就这样又走了五天，谢家村和三洼地的队伍终于看到了清河州的地界碑。
越靠近清河州，官道越发平坦宽阔，三辆马车并排走都没问题，沿途甚至能看到绿油油的麦田和辛勤劳作的农人，一派生机勃勃的景象。
远远的，已经能望见清河州那高大繁华的城门楼了。
城门口车水马龙，人流如织，各种叫卖声隐约可闻。
许多村民，尤其是年轻人和孩子，都忍不住伸长脖子看，暗暗咽着口水。
天天风餐露宿，谁不想进城去看看热闹，哪怕闻闻街市上的食物香气也好啊？
然而，走在前头的族老们和陈进虎交换了一下眼神，却丝毫没有停下的意思。
陈进虎甚至催促道：“都看什么看！加快脚步！咱们补给还够，没必要进城耽误时间！早点到京城比什么都强！”
队伍只好继续前进，带着一丝遗憾和好奇，从清河州繁华的城门口径直走了过去。
城门口值守的两个官兵也注意到了这支奇怪的队伍。
一个年轻官兵用胳膊肘碰了碰同伴，努嘴道：“嘿，你看那两队，看板车和打扮，是逃荒的吧？这半年咱们可见了不少了。怪了啊，别的逃荒队从咱们这儿过，哪个不是哭爹喊娘地要进城讨点补给？这帮人怎么脚都不停，直接过去了？”
那年长些的官兵眯着眼打量了一下，也觉得稀奇：“是有点邪门……你看他们那精神头，不像饿得走不动道的。……啧，难不成是群傻的？不知道咱们清河州韩大人仁厚，多少能施点粥水？”
“谁知道呢…… 也许人家志存高远，看不上咱们这小地方，直奔京城天子脚下呢？”年轻官兵开玩笑地道。
年长官兵摇摇头：“行了，别管闲事了，守好咱们的门吧。”
二十日前，京城乾清宫东暖阁里。
龙涎香静静燃烧，气氛却凝重得能滴出水来。
当代大宁天子承景帝·李稷，身着常服，面色沉静地听着下首外甥沈砚的禀报。
他虽值中年，但眉宇间已刻满了为国事操劳的痕迹，眼神锐利深邃而疲惫。
沈砚风尘仆仆却脊背挺直，声音平稳清晰地将此次代天巡灾的所见所闻一一禀明：赤地千里、饿殍遍野、易子而食……以及，更为触目惊心的贪官污吏如何层层盘剥，将救灾粮款视为肥肉，手段之卑劣，令人发指！
他特意点出了几个已被玄策卫风哨火哨就地正法、以儆效尤的知州：
“……临漳州知州赵德全，贪墨赈粮八千石，与粮商勾结，哄抬物价，已斩！”
“广陵府知州顾峤，与户部郎中陆俨勾结，利用漕运系统，竟敢只发放三成赈粮，余者尽数私吞，现已押解入京，候审！陆俨身上有其他案子牵扯，所以并未抓捕归案。”
他还提到了汝阳府王琮、承安州等地的贪腐情况，账目之诡谲，网络之盘根错节，让承景帝的脸色越来越青。
“砰！”
承景帝终于忍无可忍，猛地一拍御案，震得笔架上的玉笔嗡嗡作响！他胸膛起伏，眼中怒火燃烧：
“蛀虫！统统都是蛀虫！喝民血、食民髓！该死！统统该死！”
他猛地看向沈砚，语气斩钉截铁，带着不容置疑的帝王之威：
“沈砚！玄策卫这把悬在百官头上的利剑，绝不能归鞘！给朕继续查！秘密地查！不管涉及到谁，背景多深，给朕一查到底！朕要这朝廷上下，再也无人敢动救灾粮款的心思！你要钱要人，直接报与朕知！”
沈砚躬身领命：“臣，遵旨！”
正事说完，承景帝看着眼前这个能力卓绝却至今孑然一身的外甥，语气不由得缓和下来，带上了一丝长辈的关切和无奈，叹了口气：
“淮清啊，公务虽要紧，但你的终身大事……太后她老人家日日忧心，朕的耳朵都快听出茧子了。你今年已二十有四了，寻常人家儿郎，如你这般年纪，早已儿女绕膝。你看看你那几个不争气的表兄弟也已经……”
承景帝随口点了几个废物儿子的名。
“他们虽不成器，但至少也都知道要开枝散叶。你母亲也求到朕跟前，说要给你赐婚，你是何意见……”承景帝语重心长。
沈砚面色不变，甚至更加冷峻了几分，他抬起头，目光清澈而坚定地看着自己的皇帝舅舅，声音清冷却有力：
“舅舅，如今大宁朝贪腐横行，百姓困苦，天下千疮百孔，亟待廓清。淮清一人的亲事，与天下万民的性命安康相比，孰轻孰重？贪腐不除，天下不平，淮清……实无心思想及儿女私情。”
一番话，有理有据，心怀天下，再次成功地将催婚话题堵了回去。
承景帝看着他清澈的眼神，深知这个外甥的脾性比自己还要倔，只得无奈地挥挥手：
“罢了罢了……舅舅说不过你。去吧，去做你该做的事，只是……也别太苛待自己。”
沈砚回到镇北侯府，府邸位于京城勋贵聚集的朱雀大街，门庭巍峨，御赐匾额高悬，彰显着其主人赫赫战功。
沈砚的父亲沈巍乃镇北将军，沈家家族历代都出了将门虎子，而沈巍也因为早年军功封侯，颇得皇帝看中，所以才把长公主嫁进沈家。
然而，他刚回自己院子“听雪轩”换了身常服，茶水还没喝上一口，母亲昭华长公主身边的大丫鬟便来请，说老夫人沈老太君让他过去。
沈砚心中微叹，已知所为何事。
果然，一到老太君所居的“松鹤堂”，就见祖母端坐上位，面色不虞。
父亲镇北侯沈巍和母亲陪坐在下首，都是一脸欲言又止。
老太君一见他就开始念叨：
“砚儿！你如今可是堂堂正一品的玄策卫指挥同知！更是咱们大宁朝建国以来最年轻的探花郎！文武双全，圣眷优渥！满京城的名门闺秀，哪个不眼睛盯着你？你可倒好，二十四了！连个通房丫鬟都没有！你让祖母我这老脸往哪儿搁？现在外面都传些什么闲话，你不知道吗？”
昭华长公主连忙安抚婆婆：“母亲您别动气，砚儿他公务繁忙……”
“繁忙？再繁忙能比皇上还忙？”老太君打断媳妇的话，看向沈砚：
“你倒是说说，你到底想找个什么样的？只要你开口，祖母就是豁出这张老脸，也去给你求来！”
沈巍侯爷咳嗽一声，想帮儿子说句话：“母亲，砚儿他自有主张……”
“你闭嘴！”老太君瞪了儿子一眼，“都是你惯的！”
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