当“启明”中心内关于地球战略定位的凝重讨论暂告一段落时，一份来自遥远深空的加密超光速通讯请求，打破了持续数日的沉重氛围。信号源，来自代号“织网者”的第三支深空探索舰队。这支由三艘高速侦察舰、一艘经过伪装的中型货船“商路号”以及一艘搭载了精英修士小队和特种作战队员的护卫舰“隐锋号”组成的混合编队，在出发六个月后，终于传回了第一个具有战略价值的重大发现。
通讯在“启明”中心最内层的保密会议室解码播放。全息投影中，“织网者”舰队指挥官——前地球联邦海军少将，现联盟星际探索部队第三分局局长赵启航——的面容略显疲惫，但眼中闪烁着难以抑制的兴奋光芒。他的背景是“商路号”舰桥，透过舷窗，可以看到一片远比太阳系附近要璀璨得多的星空，以及远方一个……由无数细碎光芒汇聚而成的、不规则的光团。
“联盟总部，‘启明’中心，这里是‘织网者’舰队，指挥官赵启航。”赵启航的声音经过加密信道传输，略微有些失真，但依然清晰，“我们已于标准时间34日前，抵达预定探索扇区边缘的‘NGc-7822-δ’星云外侧。按照计划，我们释放了远程探测器，对星云内部及周边航道进行扫描。异常发现出现在第27日。”
画面切换，显示出探测器传回的高清图像。那是一片广袤的、色彩斑斓的星际尘埃云，但在云气相对稀薄的某个引力平衡点，探测器捕捉到了极其密集的人造光源信号，以及规律性的空间曲率波动——这是大规模超光速航行活动的迹象。
“最初我们以为是某个文明的边境哨所或大型舰队集结地。”赵启航继续道，“但进一步的隐蔽抵近侦察，结合对泄露的公共通讯频段的监听分析，我们确认，那并非军事要塞，而是一个……永久性的、超巨型的多文明星际贸易与信息中转站。根据截获的通行标识和通用语称呼，当地人似乎称它为——‘千星之城’，或者更正式的官方名称‘涅克萨玛贸易共同体’。”
会议室内，周振华、李维民、欧阳靖等人精神一振。星图上，萨伦曾经简单标注过的那个“闪烁的七彩光点”，此刻拥有了具体的形象和意义。
“我们尝试从多个角度进行远距离观测和情报收集，”赵启航的汇报伴随着更多图像和数据分析图表，“初步评估如下，请注意，由于未敢深入，以下信息可能存在误差或片面性。”
全息图像放大，展现出一幅令见惯了地球太空城和星灵优雅飞地的众人感到目眩神迷的景象。
千星之城并非建在行星上，而是由数以万计、大小不一、形态各异的人造结构体，通过复杂的力场连接、物理廊桥和穿梭机航道，松散地组合在一起，形成一个直径超过五千公里的、不断缓慢自转和微调的巨大不规则立体集群。这些结构体包括：
标准化的贸易空间站：如同巨型金属蜂巢，外部挂满停泊接口和广告光幕，内部是层层叠叠的商铺、仓库、拍卖行和交易所。
种族特色居住区：一些结构被改造得奇形怪状，有的像巨大的发光水母，有的覆盖着类似藤蔓或结晶的有机物质，有的则完全由能量场构成模糊的光团。
工业与维修船坞：粗犷的金属骨架结构，火花四溅，可以看到正在维修或改装的、风格迥异的舰船。
娱乐与消费区：闪烁着迷离炫光的区域，传出各种频率的“音乐”和喧嚣。
核心管理区：位于集群相对中心的位置，几座最为庞大、结构也最规整的银白色塔状建筑，被相对严密的防御平台和巡逻艇环绕，推测是城邦管理机构的所在地。
整个城邦没有任何统一的建筑风格，呈现出一种极致的、混乱的“拼接感”。各种能量光晕，推进器尾焰、广告灯光、防护力场、甚至某些生物的自身发光交织在一起，将周围的星云尘埃都映照得光怪陆离。无数大小舰船如同归巢的飞鸟或离巢的蜂群，沿着看似无序实则隐含规律的航道进进出出，繁忙到了极点。
赵启航开始播放一些截获的公共广播和通行规则摘要。
绝对中立宣言：“涅克萨玛贸易共同体永久中立，不参与任何文明间政治与军事冲突。任何文明、团体、个人，在遵守共同体基本法的前提下，均可在此贸易、停留、获取服务。禁止在共同体管辖范围内进行未经授权的战斗、破坏、盗窃及欺诈行为。”
通行与停留：进入城邦需要申请临时通行码，根据停留时间、活动类型，贸易、维修、情报购买等和舰船吨位收费。没有“公民”概念，只有“访客”和“长期租客”。
通用货币：一种名为“星核信用点”的虚拟货币，据说其价值由一种高度保密的、由多家大商会和神秘技术背书的算法锚定，与多种稀有实物资源挂钩，在广大星域都有一定接受度。可以通过出售货物、提供服务、完成任务或直接兑换稀有资源来获取。
广播中反复暗示，虽然明面上禁止暴力，但“保护自身财产和权益的能力”是“访客”需要自行考虑的问题。共同体治安部队只负责维持公共区域最低限度的秩序和应对重大骚乱。私下里的威胁、绑架、黑吃黑，只要不闹大，不留下无可辩驳的证据触犯“基本法”，似乎是被默许的“灰色地带”。强大的个体、装备精良的护卫、或者背后有势力，是在这里安全行走的硬通货。
这里有公开的情报交易所，也有无数藏在暗处的信息贩子。从某个星域的矿产价格波动，到某支舰队的调动传闻，再到某些文明的内部秘辛或科技蓝图碎片，只要付得起价钱，似乎都能买到。当然，真伪需要自行判断。
在共同体官方公证处达成的交易契约，受到共同体武装力量的强制保护。违反者可能会被列入黑名单，扣押货物，甚至遭到雇佣兵追杀。但非官方渠道的交易，风险自担。
“基于以上信息，以及我们伪装成流浪商队进行的有限外围接触，”赵启航的表情变得严肃，“我们认为，千星之城对地球联盟而言，是一个高风险与高回报并存的特殊节点。”
这里是除了星灵和自由联盟之外，另一个获取银河系动态，尤其是非官方、小道消息、黑市情报的绝佳场所。可以了解帝国边境以外的更多文明状况，甚至可能买到关于帝国某些弱点或内部矛盾的具体情报。
帝国封锁下，地球难以从正常渠道获得的某些特殊材料、零部件、乃至非核心的科技蓝图，有可能在这里的黑市或拍卖行找到。一些中立文明或失落文明的独特技术，也可能在此流通。
可以在此设立一个伪装的前哨或贸易公司，作为与自由联盟、或其他不便直接前往地球的势力进行秘密接触的中转站。
如果地球能找到在这里有需求的商品，就能获得宝贵的星际硬通货，用于购买所需。
也可以直接观察众多外星文明的社会形态、科技表现、行为方式，对地球文明开阔眼界、适应星际社会有巨大好处。
当然，鱼龙混杂意味着眼线也多。帝国情报人员、唯利是图的赏金猎人、乃至其他未知势力的观察者可能遍布其中。地球探索队一旦暴露真实来历，可能招致难以预料的后果，从被围捕到信息被高价卖给帝国。
即使不暴露，仅仅作为一支看似普通的、可能携带财富或稀有货物的“流浪商队”，也可能被城邦内的海盗、黑帮或贪婪的佣兵盯上。缺乏足够的自保力量，可能会被吞得骨头都不剩。
这里的交易环境极度复杂，真假难辨。花费巨大代价买到的可能是假情报、失效的蓝图、或者被动了手脚的科技产品。甚至可能是一个引诱你进入圈套的诱饵。
城邦内部各大商会、佣兵团、情报组织、乃至不同种族团体之间，明争暗斗不断。外来者稍有不慎，就可能被卷入其中，成为牺牲品。
地球联盟的法律和道德观念，在这里可能完全行不通。为了生存和获取资源，可能不得不做出一些违背本心的妥协或交易。
“目前，”“织网者”舰队的随队首席参谋，一位名叫孙明远的干练军官补充道，“我们以‘来自遥远星域、寻求贸易机会的混合文明商团’身份，获得了初步的临时通行码。‘商路号’上携带了一些经过处理的、来自太阳系和早期探索中获得的‘特产’——主要是经过伪装和功能弱化的民用级科技产品、一些独特的晶体样本、以及部分无害的生物标本。我们正在尝试接触一些小型、信誉似乎尚可的贸易中介，目标是获取关于帝国近期边境动态、以及‘星核信用点’获取渠道的初步信息。‘隐锋号’和修士小队保持最高戒备，隐匿在稍远的星域，随时准备接应。”
全息投影中，赵启航最后总结道：“千星之城是一个巨大而复杂的漩涡。我们目前只在最边缘试探。是否进一步深入，投入更多资源在此建立长期据点，需要总部基于整体战略进行决断。我个人建议，至少维持目前这个小型接触点的存在，它就像一扇开向银河系混乱但真实一面的窗户，即使只是定期收集公开情报，也有其不可替代的价值。但每一步，都必须如履薄冰。”
通讯结束。会议室内的气氛变得有些微妙。沉重依旧，但多了一种面对复杂未知的凝重考量。
“一个……法外之地，财富之城，情报黑洞。”李维民揉着额角，“听起来像是星际版的‘加勒比海黄金时代港口’，但规模和技术水平放大了亿万倍，风险也呈指数级上升。”
欧阳靖院士眼中却闪着学术探究的光芒：“无序中是否隐藏着更高阶的秩序？如此多迥异的文明能勉强维持这个‘共同体’的运行，其背后的技术支撑、管理智慧、尤其是那套‘星核信用点’金融体系，都值得深入研究。这本身可能就是一笔巨大的知识财富。”
周振华看向萨伦的灵辉体：“萨伦阁下，星灵共同体对千星之城的了解应该比我们深入得多。您如何看待此地？对于我方探索队的初步接触，以及未来可能的深入，您有何建议？”
萨伦的意念带着一种了然的平静：【千星之城……是的，我们知晓此地。它是银河系中几个着名的‘绝对中立区’之一，历史比目前的格伦塔帝国甚至星灵共同体的一部分分支都要悠久。它由最初几个逃避战乱和迫害的流浪商团建立，逐渐演变成今日的模样。我族网络中有少量观察节点设置在那里，主要用于收集公开信息和监测异常‘灵韵’波动。】
他略微停顿，似乎在组织更精准的表述：【对于贵方而言，它确实是一把双刃剑。锋利，且容易伤己。我族的建议是：】
1. 绝对保密起源：切勿在任何情况下暴露与太阳系、与格伦塔帝国战事的直接关联。可以虚构一个遥远的、已‘失落’或‘封闭’的母星背景。
2. 力量展示需谨慎：可以适当展示一些‘独特’的技术或物品，如蕴含微弱灵能的工艺品以吸引注意力和抬高价码，但必须控制在一定限度内，避免引起过度贪婪或专业研究机构的深度调查，尤其是帝国背景的研究所可能在那里设有眼线。
3. 情报重于物资：初期目标应定位于收集情报，尤其是关于帝国非核心星域动态、自由联盟活动热点、以及可能存在的、对帝国不满的中立技术专家或团体信息。实物交易风险较高。
4. 寻找可靠的‘守夜人’：在千星之城，信誉是稀缺品，但并非没有。一些历史悠久、业务跨越多星域的大型商会或情报组织，往往更注重长期信誉。尝试与这类势力建立初步的、有限的商业或情报购买关系，比与来历不明的小贩交易要安全得多。当然，费用也更高。
5. 准备付出代价：在那里获取任何有价值的东西，都需要付出相应的代价，不仅是金钱，可能还包括信息、人情、乃至……完成某些不那么光彩的任务。贵方需要提前设定好底线。
6. 保持距离与机动性：不要将重要人员或核心资产长期置于城内。保持舰队在外围隐蔽接应，随时准备切断联系撤离。
【总体而言，】萨伦总结道，【千星之城可以作为地球伸向银河系复杂生态的一根‘探针’，但绝不能作为依赖的‘手臂’。它提供的，更多是可能性、信息和某种程度上的‘混乱掩护’，而非稳定的支持。如何运用这根‘探针’，考验的是贵方的智慧、谨慎和……运气。】
运气。在充满不确定性的星际深空，这似乎是一个既虚无又实在的因素。
周振华沉默片刻，与李维民等人交换了眼神，最终决断道：“回复‘织网者’舰队：批准其维持现有接触级别，延长临时通行码期限。指令：第一，首要任务转为系统性收集公开及半公开情报，建立初步情报来源网络模型。第二，在确保绝对安全的前提下，尝试用携带的‘特产’进行小规模试探性交易，目标获取‘星核信用点’并评估市场对地球‘特色产品’的反应。第三，寻找并评估潜在的可信‘中间人’或合作商会，优先级为历史悠久、业务广泛、风评相对中立者。第四，‘隐锋号’及修士小队提高警戒等级，制定多套紧急撤离方案。一切行动，以隐蔽和安全为最高准则。”
命令被迅速编码发出。地球文明在探索星灵、接触自由联盟之后，又将一根小心翼翼的触角，探向了千星之城这片混沌而璀璨的欲望之海。那里没有纯粹的盟友，也没有既定的规则，只有永恒流动的利益与隐藏在霓虹下的刀锋。但对于一个在夹缝中求生的文明而言，即便是这样一片险恶的水域，也可能藏着打破僵局的、意想不到的“奇珍”。
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