东厂厂督、司礼监掌印太监、阉党党首以及皇帝的贴身太监——魏忠贤，终于抵达了此地。此刻，原本正襟危坐于营帐内的顾秉谦，听到魏忠贤的声音后，急忙站起身来，脚下生风般朝着大帐之外疾步而去，一点都不像是一位七旬老人。
不多时，但见那春风得意、满脸笑容的魏忠贤稳步踏入大帐之内。顾秉谦赶忙迎上前去，躬身行礼道：“魏公公您来得可真是恰到好处啊，许大人刚刚搜集到了一些至关重要的证据，公公若是有暇，不妨与我们一同聆听。”
魏忠贤微微颔首，脸上露出一抹不易察觉的微笑，然后步履从容地向着主位快速走去。待到行至主位前，他轻轻一挥衣袖，便施施然地端坐了下去。紧接着，他缓缓抬起头来，目光如炬地环视着四周在座的诸位官员，一股无形的威压瞬间弥漫开来。
只听他用尖锐的声音说道：“本督此次乃是奉圣上之命，代天巡视江南。不想一路走来，竟发现这江南之地商业异常繁荣，可谓是富甲天下。
然而令人惊诧的是，那些江南的士绅和商贾们，生活竟是如此的骄奢淫逸。他们身着华丽的绮纨衣裳，每日所食皆是山珍海味，且从不厌倦；出行之时必定乘坐八人抬举之大轿，归府之后更是入住宽敞奢华的七间九架大宅。甚至有些人为博得美人欢心，不惜一掷千金，挥金如土。这般逍遥快活的日子，恐怕就连咱们至高无上的万岁爷也难以比拟呀！
本督才疏学浅，着实未曾听闻过区区商贾之人亦能身披绫罗绸缎，享受如此荣华富贵。不知这是否符合我大明的祖训规制呢？还请在座的各位大人替本督解惑啊！”
由于北边扬州的任何信使都被经验丰富的锦衣卫搜查了出来，所以，此时的南京一众官员对于魏忠贤在扬州所犯下的种种恶行毫无所知。因此，当他的这番话一经脱口而出时，在场的某些官员便按捺不住心中的得意之情，纷纷开口反驳道：
“魏公公此言实在是荒谬绝伦！我大明朝立国已有两百余年，一直以来都秉持着与民休息的政策，这才使得江南地区的百姓能够过上如今这般滋润的生活。而这一切，皆是得益于历朝历代的先皇圣明以及江南地区各级官员的辛勤努力和治理有方啊。公公有所不知，每当遇到灾荒之年需要赈济灾民、或是搭建道路桥梁等公共设施之时，您口中所谓的那些商贾巨富和士林绅士往往都会率先响应官府的号召，不仅慷慨解囊出资相助，更是不辞辛劳地亲自参与其中，可谓是尽心尽力、功不可没。相比于公公您所说的那些微不足道之事，这些才是真正值得称道和赞扬的呀！又何苦对他们过于苛求呢？”
确实如这些官员所言，当一个人的身家地位到达了一定高度之后，如果其还能心怀天下苍生，心甘情愿地为普通老百姓办实事、为朝廷尽忠效力，那么对于他们在物质方面的些许追求，自然也就可以适当放宽限制和约束了。毕竟只有让百姓们都富裕起来，整个国家才能随之变得更加强大繁荣、昌盛富强啊！
但是......
魏忠贤似乎像是听到了天底下最为滑稽可笑的笑话一般，先是愣了一下，随后便捧腹大笑起来。那笑声响彻整个殿堂，震得在场众人耳膜嗡嗡作响。
笑罢，他伸出一根手指，直直地指向那位正自鸣得意的官员，嘴角还挂着一抹嘲讽的笑容，大声质问道：“哈哈哈哈哈！真是有趣至极啊！可我倒是想问问，既然如你所言，他们皆是义商、义绅，然而当本督亲自前往扬州彻查历年以来的赋税情况时，这些被你赞誉为义商、义绅之人，竟然连一文钱的赋税都未曾向户部缴纳过！这究竟是怎么回事？还有，这帮所谓的义商胆敢犯上作乱，攻击朝廷钦差，试问，他们的义又义在何处了？”
话锋一转，魏忠贤的脸色瞬间变得阴沉无比，原本眯成一条缝的双眼猛地睁开，射出两道凌厉的目光，仿佛要将眼前的这位官员刺穿。
他不等众官员反应过来，咬牙切齿地继续说道：“再者，九边重镇的粮饷常常供应不足，才有了开中法，结果呢？这些盐商富得流油，而边疆官兵粮饷始终无法得到保证。还有，那些驻守在辽东苦寒之地的将士们，每日都在用自己的生命与敌人拼死搏斗，有了他们，才有了安定、富庶的江南，这些都是他们创造出来的。
可是，当国家面临危难之时，这些你口中所说的义商、义绅们又身在何处呢？他们正在自家的温柔乡里沉醉不醒，夜夜笙歌，纸醉金迷。他们勾结官员，私设盐场，使得私盐在市场上泛滥成灾，搞得官盐都卖不出去，进而无法收到足额的税银。加上你们这些当官的，故意隐瞒人口数量，为私盐的泛滥大开方便之门。他们有什么资格享受这荣华富贵？那些在边疆浴血奋战的将士们凭什么要忍饥挨饿，挨冷受冻？这便是你们所谓的功劳？这便是你们所吹嘘的政绩吗？简直是荒唐至极！”
此时，徐缙芳早已被魏忠贤这番言辞气得满脸通红，额头上青筋暴起。
只见他恼羞成怒地抬起手来，用食指怒指着魏忠贤，破口大骂道：“好你个不知天高地厚的阉奴！到底是谁给了你这么大的胆子，竟敢如此跟我们说话？你不过就是一个没了卵子的太监罢了，懂得些什么？太祖皇帝当年亲手制定下的皇明祖训里可是明文规定，咱们的士绅阶级乃是享有免除赋税之特权的！你这无知小儿，莫非想要违背祖训不成？再说了，那些士绅们出钱出力替朝廷，地方官府造桥修路，难道这些不就是另一种缴纳赋税的表现吗？还有，你说的什么私盐，本官一概不知。”
魏忠贤哈哈大笑，说道：“这个时候你倒是和我讲皇明祖训了？咱家发现，你们这些当官的，表面宣扬仁义道德，背地里却争权夺利、行为腐化。比我们这些没了卵的更加肮脏，腐臭。许显纯，你继续查案吧！再与这些人多说几句，咱家都嫌脏！”
......
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