行囊中，随即悄无声息地退出库房。整个过程干净利落，没有惊动任何人。
翌日 清晨，使团照常启程。负责清点礼品的小吏或许会在后续的盘点中发现少了一幅画，但也只会认为是登记疏漏或忘记装车，绝不会想到是被人刻意取走。一幅画在庞大的礼品清单中，实在微不足道。
而那名神秘人，在得手之后，并未跟随使团继续向东，而是在黎明前最黑暗的时刻，悄然脱离了大部队。他换上早已准备好的行装，辨明方向，然后如同一支离弦之箭，朝着大秦淮州方向，疾驰而去。
他的行囊里，那幅看似普通的山水画，其装裱的夹层之内，正严丝合缝地隐藏着那份牵扯了无数条人命，足以在大楚掀起滔天巨浪的——楚帝与五毒教密约 ！
萧照凌的计划，已然启动。楚帝恐怕做梦也想不到，他派去联合伐秦的使团，才刚刚出境，就已然丢失了能让他身败名裂的绝对证据！并且，这份证据正以最快的速度，送往大秦的手中。
岁首的喜庆尚未完全降临，一场注定要震动天下的风暴，已然在通往淮州的路上拉开帷幕！
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