预备出襄阳城的前夜，遭遇了今冬的第一次霜降，次日清晨大雾弥漫，虽不过片刻就消散，但草木上仍停留着深浅的霜色，这已足够让知天时的人们提起警惕来。
若是按照这样的情况，天气冷得太快，他们不得不转走水路，否则这一路风霜，且不说孩子们，大人们也不一定能抗住这样的气候。
米大积年行走于运河之上，对气候的变动有自己的经验，他力邀众人同他一起走水路，他正好要去鄂州，在今年的最后一次漕运之前，将鄂州的屯粮运到前线去。
纵然局面不利，李元昊称帝之心未死，西夏的战事已被摆到了台前，人心浮动之际，陆路的风险自然就更大。
众人也就登上了米家的船只，顺水往鄂州而去，米家有襄阳军营背景，且有军士护航，在所有人看来都是平安顺遂，唯一就是有军务在身，不得不走得急了些。
急行船只，最先受不住的是船上几个年长者，挤在拥堵的船舱里已吐过几回，米大迁就着慢了些，可也不是办法，为免耽误米大的任务，秦香莲和大家商量，决定临时转乘商船。
商船也是米氏旗下的一支商队，得了米大的托付，接收下秦香莲一行。
米大与秦香莲分开之时，米率才从队伍里露面，他们兄弟俩是一起被安排着执行这次军务，只米率故意躲着秦香莲才不曾露面。
米大斥米率痴，米率立在船尾遥遥望着身后已看不太清的渡口，任风浪侵身，静默许久才道：“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。”
两岸确实是一望无际的红枫，也有游船披红挂彩，船上那或许有或许无的丝竹管弦之声早在夜风之中破碎，听不真切，只有空悲切。
米大听出米率话语里无法化解的执念，不由得伸手拍了拍弟弟的肩膀，感叹道：“我见秦娘子有如青山，不会因任何人停留。”
米率反而笑了：“卿如青山，我当脉脉长流守候。”
米率已然想通，他要去边境，去战场，去用这一身血肉博一身前程，东京来的特使很欣赏他，邀请他，他不会辜负这份欣赏。
青年将军的目光仿佛将穿透岁月。
渡口之上，秦香莲似有所感，她不禁目竭远望，奈何茫茫水面上，只有一轮弯弯的明月，照见空中冷清的寒芒。
一山林间的风都簌簌吹过，齐光搂紧怀里的符氏，道：“商船还得两日才来，得快些先寻到地方落脚，夜里太冷了。”
符氏窝在丈夫的怀里，道：“船上的厨娘说，这处渡口近处有家仙女观，寻常时候都做女人孩子生意，我们去打听打听是否还有空余房间。”
齐姑姑点点头：“那我们快走吧。”
车马包袱已变卖掉大半，轻车简行的众人就一脚深一脚浅地沿着从前的旅人踩出来的印记，告别了渡口这处已住满人的驿站，往更深处的仙女观而去。
厨娘像是本地人，就算不是，也定是常年往来于江面上的，对于仙女观的情况熟稔至极。
黄氏道：“你们没问吗？那厨娘祖籍是均州的，算起来和我们是老乡呢，儿时家里受灾流浪出均州，就是在这仙女观落脚的，后来才出去讨生活。”
黄氏是个不藏私的，她将自己来历和一些独门做菜的手艺一说，换取那厨娘信任，就得了不少信息。
那厨娘已不记得自己的姓氏，就取了个平安的安字，叫做安厨娘，一听说黄氏夫家姓秦，又从均州来，便问她认不认识她们观里的静宁小女冠。
黄氏一头雾水：“静宁？不记得庄子里有这个名字的女娘。”
安厨娘也久不回观，多年都生活在船上，见黄氏记不起来也不纠结，道：“许不是一个地方的，均州姓秦的也不少。”
这会儿秦香莲听了这番转述，脑子里立刻想起来：“姜姑姥的女儿，就叫静宁，怕真是一个观里，若是这样，到了门前，定要去祭拜一番。”
黄氏点点头，唏嘘不已：“我倒把她忘记了，自她娘死了，再没个人提她。”又同外村的齐姑姑一家解释一通这里头的渊源。
其实，就是姜姑姥活着，也不多提这个女儿的。
秦香莲叹着气，说话间，众人已走到仙女观门前，小小一扇门，门梁下挂着两盏灯笼透着微光，照见高高的院墙，以及门前一片整齐开阔的平地。
秦香莲敲了门，就站在一边等着，众人搓搓手的功夫，就听见有脚步声渐近：“谁啊？”
话语声清脆，应是个小童。
秦香莲言简意赅道明来意，门便吱呀一声被打开，露出门后老中青小四个年龄段的女冠，不仅年龄各一，身形高矮都各一。
秦伯，齐姑丈，齐光还有齐解，这四个男丁首先被拒绝留宿，他指了指门侧边那个柴房：“我们在那里对付一夜可否？”
那屋子外墙靠墙整整齐齐摆放着一垛的柴，一看就知道是柴房，柴房又要防水，也不漏风漏雨，比起露天，也能算是个好的住处。
冬郎因为年纪还未满七岁，更加幸运被同意进去，只他略有些扭捏：“娘，要不我也在外头住一夜吧，里面都是女孩子，我不好进去。”
秦香莲把现实情况告诉冬郎：“外头没有床和被子，只能打地铺，会很冷。”
冬郎还是坚持，秦香莲也就无情地把冬郎托付给齐光，然后由得观里女道士送了铺盖和米粮以后，将大门一关。
齐光架起锅灶，秦伯和齐姑丈则铺起床铺来，留着齐解和冬郎烤着火，齐光也过去帮忙，也是将柴房收拾得像模像样。
道观里的女眷这边情况就更好些，铺盖是现成的，锅灶也是，煮热水洗漱顺便做一些菜饭，也是方便至极。
众人不好凡事都麻烦女冠们，就也自己动手，只一边做饭，一边和待客的女冠们闲谈几句，互通姓名。
逃不开说这年月的饥寒交迫，疾病与贫穷，一说到这样的痛处，更是人人都有说不完的话，情到深处，已然像是多年不见的老熟人。
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