秦楚依抬手，轻轻碰了碰火辣辣的脸颊，嘴角却缓缓勾起一抹笑容：“这算个什么，一点皮外伤而已。”
“小姐，您这是何必呢？我们来这府里，又不是为了跟皇子妃们争风吃醋的。”彩棠实在不明白，小姐为什么要这么做。
秦楚依笑着道：“等晚上你就知道了。”
张御史领着叶元明，登上高坡，俯瞰下方规模不小的作坊。
此时并非年节，作坊内却热火朝天，数百名衣衫褴褛的男人在监工皮鞭下埋头劳作，空气中弥漫着硝石硫磺的刺鼻气味。
“殿下请看，这便是咱们的炮竹厂。”张御史指着下方，难掩得意。
叶元明扫了一眼，问道：“这等规模，一年能有多少收益？”
张御史伸出三根手指：“若运作得当，刨去所有打点与成本，净利……少说这个数。”
“三十万两？”叶元明挑眉。
“错了，是三百万两。”张御史笑容有些得意。
“三百万？”叶元明吃了一惊，“烟花炮竹虽是年节所需，利厚，却也未必至此吧？”
张御史嘿嘿一笑：“寻常生意自然不行。但咱们这买卖，一不向朝廷缴纳半分税银，二不用雇佣高价匠人。您看下面那些……”
“他们都是从各地牢狱里‘弄’出来的罪囚，或是无处可去、挂了籍的流民。只需花点小钱打点，便是取之不尽的劳力。”
“用这些人只需管饭即可，无需工钱，便是累死了，往山沟里一埋，神不知鬼不觉，绝无后患。”
叶元明皱起眉：“这样做不会出事吧？若是他们家里人闹起来怎么办？”
张御史摆了摆手：“不会，那些都是流民和罪犯，里面很多人都没了家人，死了根本没人知道，翻不起浪来。”
叶元明这才露出满意之色：“张大人，果然是好本事，生财有道。”
张御史笑着将功劳推回：“这都全赖殿下威德庇护，下官方能施展些许手段。”
说完，张御史从怀中掏出一沓崭新的银票，恭敬奉上：“这是近一季的分红，五十万两，请殿下笑纳。后续款项，下官也会按时送到殿下府里。”
叶元明捏着这厚厚的一打银票，脸上露出满意的笑容。
他将银票收入袖中，拍了拍张御史的肩膀：“张大人用心了。好好做，本王不会亏待你。”
“谢殿下！”张御史喜不自胜。
回程路上，叶元明摸着袖中的银票，只觉得底气都足了几分。
钱是英雄胆。如今胆气已足，有些事，也该加快筹谋了。
他心情颇好地回府，下意识便想往西院去，跟秦楚衣说说这“喜事”，也松快松快。
西院门口，却见彩棠跪在地上，哭得眼睛红肿。
“殿下！殿下您可回来了！”彩棠如同见到救星。
叶元明皱眉：“怎么了？挡在这里做什么？你们小姐呢？”
“小姐……小姐她今日没法伺候殿下了！”彩棠哭道，“小姐的脸……脸被毁了，不敢见您……”
“什么？！”叶元明脸色骤变，一把推开彩棠，大步跨进院子。
屋内，秦楚衣正侧身坐着，脸上覆着一层薄纱，见他进来，慌忙起身行礼，却刻意偏过头。
“殿下……”声音带着压抑的哽咽。
叶元明心头火起，上前一把拉住她，沉声问：“怎么回事？脸怎么了？”
“没、没事……”秦楚衣想躲。
一旁的彩棠泣不成声：“是王皇子妃！她带人来，说小姐不懂规矩，没去拜见，还说小姐出身……不配伺候殿下，不由分说就……就打了小姐！”
秦楚衣急忙喝止：“彩棠！住口！不许拿这些小事烦扰殿下！”
“小事？”叶元明声音冷了下来，抬手，轻轻揭开了秦楚衣脸上的面纱。
只见那张往日娇艳妩媚的脸上，红肿未消，几道清晰的指痕夹杂着破皮的血迹，在白皙肌肤上显得格外刺眼可怜。
叶元明的眉头狠狠拧起。
“王清漪打的？为什么？”他语气已带上了怒意。
秦楚衣垂眸不语，泪水却在眼眶里打转。
彩棠抢着哭诉：“皇子妃一进来就打了奴婢，说我们没规矩……小姐想解释，说是殿下体恤免了请安，不是故意怠慢。”
“可皇子妃听了更生气，说小姐狡辩，直接让人押着小姐掌嘴……殿下，小姐从小到大，何曾受过这种委屈啊！”
“她还说了什么？”叶元明声音更冷。
“还说……说小姐是烟花女子，不配……”
“够了！”叶元明打断，胸膛因怒气而起伏。
他看着秦楚衣楚楚可怜、强忍泪水的模样，再对比王清漪平日骄纵任性的样子，一股邪火直冲头顶。
他拉过秦楚衣的手：“跟本王走！本王倒要问问，谁给她的胆子，这般跋扈！”
“殿下不可！”秦楚衣却挣扎着，泪水滑落，“万万不可为了妾身这点小事，伤了您和皇子妃的情分！”
“是妾身不好，妾身……搬走就是了，免得再惹皇子妃不快。”
她越是这样“懂事”退缩，叶元明心头那股被挑衅权威、宠妾被欺的怒火就越盛。
“胡闹！本王看你敢搬！”他紧紧握住她的手，语气不容置疑，“有本王在，谁也赶不走你！今日，必须给你个交代！”
寻芳院。
王清漪刚听玖儿说殿下来了，正满心欢喜地让玖儿帮她整理衣裙，想着如何撒娇诉说一下白日里的“委屈”。
房门却在这时被“砰”地一声，狠狠踹开！
王清漪吓得浑身一抖，愕然抬头。
只见叶元明面沉如水，大步踏入，身后跟着脸上覆纱、眼眶通红的秦楚衣。
“看看你都做了什么！”
“是本王亲口免了她的礼数！你竟敢私自用刑，还下如此狠手，想毁了她的脸？本王倒不知，你何时变得这般恶毒！”
王清漪看着秦楚衣脸上的伤痕，也吓了一跳，急忙辩解：“殿下！妾身只是让人掌嘴惩戒，绝无毁她容貌之心！这伤……这伤不是……”
“不是？”叶元明冷笑打断，“这脸上的血痕是假的？王清漪，本王真是错看了你！”
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