灰石岭的监工壮汉听到艾伦的话，先是一愣，随即爆发出一阵更加肆无忌惮的狂笑。
“等我们卡尔大人？哈哈哈！小子，你以为你是谁？我们卡尔大人日理万机，哪有空见你这种……”他轻蔑地上下扫了艾伦一眼，后面的话不言而喻。
汉斯踏前一步，怒气勃发：“不许对我们领主大人无礼！”
那壮汉脸色一沉，举起短斧：“怎么？想动手？就凭你们几个瘦猴？”
“退下，汉斯。”艾伦的声音不大，却让汉斯停住了动作。
巴特总管急得满头大汗，他凑到艾伦身边，压低声音：“大人，不可啊！卡尔那个人……心狠手辣，而且灰石岭兵强马壮，我们……我们斗不过他们的！”
“巴特，你和汉斯他们先回去。”艾伦重复了一遍，没有丝毫商量的余地。“守好城堡，安抚领民。这里的事情，我来处理。”
“可是大人……”
“这是命令。”艾伦打断了巴特的话。
汉斯看着艾伦平静却不容置喙的侧脸，咬了咬牙，最终还是抱拳躬身：“是，大人！您……您千万小心！”他招呼皮特等人，带着满心的忧虑和不甘，一步三回头地离开了采石场。
巴特总管还想再劝，却被艾伦一个眼神制止。他跺了跺脚，长叹一声，也只能跟着汉斯他们离开。他知道，这位年轻的领主一旦做出决定，就绝无更改的可能。
采石场上，只剩下艾伦独自一人，面对着数十名不怀好意的灰石岭矿工和监工。
那监工壮汉见艾伦真的遣走了手下，脸上的嘲弄更盛：“小子，还真有几分胆色。不过是蠢胆罢了。你就在这儿等着吧，看看我们卡尔大人会不会屈尊来见你这条丧家之犬！”
艾伦找了一块相对干净的石头坐下，不再理会他们的叫嚣。他闭上眼睛，脑海中飞速运转着从系统中兑换的初级冶金知识。炒钢法，灌钢法……这些陌生的词汇，此刻却像是刻印在他脑中一般清晰。
时间一点点过去。日头渐渐偏西。
就在艾伦几乎以为对方只是虚张声势的时候，一阵杂乱的马蹄声和脚步声从山下传来。
很快，一支约有三四十人的队伍出现在采石场边缘。为首一人，骑着一匹高头大马，身披锁子甲，腰悬长剑，正是灰石岭的领主，卡尔。
卡尔约莫四十出头的年纪，面容粗犷，鹰钩鼻子，一双三角眼透着精明与狠厉。他身后跟着一队装备明显比矿工精良许多的士兵，个个手持长矛与盾牌，气势汹汹。
“大人！您来了！”那监工壮汉立刻屁颠屁颠地迎了上去，指着艾伦，“就是那个小子，自称是银霜领的领主，要见您！”
卡尔的目光在艾伦身上停留了片刻，如同打量一件货物。他勒住马，居高临下，甚至没有下马的意思。
“你，就是艾伦·伊思塔伦？”卡尔的声音带着一种粗砺的质感。
“是我。”艾伦站起身，平静地回应。
“哼。”卡尔发出一声不屑的鼻音。“听说，你想见我？”
“这片黑石山，是银霜领的土地。”艾伦直截了当地开口。“你的人，越界了。”
卡尔闻言，像是听到了什么笑话，他身后的士兵们也发出一阵低低的嗤笑。
“你的土地？”卡尔用马鞭随意地指了指周围。“这片荒山野岭，鸟不拉屎的地方，谁先占了，就是谁的。我的人在这里发现了有用的黑石头，那它就是我灰石岭的。”
他顿了顿，语气中带着毫不掩饰的傲慢与轻蔑：“至于你，艾伦·伊思塔伦。我听说过你的‘大名’。一个被王室抛弃的棋子，一个连自己领地都快养不活的……废物。你有什么资格跟我谈‘你的土地’？”
“我的人已经开始开采了，这些黑石头，我要定了。”卡尔一挥手，对身后的士兵下令：“继续！加大力度！天黑之前，再给我装满五车！”
“是！大人！”士兵们应声散开，开始驱赶矿工，甚至亲自拿起工具，加入了开采的行列。他们完全无视了艾伦的存在。
艾伦看着这一切，身体微微前倾。“卡尔，你确定你要这么做？”
“怎么？”卡尔的三角眼眯了起来，透出危险的光芒。“你不服？还是说，你想凭你一个人，阻止我这几十号人？”
“我只是想提醒你。”艾伦不紧不慢地说道，“这些黑石头，并非普通的石头。它们是铁矿石。”
卡尔嗤笑一声：“废话！我当然知道这是铁矿石！不然我费这么大劲做什么？难道是搬石头回去砌墙？”
“不，你不知道。”艾伦摇了摇头。“你只知道它是铁矿石，但你不知道，这是品位极高的赤铁矿。你更不知道，用这种矿石，配合正确的冶炼方法，能炼出远超你想象的……钢。”
“钢？”卡尔的动作微微一滞，但随即又恢复了不屑。“小子，你少在这里故弄玄虚！我们灰石岭的铁匠，世代锻铁，难道还不懂怎么炼铁吗？”
“你们炼出来的，是杂质多、易脆裂的生铁，或者勉强能用的熟铁。”艾伦的声音带着一种奇特的穿透力。“而我说的是钢，是能锻造出削铁如泥的兵器，坚不可摧的铠甲的真正利器。”
他停顿了一下，每一个字都清晰地传入卡尔的耳中：“一种能让你灰石岭的实力，在短时间内提升数倍的东西。”
卡尔身后的一个老铁匠模样的随从，听到“钢”字，脸上明显露出了专注与疑惑的表情。
卡尔的三角眼闪烁不定。他盯着艾伦，试图从那张年轻的脸上看出些什么。是虚张声势？还是真有其事？
“你说你能炼钢？”卡尔的语气中带着浓浓的怀疑。“就凭你？一个乳臭未干的毛头小子，一个只知道把祖宗盔甲熔了做锅的败家子？”
艾伦没有被他的话激怒。他缓缓从怀中取出一件东西。
那是一块巴掌大小，形状不规则的金属片。它不像生铁那样乌黑粗糙，也不像普通熟铁那样泛着灰白，而是呈现出一种奇异的暗青色光泽，表面虽然因为捶打而有些凹凸不平，却能看出其质地的细密。
这是他昨天熔炼出那块“希望之铁”后，趁着众人不备，偷偷取了一小块，用系统提供的最基础的“炒钢法”概念，在一块平整的石头上，用木炭和简陋的皮囊鼓风，反复加热捶打了数个时辰的产物。虽然粗陋，但本质已经发生了改变。
“这是样品。”艾伦将金属片托在掌心。“你可以让你的铁匠看看，这和你们平时炼出来的铁，有什么不同。”
卡尔示意了一下，那个老铁匠立刻上前，小心翼翼地从艾伦手中接过那块金属片。他先是掂了掂分量，然后用手指仔细触摸其表面，又凑到眼前细看。
片刻之后，老铁匠的脸色变了。他从腰间抽出一把小巧的钢锉，在那金属片边缘用力锉了几下。
“锵……锵……”火星四溅。
老铁匠猛地抬起头，看向卡尔，他的声音因为激动而有些颤抖：“大人！这……这铁的硬度……远超我们炼出的熟铁！而且……而且似乎更有韧性！”
他转向艾伦，目光中充满了震惊与不解：“这……这是如何做到的？”
卡尔的脸色也凝重起来。他不是铁匠，但也明白自己手下这个老铁匠的话意味着什么。
“小子，你到底想说什么？”卡尔的声音沉了许多。
“很简单。”艾伦迎向他的目光。“这黑石山的铁矿，我可以与你合作开采。”
“合作？”卡尔像是听到了什么不可思议的事情。
“没错。”艾伦继续说道，“矿石，我们可以按比例分配。但是，冶炼技术，必须由我主导。我能提供的，是你梦寐以求的钢。而你，需要付出相应的代价。”
“代价？”卡尔的眼中闪过一丝贪婪。
“或者，”艾伦话锋一转，嘴角勾起一个细微的弧度，“你也可以继续像现在这样，用你落后的方法，粗暴地开采这些宝贵的矿石，炼制那些不值钱的生铁。然后，等着周围其他领主，比如北边的黑木领，或者东边的巨石城，用我提供的钢制兵器，来‘拜访’你的灰石岭。”
卡尔的脸色瞬间变得阴晴不定。艾伦的话，一半是诱惑，一半是赤裸裸的威胁。
他死死盯着艾伦，这个不久前还被他视作废物的落魄王子，此刻却像一个手握重宝的神秘商人，让他不得不重新估量。
“你想要什么代价？”卡尔终于开口，声音嘶哑。
艾伦微微一笑。他知道，鱼儿上钩了。
“我要的很简单，”艾伦伸出一根手指，“第一，黑石山所有权归银霜领，你们只是协助开采。第二，开采出的矿石，银霜领占七成，灰石岭三成。第三，若要我提供炼钢技术……”
他顿了顿，看着卡尔因为前面两个条件而变得难看的脸色，才继续说道：“灰石岭，每年需向银霜领提供三百名壮年劳力，以及相应的粮食和工具，作为技术转让的费用。”
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