辽东特勤组那队精干，扮作行商、脚夫，悄没声息潜入北平。
这伙人皆是老手，眼神毒，脚步轻，白日里混在市井，看街面动静，听茶坊闲话；夜里便寻那僻静处歇脚，将白日所得一一记在油纸卷上。
不出半月，真摸到些门道。
有个扮作货郎的探员，常在燕王府外挑担叫卖，见府里每日后半夜都有车马出入，往城西草料场去，车上盖着厚毡，看着沉甸甸的，料是兵刃甲胄。
又有个混进酒楼当伙计的，听见几个醉醺醺的军汉吹牛，说燕王近来日日调兵操练，连府里的护卫都换了新甲，瞧着比京营的还精壮。
更奇的是，有人在北门客栈撞见几个草原打扮的汉子，说话带着鞑靼口音，却与王府的亲卫接头，塞了个油布包进去。
探员悄悄跟着，见那伙人住了两日便匆匆出城，往北边去了，料是鞑靼来的信使。
这日，领头的探长将各路消息归拢，写在一张糙纸上：燕王府夜运兵甲，城外营地操练频繁，与鞑靼有隐秘往来，府中谋士姚广孝近来极少露面，恐在谋划大事。
写罢，用油纸裹了三层，塞进一根掏空的竹杖里，交给两个最善骑的弟兄：“星夜赶回盖州，亲手交与国公，路上万勿出岔子。”
那两人扮作赶脚的，挑着空担，趁着月色出了北平，一路南下。
晓行夜宿，避开关卡，只十来日便到了盖州地界。
守城的见是特勤组的暗号，忙引着去见常孤雏。
常孤雏在灯下展开那糙纸，越看眉头越紧。
待看完，将纸往烛火上一凑，看着它烧成灰烬，沉声道：“果然勾连起来了。传令下去，辽东各营加紧戒备，粮草军械备足，只待北平有动静，咱们便按预案行事。”
帐外夜风飒飒，吹得灯笼摇晃，常孤雏望着窗外沉沉夜色，知道这辽东的平静，怕是维持不了多久了。
盖州帅府的烛火亮到后半夜，常孤雏铺开信纸，狼毫蘸了浓墨，手腕悬着却没落下。
帐外巡夜的甲叶声远远传来，他眉头皱了皱，终是下笔疾书。
字里行间皆是决断：“茂弟，捕鱼儿海鞑靼探子异动，恐与北平勾连。今令你点选辽东骑兵五千，即刻出塞，沿克鲁伦河直抵捕鱼儿海左近，不必交锋，只须列阵扬威，让那些蛮子看看我军锋芒。切记，虚张声势即可，莫要深入，待我后续军令。”
写罢，他将信纸折成细条，塞进一根铜管，用火漆封了口，唤来亲卫：“快马送往开平卫，交与常将军，不得延误。”
亲卫接了铜管，揣进贴肉处，翻身上了匹快马，马蹄声踏碎夜色，往西北方向疾驰。
三日后，开平卫的校场上，常茂正带着骑兵操练。
这人是常遇春次子，性子烈如火，马术精湛。
见亲卫递上铜管，拆来看罢，猛地将信纸往案上一拍：“鞑靼蛮子敢不安分，正好让他们尝尝厉害！”
当即点起五千骑兵，皆是百战余生的精锐，胯下尽是辽东良种战马。
常茂披了甲，提了枪，在校场中央喝令：“兄弟们，随我出塞，让那些草原上的羔子看看，辽东铁骑的马刀，还利不利！”
一声令下，五千骑兵如潮水般涌出卫城，旌旗猎猎，马蹄声震得地动山摇。
一路向北，穿过戈壁，越过草原，不过五日便到了捕鱼儿海边缘。
常茂令队伍在海子南岸列开阵势，骑兵们勒马而立，甲胄在日头下闪着寒光，枪矛如林，一眼望不到头。
他又派了百骑沿海子巡逻，马蹄扬起的烟尘遮天蔽日，远远望去，竟似有万马奔腾。
鞑靼的探子在远处瞧得真切，吓得魂飞魄散，屁滚尿流跑回王帐报信。
常茂在海子边扎下营寨，每日让骑兵在校场操练，喊杀声隔着海子都能听见。
他却按兵不动，只让探马远远盯着鞑靼王帐，专等盖州的进一步号令。
捕鱼儿海的风里，一时都带着刀枪的寒意。
盖州帅府内，常孤雏将一叠油纸情报往案上一摊，对刚到的辽王朱植道：“王爷且看这个。”
朱植是太祖第十子，封地在辽东，素与朝廷一心。
见常孤雏面色凝重，他拿起情报，逐张翻看。
初时还平静，越往后看，眉头拧得越紧，到后来，手竟微微发颤。
“这……这是真的？”朱植抬起头，声音都变了调，“四哥他……他竟与鞑靼勾连，私备兵甲，难不成真要行那大逆不道之事？”
常孤雏沉声道：“特勤组在北平盯了月余，探得的消息句句属实。燕王府夜运军械，城外营地日夜操练，连鞑靼的信使都进了府。种种迹象，已再明白不过。”
朱植猛地站起身，踱了几步，又猛地停下：“四哥素有声望，怎么会走这条路？父皇尚在，他就敢如此妄为？”他想起往日兄弟情谊，脸上满是难以置信。
“王爷，”常孤雏道，“燕王麾下谋士姚广孝，向来不安分。依属下看，怕是有人在背后撺掇。且如今朝中法度日严，诸王多有忌惮，燕王此举，或有他的盘算。”
朱植一拳砸在案上，案上茶碗都震得跳了跳：“盘算？他可知这是灭族的罪过！父皇若知晓，岂能容他？”
他顿了顿，看向常孤雏，“孤雏，你打算如何？”
“属下已令常茂率骑兵出捕鱼儿海，先威慑鞑靼，断他臂膀。”常孤雏道，“只是北平那边，需得奏报朝廷。但此事重大，还需王爷拿个主意。”
朱植定了定神，沉声道：“此事关乎国本，断不能瞒。你即刻整理情报，孤亲自写本，连同这些证据，快马送往应天，呈给父皇。”
他眼神变得锐利，“四哥若真执迷不悟，莫怪做兄弟的不念旧情！”
帐内一时静了，只有窗外的风声穿过廊檐，似在诉说这突如其来的变故。
朱植望着案上的情报，脸色阴晴不定，显然心中正经历着剧烈的挣扎。
常孤雏见朱植动了急火，起身劝道：“王爷莫急。眼下便是将本章递上去，怕也难成气候。”
朱植回头道：“怎地不成？这些情报条条是实，难道还压不住他？”
“王爷有所不知，”常孤雏走到案前，指着那些油纸道，“朝中燕王党羽不少，且多在要害处。这些情报看着确凿，终究是探听来的，没个实打实的凭据——譬如兵甲库房的钥匙、与鞑靼往来的书信，单凭几句见闻，他们定会辩称是捕风捉影。”
他顿了顿，又道：“再者，皇上如今最忌诸王生事，若贸然递本，反倒显得咱们小题大做，说不定还会疑心是辽东与北平生了嫌隙，故意挑事。”
朱植眉头紧锁：“那便眼睁睁看着他胡闹？”
“非也。”常孤雏道，“常茂在捕鱼儿海已稳住鞑靼，断了他一臂。咱们且再等等，让特勤组再探，务必拿到真凭实据——最好是能抓住他与鞑靼往来的信使，或是搜出他私造的甲胄。届时人赃并获，再连同王爷的本章送上去，纵有党羽包庇，也难掩其罪。”
朱植沉默半晌，手指在案上敲了敲：“你说得是，是我急了。这般大事，确需沉住气。”他拿起一张情报，又放下，“只是夜长梦多，若他真要动手，咱们怕是……”
“王爷放心，”常孤雏道，“辽东各营已加了戒备，粮草军械都备足了。他若敢动，咱们这边也能即刻应对。眼下最要紧的，是莫要打草惊蛇，让他露出更多马脚来。”
朱植点了点头，长叹一声：“也罢，便依你说的，再缓些时日。只是你得盯紧了，万不能出岔子。”
常孤雏抱拳应道：“属下省得。”
帐内一时无话，只有烛火摇曳，将两人的影子投在墙上，忽明忽暗，如同这未卜的局势一般。
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