第二天一大早，夏小梨就和强子哥租了村里的牛车，去了隔壁的刘家村。
刘员外的名号在十里八乡都是响当当的，不只是因为他家财万贯，良田千亩，更因他为人精明，算盘打得比谁都精，尤其是在银钱往来上，更是分毫不让。
夏小梨坐在吱呀作响的牛车上，面容十分的平静，让心里像揣了只兔子，七上八下的强子哥镇定了不少。
牛车慢悠悠地晃到刘家村村口，远远就看到刘员外家那气派的青砖大瓦房，高高的门槛，朱漆大门，门口还蹲着两只石狮子，透着一股生人勿近的威严。
夏小梨让赶车的大叔将牛车停在路边的老槐树下等着他们，她低声对强子哥说：“强子哥，别慌，有我在呢。等会儿见了刘员外，他说啥你都先听着，别冲动，咱们是来赎人的，不是来打架的。”
强子哥深吸一口气，点了点头，尽管手心已经全是汗，但眼神里却多了几分坚定。
两人一前一后走到朱漆大门前，夏小梨定了定神，抬手轻轻叩响了门上的铜环。“咚、咚、咚”三声，清脆的响声在清晨的村庄里传出不远。
不多时，门“吱呀”一声开了条缝，一个穿着粗布短打的家丁探出头来，上下打量了他们一番，没好气地问：“你们找谁？”
夏小梨脸上堆起一个温和的笑容，轻声道：“劳烦小哥通报一声我们来替桃花赎身。”
那家丁见她说话客气，又看了看旁边一脸紧张却强作镇定的强子，撇了撇嘴，道：“等着。”说着便缩回头，把门关上了。
等待的时间并不长，大约一炷香的功夫，大门再次打开，这次是全开了。
先前那个家丁侧身站在一旁，面无表情地说：“我家员外说了，让你们进去。跟我来吧。”
夏小梨和强子对视一眼，随即跟上家丁的脚步，走进了这座气派的宅院。
院内铺着平整的青石板路，两旁是修剪整齐的花草树木，几间厢房错落有致地分布着，处处透着大户人家的讲究。
穿过一个月亮门，家丁将他们领到了一间宽敞的堂屋前，说道：“员外就在里面，你们自己进去吧。”说完便转身离开了。
夏小梨深吸一口气，伸手推开了堂屋的木门。
堂屋内光线充足，正中央的太师椅上坐着一个微胖的中年男人，头戴一顶瓜皮小帽，身穿绸缎长衫，手里把玩着两颗油光锃亮的核桃。
他的脸上没什么表情，但那双小眼睛却精光四射，仿佛能看透人心，不用说，这定是刘员外了。
“赵栗子（强子），见过刘员外。”夏小梨拉了一把强子，两人一起躬身行了个礼。
刘员外“嗯”了一声，眼皮都没抬一下，慢悠悠地说：“听说你们要替桃花赎身？”
他的声音微微扬起，透露着一丝不耐。
夏小梨抬起头，迎上刘员外的目光，不卑不亢地说道：“是的，我们是来替桃花赎身，您看赎身需要多少银子？”
一听到“桃花”的名字，强子的身体明显颤抖了一下，紧紧攥起了拳头。夏小梨不动声色地用胳膊肘碰了碰他，示意他冷静。
刘员外这才正眼看向他们，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“丫鬟赎身的事我一个老爷们儿可不管，这一向都是我夫人的事，今日夫人不在，你们改日再来吧！”
夏小梨心里咯噔一下，暗道这刘员外是想推诿，还是故意刁难？她定了定神，依旧保持着镇定：“员外说笑了，夫人固然持家，但府中下人赎身这般大事，最终还需员外点头才行。我们今日前来，也是诚心诚意，还望员外能给个准话。”
刘员外把玩核桃的手停顿了片刻，那双小眼睛在夏小梨和强子身上来回扫视，像是在估量着什么。
堂屋内一时安静下来，只有他指间核桃偶尔碰撞发出的轻微“咔咔”声。强子额头上渗出了细密的汗珠，手心也攥得发白，若不是夏小梨在一旁暗暗使眼色，他几乎要按捺不住心中的焦躁。
过了好一会儿，刘员外才轻哼一声，将核桃搁在身旁的茶几上，端起丫鬟刚奉上的茶杯，慢条斯理地呷了一口，这才缓缓开口：“桃花？哦……是那个前阵子打碎了我夫人最心爱的那只青花缠枝莲纹碗后，逃跑的丫鬟吧？”他语气平淡，却带着一股不容置疑的威严。
“是的，还请刘员外网开一面，让我们替妹子赎身。”夏小梨小心翼翼的说着。
刘员外放下茶杯，拿起桌上的茶盖，轻轻撇去浮沫，眼神却冷了下来：“可是你们却打伤的我的人，这是不给我面子啊！”他的声音陡然严厉了几分，堂屋内的气氛顿时变得紧张起来。
强子再也忍不住，往前一步，梗着脖子道：“员外！桃花她不是故意的！她已经受了罚，身上没有一块儿好肉了，您就发发善心，放她走吧！我们……我们愿意赔偿！”
“放肆！”刘员外猛地一拍桌子，桌上的茶杯都震得叮当作响，“一个下等人，也敢在我面前大呼小叫？谁给你的胆子！”
夏小梨心中一紧，连忙将强子拉到身后，对着刘员外深深一揖：“员外息怒，强子他也是心急如焚，口不择言，还望员外不要与他一般见识。我们知道赎身并非易事，也明白桃花犯了错，该有赔偿。只要员外肯松口，无论多少赎金，我们都愿意想办法凑齐！还请员外开个价。”她姿态放得极低，语气却异常坚定。
刘员外眯起眼睛，盯着夏小梨看了半晌，似乎在掂量她这话的真假。他突然咧嘴一笑，露出一口黄牙：“凑齐？小姑娘，口气倒是不小。那只青花缠枝莲纹碗，可是前朝的物件，价值连城！你们拿什么凑齐？”
他伸出三根手指，在夏小梨眼前晃了晃，“这样吧，看在你们如此‘诚心’的份上，拿三百两银子来，桃花就归你们了。少一个子儿，免谈！”
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