果然，没等她开口，二叔公旁边的青年已经端起酒盏看向锦衣少年，轻笑道：“明轩堂弟，听说上个月你在赌坊输了三百两银子，四叔公还没罚你抄《朱子家训》吗？”
沈明轩的脸瞬间地红了，猛地站起身来：“你怎么知道？！”
“明轩堂弟的事迹在松江府可是传遍了，”青年将酒盏中的酒水一饮而尽，眼中满是戏谑：“沈家子弟若整日流连赌坊，实在是不妥，表弟还是尽早戒赌，好好操持家业，才算不辜负堂叔的期望啊！”
这话一出，席上至少一般人的脸色都开始发青，沈氏本家的人自诩书香门第，最看重的就是世家脸面，偏生这一代族里子弟大多不成器，只能靠着祖上留下的资产坐吃山空。
沈万山眼角余光瞥见沈氏本家那几张憋得发乌的脸，嘴角的笑意险些绷不住。但他毕竟是今日家宴的东道主，忙不迭起身打圆场，“今日是咱们沈家自家人的宴席，外头的杂事、族里的纷争，一概不提！快，都动筷子！”
沈明轩憋得满脸通红，狠狠落座，却再不敢多嘴一句。
酒过三巡，琥珀色的黄酒添了一轮又一轮，席上众人渐渐都带了熏然醉意。
有拍着桌子扯着嗓子说陈年旧事的，还有拎着酒壶往邻座碗里灌酒的，连素来端着架子的三叔公，眼角都染了红，捻着胡须打盹。
满座喧嚣里，唯有沈青梧保持着清明。
她面前的白瓷酒盏始终是满的，却一口未动，只浅啄着盏中的碧螺春，茶汤热气氤氲，模糊了她眼底的神色。
待茶盏见了底，她才抬眼，眸光淡淡扫过满座，最终定格在三叔公身侧，那个主动回怼沈明轩的青年身上。
似乎是感觉到了有人注视，正端着酒盏的沈明昌忽然顿住动作，脊背下意识一僵，缓缓抬起头。
沈青梧挑了挑眉，定定望过去。
这一眼，让沈明昌那点熏然醉意瞬间散了大半，他猛地搁下酒盏，衣摆一撩便站起身，双手捧着酒盏朝沈青梧躬身拱手道：“明昌早就听闻志远堂弟在山阳任上断案如神、造福一方的盛名，今日得见堂弟风采，比传闻中更显气度，实在是钦佩至极！明昌敬大人一杯！”
说罢，不等沈青梧回应，便仰头将满盏黄酒一饮而尽。
沈青梧唇角缓缓勾起，举了举茶盏：“都是自家人，明昌堂兄不必多礼。改日若得空，可来山阳一坐，咱们兄弟坐着喝杯茶好好叙叙。”
“这……这是自然！”
沈明昌猛地抬起头，眼里的惊喜几乎要溢出来，连耳朵尖都红了。
他也顾不得席间众人的目光，快步从自己的席位上走下来，几步便到了沈青梧身侧，微微躬着身道：“为兄早就想去山阳拜访堂弟，只是怕打扰你公务，一直没敢贸然登门。”
沈青梧抬手示意他坐下，笑意深了些：“我前几日听人说，堂兄去年秋闱后便入了国子监？那可是天下学子挤破头想进的地方，将来若是能考中进士，或是被选入翰林院，前途当真不可限量。”
这话像是戳中了沈明昌的心事，他脸上的喜色淡了些，略显赧然：“堂弟谬赞了。我虽进了国子监，今年还得回原籍应乡试，若是过不了乡试的坎，到时候别说进翰林院，连个正经的举人出身都没有，实在是汗颜。”
沈青梧端起茶盏，用茶盖轻轻刮着浮沫，声音放得更缓：“堂兄不必忧心。科举这条路虽正，却不是唯一的出路。你可知淮津府的苏知府？他当年也没中过举人，是以拔贡生的身份入仕，先在国子监肄业，经吏部考核品行端正、熟通吏治，直接授了正八品的县丞，如今不过十几年，便坐到了从四品知府的位置。”
她顿了顿，抬眼看向沈明昌骤然亮起来的眼睛：“你既是国子监学生，若乡试当真不顺，大可走拔贡的路子。下次我去淮津府拜见苏大人，正好帮你问问他当年考核的章程，再托他在吏部那边帮你留意些机会，你觉得如何？”
“真……真的能这样？”
沈明昌的声音都在发颤，方才还带着几分苍白的脸，瞬间涨得通红，连呼吸都急促起来。
他往前凑了半步，几乎要跪下去，又硬生生忍住，只重重作揖：“若能得堂弟相助，明昌……明昌这辈子都记着你的恩情！多谢沈大人！多谢志远堂弟！”
席上众人听见这对话，顿时像被热油泼了的蚂蚁，坐不住了。
谁能想到，平日里闷不吭声、在族中连存在感都稀薄的沈明昌，今日竟凭空捞了这般天大的好处，沈青梧亲口许诺要帮他疏通苏知府，这可是踩着青云梯往上走的机会！
可再看看自家小辈，别说进国子监，连个秀才功名都凑不齐，跟沈青梧压根搭不上话。众人抓着酒杯的手紧了紧，眼底满是艳羡和不甘。
忽有一人眼珠一转，端着酒盏凑上前来，语气带着几分熟稔的热络：“说起来，志远今年该是虚岁十七了吧？这般年纪，按说早该议亲了，怎么没听族里提过？”
沈青梧端着茶盏的手微顿，眼底飞快掠过一道锐光。
来了，终于绕到正题上了！
她抬眼望去，说话的是个五十出头的老者，身着石青色暗纹绸衫，领口绣着精致的缠枝莲纹样，坐在三叔公下首第一个位置，一看便知是沈氏本家辈分不低的族老。
“多谢族叔关心。”沈青梧缓缓摇了摇头，面色凝重，“山阳刚遭了涝灾，如今各处都在忙着修堤、赈济、复耕，正是百废待兴的时候。为官者当以国事为重，先国后家，我眼下实在分不出精力顾及婚娶之事。”
这话堵得众人哑口无言。
她把“公务”摆出来当挡箭牌，谁还敢再追问？万一被扣上干扰地方官理政的帽子，反倒得不偿失。
众人你看我我看你，只能讪讪地端起酒盏掩饰尴尬。
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