“少帅到——！”
唱名官的声音陡然拔高，带着一种刻意的恭敬。喧闹的宴会厅瞬间安静下来，所有的目光齐刷刷地投向入口处。丝竹之声也戛然而止。
张学良在副官谭海和几名贴身卫士的簇拥下走了进来。他穿着笔挺的东北军上将军礼服，肩章上的三颗金星在灯下熠熠生辉。年轻的脸上带着惯有的从容微笑，但细心的人不难发现，他眉宇间笼罩着一层淡淡的疲惫，眼下的青影在明亮的灯光下尤为明显。自父亲张作霖在皇姑屯被炸身亡，他临危受命主政东北以来，内忧外患，如履薄冰，心力交瘁。
杨宇霆和常荫槐立刻排开众人，满脸堆笑地迎了上去。
“汉卿！可把你盼来了！”杨宇霆声音洪亮，上前亲热地抓住张学良的手臂，“老太太刚才还念叨你呢！快，里边请，里边请！”
“有劳邻葛、瀚襄二位兄长费心，筹备如此盛大的寿宴。”张学良笑容不变，语气温和得体，任由杨宇霆拉着向主位走去。他经过于学忠和张作相身边时，目光飞快地与他们交汇了一下，那眼神中传递出的复杂信息——一丝无奈，一丝隐忍，还有一丝寻求支持的意味——被于学忠敏锐地捕捉到了。
于学忠和张作相连忙躬身行礼：“少帅！”
张学良微微颔首：“辅帅，孝侯，都到了，好。”
杨宇霆将张学良让到主位，自己则坐在紧挨着的主宾席上，常荫槐陪在另一侧。宴席正式开席。珍馐美味流水般呈上，玉液琼浆斟满杯盏。杨宇霆显然心情极佳，谈笑风生，不断举杯，俨然成为全场的中心。他时而高谈阔论东北的“自主”方略，对南京国民政府流露出不屑；时而点评张学良最近的人事任命，言语间颇多“指导”之意。
“汉卿啊，”杨宇霆抿了一口酒，带着几分长辈的口吻说道，“那个王旅长调去守备旅的事，我看还是再斟酌斟酌。他资历是够了，但魄力嘛…嘿嘿，我看不如让常省长推荐的刘团长更合适。年轻人，要敢用新人，也要多听听我们这些老家伙的意见嘛！”他拍了拍张学良的肩膀，动作随意得近乎轻慢。
常荫槐立刻接口道：“邻公说得是。刘团长在铁路护卫上很有经验，对付那些零星的胡子（土匪）很有一套。王旅长嘛，守成有余，进取不足。”他的话语看似在就事论事，实则是在否定张学良的决策。
张学良端着酒杯，脸上的笑容有些僵硬，他沉默了几秒，才缓缓道：“邻葛兄、瀚襄兄的考量，自有道理。不过，王旅长跟随大帅多年，忠诚可靠，经验丰富。眼下奉天周边治安是重中之重，用老人，我放心些。”他的声音不高，但语气中带着不容置疑的坚持。
于学忠坐在稍远的位置，将这一幕尽收眼底。他看到张学良握着酒杯的手指因为用力而微微发白。杨、常二人一唱一和，在满堂宾客面前公然质疑张学良的用人决策，这几乎等同于挑战少帅的权威。一股怒火在于学忠胸中升腾，但他强自按捺。他知道，此刻任何冲动的言行，都可能被对方利用，给少帅带来更大的麻烦。
这时，同桌的一位与杨宇霆关系密切的士绅，带着几分谄媚地笑着问杨宇霆：“邻公，听说最近和南满铁路株式会社那边，又谈妥了一笔大生意？您老真是手眼通天，为咱们东北谋福利啊！”
杨宇霆得意地捋了捋短须，声音故意放大了些：“呵呵，谈不上手眼通天。不过是日本人那边还算给杨某几分薄面。他们也知道，这东三省的事情，有些绕不开杨某！合作嘛，互利互惠。咱们要修铁路、开矿山，没有日本人的技术和资金，难！汉卿，你说是不是？”他再次将话题抛给张学良，目光灼灼地盯着他，仿佛在逼迫他表态。
这个问题极其敏感。自“二十一条”以来，日本对东北的经济渗透和掠夺日益加深，民怨沸腾。与日本人“合作”，在东北军内部和民间都是极其忌讳的话题。杨宇霆此举，无异于将张学良架在火上烤。
张学良的脸色彻底沉了下来。他放下酒杯，目光扫过杨宇霆那张志得意满的脸，又掠过常荫槐那副深不可测的表情，最后落在面前精美的菜肴上，仿佛在研究上面的纹路。整个宴会厅的气氛骤然降至冰点，所有人都屏住了呼吸，等待着少帅的反应。连那重新响起的丝竹声，此刻听来也显得格外刺耳和不合时宜。
于学忠的心提到了嗓子眼，他的手不由自主地按住了腰间，那里虽未佩枪，却是一个军人下意识的警戒姿态。他身旁的张作相也皱紧了眉头，忧心忡忡地看着张学良。
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