冬日的寒风刚刮过吴店村的盐田，就传来了让人心惊的消息 —— 朝廷知道了叶青云与肖亲王私自制盐的事，龙颜大怒，下旨捉拿叶青云，还要将海边的盐田收归国有，连肖亲王也被指责 “私开盐禁、藐视朝廷”，面临革职查问的风险。
最先带来消息的是县老爷李大人，他坐着官轿，神色慌张地赶到吴店村，连茶都没喝一口，就拉着叶青云进了屋：“叶圣，大事不好！京城的密令昨天到了县衙，说你和肖亲王私自制盐，触犯了朝廷盐律，要把你抓去京城问罪，盐田也要没收！我跟你也算有交情，特意提前来给你报信，你快想想办法！”
叶青云心里 “咯噔” 一下，手里的茶杯差点摔在地上。他没想到，制盐的事会这么快传到朝廷，还引来这么大的震怒。一旁的耶律娟也急了：“要是被朝廷抓去，肯定没好下场！咱们得赶紧跑！”
“跑不了！” 县老爷叹了口气，“朝廷已经派了锦衣卫过来，明天就到碗邱县，到处都是关卡，怎么跑？不过……” 他话锋一转，眼神里多了几分犹豫，“我倒是有个办法，只是需要花点银子。京城的御史大人是我的远房亲戚，要是能送点银子打点，或许能把这事压下去，至少能让朝廷收回‘捉拿’的旨意，盐田虽然要收归国有，但说不定能让你继续负责经营，只是要给朝廷交些赋税。”
叶青云立刻明白过来，县老爷这是想要 “好处”。他咬了咬牙，现在不是计较的时候，保住自己和肖亲王，保住盐田的经营权，才是最重要的。“李大人，需要多少银子？只要能化解危机，我一定想办法凑！”
县老爷伸出五个手指：“至少五千两！御史大人那边要三千两，还有沿途的关卡、锦衣卫的人，都要打点，五千两才能把事办稳妥。而且……” 他压低声音，“以后盐田经营的利润，我要分一成，就当是我帮你通风报信、打点关系的报酬。”
五千两！这个数字让叶青云倒吸一口凉气。之前制盐赚的银子，一部分用来扩大炼铁作坊，一部分给了肖亲王买粮，剩下的不到三千两，还要留着给村民发工钱、买种子。可现在，不拿出五千两，不仅自己要被通缉，肖亲王也要被牵连，盐田也会被没收，之前的努力就全白费了。
“好！我给！” 叶青云咬牙答应，“只是五千两太多，我现在拿不出这么多，需要三天时间，我让人把贸易车队刚运回来的毛皮、玉石卖掉，再向村民借些，一定凑齐！”
县老爷点了点头：“好，我等你三天。这三天里，我会尽量拖延锦衣卫，不让他们提前动手。你尽快凑钱，要是误了时间，我也帮不了你。”
送走县老爷后，叶青云立刻召集王五、袁七、耶律娟等人，把事情说了一遍。众人都慌了神，铁牛急得直跺脚：“五千两！这可不是小数目！咱们哪来这么多银子啊？要不咱跟肖亲王说说，让他也出点？”
叶青云摇了摇头：“肖亲王现在也自身难保，军营刚有了点粮饷，又要面临朝廷的追责，他根本拿不出银子。这事只能靠咱们自己。”
接下来的三天，吴店村乱成了一团。叶青云让段有鹏带着贸易车队的毛皮、玉石，以低价卖给县城的当铺；让王五去村里的富户家借银子，承诺以后加倍偿还；耶律娟则把自己带来的玉石、毛皮全部拿出来，换成银子。村民们知道叶青云是为了保住村子，也纷纷拿出自己的积蓄，有的甚至把家里的首饰都当了。
三天后，叶青云终于凑齐了五千两银子，装进一个沉甸甸的木匣里，交给了县老爷。县老爷接过木匣，掂量了一下，脸上露出了笑容：“叶圣，你放心，这事我一定帮你办好。不出十天，朝廷的旨意就会改，通缉令也会撤销。”
果然，十天后，朝廷的新旨意到了 —— 虽然盐田被收归国有，但允许叶青云以 “盐场总管” 的身份继续经营，每年向朝廷缴纳三成赋税；肖亲王被免去 “私开盐禁” 的罪名，但要缴纳五千两罚金，继续驻守碗邱县；叶青云的通缉令也正式撤销。
危机总算化解了，可叶青云却高兴不起来 —— 五千两银子几乎掏空了吴店村的积蓄，贸易车队的货物卖光了，村民们的积蓄也借遍了，炼铁作坊需要的铁矿石钱、工匠工钱都没了着落。更糟的是，肖亲王因为缴纳了五千两罚金，军营又陷入了财政危机，士兵们的军饷再次断了，只能靠盐田分的微薄利润勉强维持。
叶青云站在空荡荡的库房里，看着里面仅存的几袋盐和一些铁器，心里满是沉重。他想起之前制盐时的欢笑声，想起村民们期待的眼神，想起肖亲王欣慰的笑容，如今却因为这五千两银子，一切又回到了原点。
“叶兄弟，别灰心。” 王五走过来，拍了拍他的肩膀，“咱们之前能从无到有，现在也能！大不了咱再跑一趟贸易，再种一季粟子，总能把银子赚回来！”
耶律娟也点了点头：“是啊，咱们还有盐田、有炼铁作坊、有这么多支持咱们的村民，只要好好经营，很快就能好起来的。”
叶青云看着身边的兄弟，又看了看窗外飘起的雪花，心里渐渐有了底气。他知道，这次的危机虽然让他们损失惨重，但也让他们看清了朝廷的腐败和现实的残酷。未来的路或许更难走，但只要他们团结一心，只要还能靠自己的双手打拼，就一定能度过难关，让吴店村和肖亲王的军营，重新好起来。
雪花落在盐田上，把白色的盐粒覆盖，却盖不住叶青云心中的希望。他握紧拳头，暗暗发誓：一定要尽快赚回银子，还清村民的债务，帮肖亲王解决财政危机，让吴店村的日子，重新回到正轨。
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