软轿在宫道上无声滑行，隔绝了外界的喧嚣，却隔绝不了凤清歌翻腾的心绪。指尖残留着触碰银簪墨绿珠子时那一闪而逝的奇异悸动，冰凉又带着一丝微不可察的、难以言喻的牵引感。这不是幻觉。这簪子，或者说这颗珠子，定然藏着非同寻常的秘密！药王谷……生母苏静姝……君临渊那意味深长的目光……线索如同散落的珠子，亟待一根关键的线将它们串联起来。
正思忖间，软轿忽然平稳落地。帘外传来内侍恭敬的声音：“凤大小姐，皇后娘娘另有赏赐，请您移步。”
凤清歌心下一凛，皇后沈明澜的动作好快！慈宁宫前刚施恩，这赏赐就紧随而至，既是安抚，更是进一步的拉拢与试探。她整理了一下微乱的鬓发，扶着内侍的手下了轿。眼前并非出宫的宫门，而是一处更为精致清雅的小偏殿，殿前匾额上书三个娟秀小字——“揽月阁”。这是皇后在御花园内的休憩之所，非心腹不得入内。
殿内陈设清雅，燃着淡雅的苏合香。皇后沈明澜已换下常服，着一身更为家常的月白色绣折枝玉兰的宫装，卸去了凤钗，只簪一支羊脂白玉簪，少了几分威仪，多了几分柔和，正坐在临窗的软榻上，闲适地品着茶。见凤清歌进来，她含笑招手：“不必多礼了，过来坐。”
“谢娘娘。” 凤清歌依言上前，在皇后下首的绣墩上坐了半个身子，姿态依旧恭谨。
“今日让你受惊了。” 沈明澜放下茶盏，语气温和，目光却带着洞悉的清明，“太后性子刚烈，今日之事，她心中定然不痛快。不过你应对得很好，既保全了自己，也……为本宫出了口气。” 她毫不避讳地点明凤清歌的价值所在。
“臣女惶恐，不敢居功。全赖娘娘主持公道。” 凤清歌垂眸，滴水不漏。
沈明澜轻笑一声，也不在意她的疏离，目光在她发髻间那支朴素的银簪上掠过，状似无意地问：“这支簪子……样式倒别致。看着有些年头了，是你母亲的旧物？”
来了！试探！凤清歌心头警铃微作，面上却露出恰到好处的追忆与哀伤：“回娘娘，正是。是臣女生母留下的……为数不多的念想。臣女身无长物，唯有此物，常伴身侧，以慰思亲之情。” 她将“念想”二字咬得清晰，强调其情感价值，淡化其可能存在的特殊意义。
“苏静姝……” 沈明澜念着这个名字，眼中流露出一丝真实的惋惜，“她是个妙人。可惜，红颜薄命。” 她顿了顿，话锋一转，不再深究簪子，“今日之事，你功不可没。瑾瑜是本宫的命根子，你救了他，这份情，本宫记着。太后那边，你暂时不必担心，本宫自有计较。至于侯府……”
她拍了拍手。立刻有两名宫女端着两个朱漆描金的托盘上前。一个托盘上放着一套流光溢彩、镶嵌着各色宝石的头面首饰，华美异常；另一个托盘上则整齐地码放着数匹贡缎，流光溢彩，触手生温，皆是千金难求的珍品。最引人注目的，是旁边一个精致的紫檀木小匣子。
“这些头面和衣料，是赏你今日救七皇子之功。” 沈明澜指着第一个托盘，随即拿起那个紫檀木匣，亲自打开。匣内铺着明黄软绸，里面整齐地躺着三支品相极佳、年份十足的老山参，还有几样用玉盒封存、散发着清冽药香的珍稀药材！“这些药材，是本宫的一点心意。你身子弱，又遭了惊吓，拿去好好调养。宫里的太医虽好，但本宫瞧着，你自己的医术，或许更合你意。”
这份赏赐，分量极重！华服美饰是身份地位的象征，赏给侯府嫡女名正言顺；而那匣子里的珍稀药材，则完全是为凤清歌量身定做，既显示了皇后的体贴入微，更是一种不动声色的支持——她认可并支持凤清歌私下研习医术！这比任何口头承诺都更有分量！
“臣女谢皇后娘娘厚赏！娘娘隆恩，臣女惶恐难报！” 凤清歌立刻起身，深深拜下。这份“善意”，她必须接下。至少在扳倒太后之前，皇后是她必须倚靠的大树。
“起来吧。” 沈明澜虚扶一把，亲自将紫檀木匣递到凤清歌手中，指尖在她手背上似有若无地轻轻一按，声音压低了几分，带着一种推心置腹般的意味，“清歌，本宫知道你处境艰难。侯府水深，太后那边……更是如履薄冰。但你要记住，只要你心向正途，忠于陛下与本宫，本宫便是你的倚仗。这京城的风浪再大，本宫也能为你撑起一片安稳的天。” 拉拢之意，昭然若揭。
“臣女谨记娘娘教诲，定不负娘娘期望。” 凤清歌双手接过木匣，感受着匣子的分量，也感受着皇后话语中的承诺与……无形的枷锁。这“倚仗”，是要她用忠诚和行动去换的。
皇后满意地点点头，又闲话了几句家常，才命内侍送凤清歌出宫。这一次，送她的不再是软轿，而是皇后专用的、更为宽敞舒适的凤辇，由八名内侍稳稳抬着，一路畅通无阻地驶向宫门。这份殊荣，如同一个无声的宣告，向整个皇宫昭示着皇后对凤清歌的看重。
凤辇驶出巍峨的宫门，侯府那辆早已等候多时的青帷小马车孤零零地停在角落。赶车的车夫老赵看到凤辇，吓得差点从车辕上滚下来，慌忙跪倒。
凤清歌下了凤辇，在宫门侍卫和内侍们复杂而敬畏的目光中，走向自家那寒酸的马车。就在她即将登车之际，眼角余光似乎瞥见宫墙拐角的阴影里，一道熟悉的玄色身影一闪而逝。速度极快，快得让人以为是错觉。
君临渊？他一直在宫外等着？看到皇后用凤辇送她出来……他又会作何想法？
凤清歌压下心头的异样，不动声色地登上马车。车轮辘辘，碾过京城深夜寂静的青石板路。她靠在车厢壁上，闭目养神，手中紧紧握着那个装着珍贵药材的紫檀木匣。皇后抛出的橄榄枝，她接住了。但这只是开始。太后的报复绝不会停止，侯府内更是暗流汹涌。
她轻轻打开木匣，借着窗外透入的微光，仔细检视着那几味珍稀药材。药材品质极佳，保存完好，皆是疗伤固本的圣品。然而，当她的指尖拂过那支年份最老、品相最佳的老山参时，动作微微一顿。
参体粗壮，芦蔓紧密，根须舒展，确系上品。但在参体靠近主根处，一个极其隐蔽、几乎与参体纹路融为一体的细微刻痕，引起了她的注意。那刻痕……像是一个被巧妙掩饰的、极其古老的符文？而且，这符文……似乎与她银簪簪身上那细微的藤蔓纹路，隐隐有某种呼应之感？！
是巧合？还是……皇后在暗示什么？或者，这根本就是药王谷的某种标记？！
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