磐石镇的街道上弥漫着刺鼻的焦糊味和虫群体液挥发的腥臭。卫兵们手持长矛和火把，在街口构筑起临时防线，警惕地扫视着每一个阴影角落。侥幸逃生的矿工和镇民三三两两地聚在一起，低声议论着这场突如其来的灾难。
凯一行人被安置在一间临时征用的酒馆仓库内。莉娅躺在角落的草垫上，脸色苍白，芬恩正小心翼翼地检查她的瞳孔反应。布兰登队长站在窗边，透过木板的缝隙观察外面的动静，他的铠甲上还残留着虫液的腐蚀痕迹。莱恩蜷缩在凯的脚边，耳朵警觉地转动着，琥珀色的眼睛在昏暗的光线下闪烁着野性的光芒。
而铁砧——这个沉默的钢铁巨人——静静地矗立在仓库中央，如同一座古老的雕像。它的铠甲上布满了酸液腐蚀的焦黑凹痕，符文的光芒已经暗淡，但它依旧站得笔直，仿佛随时准备迎接下一场战斗。
仓库的门被推开，一个佝偻的身影走了进来——老铁匠托林。他花白的头发散乱地贴在汗湿的额头上，浑浊的眼睛里混杂着疲惫和某种难以名状的复杂情绪。他的目光第一时间落在了铁砧身上，嘴唇微微颤抖。
“它……真的醒了。”托林的声音沙哑得像是被砂纸磨过。
凯站起身，左肩的伤口已经被芬恩简单包扎过，但疼痛依旧让他动作有些僵硬。“你认识它？”
托林没有立刻回答。他缓慢地走向铁砧，伸出布满老茧的手，轻轻触碰那布满古老符文的胸甲。他的指尖在接触到金属的瞬间微微颤抖，仿佛在触碰某种神圣的遗物。
“六十年前……”老铁匠的声音低沉而遥远，“我的祖父从龙脊山脉的矮人遗迹中带回了它。那时候，它只是一副破损的铠甲，被埋在一堆废铁里。矮人们说，它曾是某个精灵骑士的遗物，内里封印着一个古老的灵魂。”
“精灵骑士？”莉娅虚弱地撑起上半身，紫罗兰色的眸子里闪过一丝惊讶。“所以它真的是……活着的？”
托林摇摇头。“没人知道。矮人符文师研究了几十年，也没能唤醒它。最后，它被丢在我家的铁匠铺里，当作垫炉子的铁砧……”他苦笑一声，“谁能想到，它会在今天，以这种方式醒来。”
芬恩推了推鼻梁上并不存在的眼镜（一个他紧张时的习惯性动作），“所以它真的是某种……精灵灵魂与铠甲的融合体？这违背了常规的构装体原理！除非——”
“除非精灵的灵魂是自愿与铠甲结合的。”莉娅轻声打断他，目光复杂地看向铁砧。“古老的精灵传说中，有些骑士会将自己的灵魂注入铠甲，以完成未尽的誓言。”
铁砧静静地听着，头盔微微低垂，蓝绿色的光芒在眼缝中缓缓流转，仿佛在回忆，又仿佛在确认什么。
“它为什么选择保护我们？”凯问出了最关键的问题。
托林叹了口气。“也许是因为你的血……或者那个女孩的魔法。也许是因为它感受到了某种威胁——比如那些虫子。”他顿了顿，眼神变得凝重。“那些刀镰虫不该出现在矿洞里。它们通常栖息在地脉深处的岩浆带附近，除非……”
“除非有人或什么东西惊动了它们。”布兰登队长冷冷地接话。他转身面向众人，脸上的血污已经被擦去，但眼中的寒意丝毫未减。“磐石镇的矿洞通往龙脊山脉的地脉网络。如果虫群是从深处涌上来的，那么山脉里一定发生了什么异变。”
一阵沉默。
凯的心脏猛地一跳。“龙……”他低声说。
所有人的目光都转向了他。
“龙脊山脉……是龙的领地。”凯的声音越来越坚定，“如果有什么能惊动地脉深处的生物，那一定是龙。”
莉娅的瞳孔微微收缩。“你是说……艾拉被抓，虫群暴动，铁砧苏醒……这些可能都有关联？”
“我不知道。”凯握紧了拳头，“但我们必须上山。无论如何。”
托林突然咳嗽了一声，从怀里掏出一块锈迹斑斑的金属牌，递给凯。“如果你们真要上山……去找矮人。他们的要塞‘黑铁之门’建在山脉的中段，控制着通往顶峰的所有隧道。他们比任何人都了解龙脊山脉的秘密。”
凯接过金属牌，上面刻着一串陌生的符文和一个矮人的徽记——交叉的铁锤和矿镐。
“这是我祖父留下的通行证。矮人认牌不认人。”托林深深地看了铁砧一眼，“而且……他们或许能告诉你更多关于它的故事。”
铁砧的头盔微微转动，蓝绿色的光芒落在金属牌上，闪烁了一下，仿佛某种确认。
布兰登队长突然开口：“我会安排卫队护送你们到山脚。但再往上……就是矮人的领地了。”他的语气中带着一丝复杂的敬意，“祝你们好运。”
凯点点头，将金属牌紧紧攥在手心。他的目光扫过疲惫但坚定的莉娅、紧张却跃跃欲试的芬恩、野性未驯但忠诚的莱恩，最后停留在铁砧那沉默而高大的身影上。
这支奇怪的队伍，如今又多了一个来自远古的守护者。
而前方的路，将通向龙与谜团的巢穴。
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