西州使者麴智盛在馆驿中并未等待太久，楚骁的“答复”便到了。然而，这答复却并非他预想中的任何一种。
将军府内，楚骁并未亲自接见，而是由王校尉出面。王校尉面色冷硬，直接将一份清单拍在麴智盛面前。
“麴使者，你的提议，我家将军斟酌过了。”王校尉声音洪亮，不带丝毫客气，“开放榷场，可以。交易粮帛药材，欢迎。但价格，需按我玉门关的市价结算，且需用金银或我方指定之物支付。至于代为剿匪…”
他顿了顿，看着麴智盛微微变化的脸色，冷笑道：“我玉门关将士的刀，只为保境安民，不为他人看家护院！西州若连自家边境的流寇都无力清剿，何谈与我玉门关平等共处？若真有诚意，不妨先拿出些实在的，比如…削减封锁兵力，允许更大规模的商队通行？”
麴智盛脸上的笑容僵住了。他没想到楚骁如此强硬，不仅拒绝出兵，反而趁机反过来提条件。
“王将军，此言差矣…”麴智盛试图挽回，“剿匪之事，实乃互利互惠，缴获尽归贵方…”
“不必多言！”王校尉大手一挥，打断他，“这就是我家将军的意思。使者若同意，榷场即刻可开。若不同意，慢走不送！”
态度强硬，毫无转圜余地。麴智盛脸色一阵青一阵白，最终只能强笑道：“既如此…在下需遣人回报我王，由王上定夺。”他知道，这次的任务，算是彻底办砸了。楚骁根本不吃他们这套驱虎吞狼的把戏。
消息传回西州王庭，麴文泰自然是勃然大怒，却也无可奈何。玉门关的强硬，反而让他更加投鼠忌器。最终，西州方面只能勉强同意了开放部分榷场，但规模和控制依旧严格，剿匪之事则再也不提。西州的这次试探性“和解”，算是碰了一鼻子灰。
然而，西州的小插曲刚刚告一段落，静室内的沈燕却迎来了一个突破性的，也是令人毛骨悚然的进展。
经过无数个不眠之夜的推演和比对，她终于成功破译了那套古老密码的核心规则。虽然仍有部分词汇无法确定，但大部分密信的内容已能解读出七八分。
她迫不及待地将最新一批截获的、用这种密码书写的密信进行破译。当那些零散的文字在她笔下逐渐连成句段时，她的脸色变得越来越苍白，手指甚至因为震惊和愤怒而微微颤抖。
这些密信，并非来自西州，而是源自京城，通过西州中转！其内容，远远超出了她的想象。
其中一封信，是催促西州的“烛龙”尽快获取玉门关新式军械的详细图纸，并评估其大规模仿制的可能性。
另一封，则指令西州方面，设法在玉门关与狄人、乃至与朝廷的冲突中“火上浇油”，但需把握分寸，“务使其两败俱伤，而非一方坐大”。
更有一封，内容极其隐晦，却提到了“慕容旧案”，并指示“留意其女动向，若有可能，掌控或清除，以防其借楚骁之势死灰复燃”。
而最近的一封，落款日期就在数日前，内容更是简短却如同惊雷：
“上意已决，春狩启程。西事当速，勿使延宕。”
“上意已决，春狩启程…”沈燕喃喃念着这几个字，一股寒意从脚底直冲头顶。
春狩！皇帝离京狩猎！这在平时是寻常事，但结合前面的密信和当前紧张的局势…这绝对非同寻常。赵元庚很可能要借“春狩”之名，亲自西巡，甚至…亲临前线督战！而“西事当速，勿使延宕”，则是在催促西线加快行动，务必在皇帝到来之前，解决掉玉门关这个心腹大患，或是制造出足够的“胜利”迹象。
这封信的发出者，落款是一个极其古老的代号——“玄圭”。
所有的线索瞬间串联起来。京中那股以“墨文斋”为节点、可能以太师为象征的隐秘势力，其目的并非单纯地反对赵元庚，也并非要帮助玉门关。他们是在下一盘更大的棋！他们似乎乐于看到西线混乱，乐于看到赵元庚与楚骁两败俱伤，他们甚至在暗中收集玉门关的军工技术。而他们对慕容家的关注，更是带着一种冰冷的杀意。
他们是谁？是前朝遗老？是觊觎皇位的宗室？还是…某种更深沉、更可怕的存在？
“将军！”沈燕拿着破译出的密信，几乎是小跑着冲入楚骁的书房，甚至忘了礼节。
楚骁正在与王校尉商议军务，见到沈燕如此失态，心知必有大事。
沈燕将密信译文放在楚骁面前，气息未平：“将军…请看…京城…皇帝可能西巡！幕后黑手代号‘玄圭’。”
楚骁迅速浏览，脸色瞬间变得无比凝重。王校尉也凑过来看，倒吸一口凉气。
“春狩…西巡…”楚骁的手指无意识地敲击着桌面，节奏又快又重，“赵元庚若亲至，朝廷大军士气必然大振，攻势将远超以往！留给我们的时间…不多了。”
“还有这个‘玄圭’！”沈燕语气急促，“其心叵测，既防赵元庚，亦防我关，甚至欲除我而后快！我们腹背受敌。”
书房内一片死寂。压力如同实质般笼罩下来。皇帝即将亲临的巨大威胁，与京城幕后黑手的冰冷算计，如同两座大山，同时压向玉门关。
许久，楚骁猛地抬起头，眼中非但没有畏惧，反而燃烧起一种极度危险的光芒。
“压力越大，机会也越大！”他声音低沉，却带着一种斩钉截铁的决断，“赵元庚若来，确实是危机，但也是天大的机会！若能挫败其亲征，天下震动，赵元庚威望必将扫地。”
他看向沈燕和王校尉：“至于那个藏头露尾的‘玄圭’…他想躲在暗处搅动风云，火中取栗？本王偏要把他逼到明处来！”
“王将军！”
“末将在！”
“立刻加派所有能动用的斥候，严密监控朝廷大军一切动向！尤其是潼关方向，我要知道赵元庚确切的行踪和护卫力量！”
“沈先生！”
“学生在！”
“继续破译所有密信，我要知道这个‘玄圭’到底还想干什么！同时，将‘皇帝可能西巡’和‘玄圭’的部分信息，通过我们的渠道，巧妙地向西州，甚至…向狄人那边泄露出去！把水搅浑！”
“胡彪！韩冲！”
“末将在！”两人闻讯赶来。
“全军进入一级战备！训练强度加倍！快速反应营随时待命！我要你们在最短时间内，成为能撕开任何敌阵的尖刀！”
一条条指令带着凛冽的杀伐之气，迅速传达下去。
玉门关这座巨大的战争机器，瞬间提升到了最高转速。所有人都感受到了一种大战将至的窒息感，以及一种破釜沉舟的决绝。
楚骁走到窗前，望着远处操练的军队和忙碌的百姓，目光穿透虚空，仿佛看到了即将到来的血火风暴。
皇帝欲来，暗敌环伺。 前路已是万丈深渊。
但他楚骁，偏偏要在这绝境之中，杀出一条血路。
玉门关的刀，已然磨利，即将斩向的，或许是任何人都未曾预料的方向。
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