“好香啊……”果果忍不住咽了口唾沫，小声呢喃。
铁蛋更是瞪大了眼睛，死死盯着那口不断冒着香气的陶锅，仿佛里面炖的不是猪下水，而是什么山珍海味。
赵衡盖上锅盖，只留下一道细缝。接下来的事情，便交给了时间和火焰。他用小火，慢慢地煨着。陶锅的保温性极好，热量在其中均匀地传递，那些香料的味道，正一丝一缕地，顽强地钻进肉的每一寸肌理之中。
赵衡没有闲着，他将剩下的猪下水和剔下的猪骨也用盐和几粒花椒简单煮熟，捞出后放在阴凉通风处。这样处理过后，至少能存放两三天，足够等到他的那口大铁锅了。
等待的时间总是显得格外漫长，尤其是在极致的香气煎熬之下。那股浓郁的卤香，仿佛有生命一般，从厨房的门缝里、窗户的缝隙里，不屈不挠地钻了出去，在清冷的夜色里，朝着四周的邻居家飘散而去。
住在赵家隔壁的李秀梅，正坐在院里就着咸菜啃着干硬的杂粮饼，冷不丁闻到一股奇异的香味。她用力嗅了嗅，那香味浓得化不开，一个劲儿地往她鼻子里钻。
“当家的，你闻到没？啥味道这么香？”她推了推身边的王卓。
王卓也停下了筷子，一脸的疑惑：“是肉香……不对，比寻常煮肉要香得多！这是谁家在做好吃的？”
夫妻俩循着香味的源头看去，目光不约而同地落在了隔壁那座破败的院落。
“赵童生？”李秀梅一脸的不信，“你说这肉他是怎么做的，居然弄得这么香？”
不止是王卓家，附近几户人家，都闻到了这股霸道的香味，一时间，不少院子里都响起了吞咽口水和低声议论的声音。他们想破脑袋也想不明白，那个穷得叮当响的赵家傻大个，究竟在锅里煮了什么神仙玩意儿。
而香味的中心，赵家的小屋里，更是成了人间“炼狱”。
果果和铁蛋早就搬了两个小板凳，排排坐在灶台前，眼巴巴地望着那口陶锅，像两只等待投喂的雏鸟。口水已经不知道咽了多少回。
终于，在炖煮了将近一个时辰后，赵衡估摸着火候差不多了。他掀开了锅盖。
“轰！”
一股比之前浓郁十倍的香气，如同实质的浪潮，轰然爆发！锅里的汤汁已经变得浓稠，呈现出诱人的酱红色，咕嘟咕嘟地冒着泡。那些原本白生生的肉块，此刻已经尽数被染上了漂亮的焦糖色，一块块油光水滑，颤颤巍巍，看上去软糯到了极点。
赵衡用筷子轻轻一戳那块最厚的猪脸肉，毫不费力地便插了进去，没有半点阻碍。
“好了。”他声音里也带上了一丝满足。
他先用筷子夹起一小块相对没那么肥腻的猪舌，在灶台的冷风口吹了又吹，直到热气散尽，才递到果果嘴边：“来，果果，尝尝。”
果果张开小嘴，小心翼翼地咬了一口。
下一秒，她那双黑葡萄似的大眼睛，瞬间就亮了，亮得像夜空里的星星！
软！糯！香！
牙齿几乎没怎么用力，那块猪舌就在嘴里化开了。浓郁的卤汁包裹着味蕾，咸中带甜，甜中有鲜，还夹杂着八角和桂皮的复杂香气，那是一种她从未体验过的、层次丰富的绝妙滋味！好吃！太好吃了！比过年时吃的那块肥肉还要好吃一百倍！
“好吃！”果果含糊不清地喊了一声，小脑袋像小鸡啄米一样点个不停，三两口就把那块肉咽了下去，然后眼巴巴地看着赵衡，小嘴一张一合，无声地催促着。
赵衡又夹了一块递给她，然后转向铁蛋。他给铁蛋夹的是一块带着脆骨的猪耳朵。
铁蛋学着妹妹的样子，一口咬下。
“咔嚓——”
清脆的响声在安静的屋里格外清晰。猪耳朵的软骨被炖得恰到好处，既保留了爽脆的口感，又吸饱了浓郁的汤汁。那股又香又脆的嚼劲，让铁蛋的眼睛也瞬间瞪圆了。他一边用力地咀嚼着，一边含糊地叫道：“爹！脆！香！”
赵衡笑了。他拿起碗，给两个孩子一人夹了一大块肉，有软糯的猪脸肉，有弹牙的猪蹄，还有脆生的猪耳朵。他又盛了一碗新买的粳米饭，米饭颗粒饱满，泛着油光，上面再浇上一勺鲜红浓郁的卤汁。
“吃吧，慢点吃，锅里还有很多。”
两个孩子再也顾不上说话，立刻埋头苦干起来。他们一手抓着肉，啃得满嘴是油，一手拿着勺子，大口大口地扒拉着浇了卤汁的米饭。那副狼吞虎咽的模样，仿佛是在品尝世间最顶级的美味。
赵衡没有动筷子，他就坐在灯下，静静地看着两个孩子吃。昏黄的灯光照在他们油光锃亮的小脸上，那满足而幸福的表情，比他怀里那几两银子，更让他感到踏实和心安。
这顿饭，是他们来到这个家之后，吃得最香、最饱、最奢侈的一顿。一小锅卤肉，一大半都进了两个孩子的肚子。果果的小肚子吃得圆滚滚的，像个小皮球，靠在赵衡的腿上，满足地打着饱嗝。
“爹爹，这个肉，叫什么名字呀？”她仰着小脸问。
赵衡摸了摸她的头，想了想，说道：“这个啊，叫‘卤肉’。”
“卤肉……”果果重复了一遍，然后甜甜地笑道，“我喜欢吃卤肉。”
夜深了，孩子们带着满嘴的肉香，沉沉睡去，脸上还挂着满足的笑容。
赵衡收拾完碗筷，将锅里剩下的卤肉和汤汁都小心地盛了出来，放在陶盆里。这锅汤汁，虽然用料简单，火候仓促，但已经是“老卤”的雏形。等三天后那口大铁锅到手，他会用猪骨熬成高汤，兑入这锅原汁，再添上更齐全的香料，反复熬煮。日复一日，这锅卤水将吸收无数肉料的精华，最终变得醇厚无比，成为福满楼钱掌柜也无法拒绝的，真正的“镇店之宝”。
他站在院子里，晚风清凉，吹散了身上的燥热。他抬头望向深邃的夜空，繁星点点。怀里揣着银两，家里有了存粮，锅里炖着肉香，孩子睡得安详。
这，就是一个男人最大的底气。
青阳镇太小了。赵衡的目光越过院墙，望向了县城所在的方向。无论是“蜂糖”的原料，还是“卤肉”的市场，他真正的舞台，都不在这里。
不过，不急。饭要一口一口吃，路要一步一步走。
他深吸一口气，转身回屋，将门轻轻地栓好。
今夜，他睡得格外安稳。
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