启元元年秋末的一个清晨，萧县刘家庄的鸡刚叫头遍，村口突然传来一阵急促的马蹄声。十几个手持刀棍的蒙面人踹开乡勇的值守棚，嘶吼着冲向村东头的粮仓——那里存放着官府刚分发给村民的秋粮种子。
“不好！是残匪！”值夜的乡勇王二柱抄起长矛，刚喊出声就被一刀砍中胳膊，惨叫着倒在地上。村民们被惊醒，推开门看到火光冲天，顿时哭喊着四散奔逃。
一、烽火传警：半个时辰的响应速度
“铛——铛——铛——”刘家庄的报警锣声急促地响起，穿透晨雾，传到三里外的驿站。驿站驿卒张九正给马匹上料，听到锣声脸色骤变——这是遇袭的信号！他一把抓过驿马的缰绳，翻身上马，扬鞭疾驰：“萧县有匪！速报赵将军！”
驿马四蹄翻飞，沿着刚修好的官道狂奔。往日需要一个时辰的路程，张九只用了四刻钟就冲到了蕲县县衙。此时赵信正在查看修复工程的账册，听到驿卒的禀报，猛地拍案而起：“是项伯的残余势力！传我将令，楚地营五百骑兵随我出发，英布带三百步卒随后接应，务必在半个时辰内赶到刘家庄！”
“将军，要不要先通报项都尉？”亲兵提醒道，项伯的楚地营就驻扎在萧县附近。
“来不及了！”赵信已披甲上马，“先平乱，再通报！”
马蹄声踏碎了蕲县的晨静，五百骑兵如一道黑色闪电，朝着萧县方向疾驰。赵信在马上思索：刘家庄是新政推行的模范村，粮仓里的种子是百姓开春的指望，残匪选在这里作乱，分明是想搅乱民心。
二、控场擒匪：不伤及民的雷霆手段
离刘家庄还有半里地，就看到冲天的火光和隐约的厮杀声。赵信抬手示意骑兵减速，低声下令：“分两队，左队绕到村后堵退路，右队随我正面冲击，注意别伤着百姓！”
骑兵们翻身下马，抽出环首刀，猫着腰摸向村口。此时残匪正撬开粮仓的锁，扛着粮袋往外冲，为首的络腮胡大汉狂笑着喊道：“抢光这些种子，让赵信的新政成个笑话！”
“动手！”赵信一声令下，右队骑兵如猛虎下山般冲出，刀光闪烁间，已将残匪截成两段。左队骑兵也及时赶到，堵住了村后的小路，断了他们的退路。
残匪们没想到援军来得这么快，顿时慌了神。络腮胡大汉挥刀砍向一个骑兵，却被对方用刀背格挡，反手一拧，将他的刀打落在地，顺势一脚踹倒在地，用绳索捆了个结实。
“降者不杀！”骑兵们齐声高喊，声音震得残匪耳膜发颤。大多数人本就是被胁迫的地痞，见状纷纷扔下刀棍跪地求饶，只有少数死硬分子负隅顽抗，被当场击伤擒获。
从骑兵冲入村口到肃清残匪，前后不过一炷香的时间。赵信让人清点现场：残匪十七人，击毙三人，俘获十四人，缴获被抢的粮袋二十余包；村民无伤，只有两名乡勇受了轻伤；粮仓的门窗被砸坏，粮食损失不大。
“把俘获的残匪押到村口，让村民辨认。”赵信对亲兵说，“看看有没有本村的败类。”
三、安抚民心：废墟上的承诺
村民们惊魂未定地聚集在村口，看着被押的残匪，有人认出其中几个是邻村的无赖，之前就跟着项伯作乱，没想到竟躲在山里当起了强盗。
“大家别怕，残匪已经被剿灭了。”赵信走到村民中间，声音温和却有力，“被抢的粮食，官府会双倍补上；粮仓的损失，由官府出钱修缮；受伤的乡勇，官府会派最好的医官诊治，医药费全免。”
他指着被押的络腮胡大汉：“此人是项伯的旧部，叫项狗剩，之前就因劫掠百姓被通缉。这次落网，定要按律严惩，给大家一个交代。”
刘员外也带着家丁赶来了，看到粮仓保住了，松了口气：“将军来得及时啊！这些种子要是没了，明年全村人都得喝西北风。”
赵信对刘员外道：“请乡绅议事会牵头，组织村民加固粮仓，再派十名乡勇轮值，官府会发饷银。另外，让各村都加强戒备，发现可疑人员立刻通报，绝不给残匪可乘之机。”
为了让百姓安心，赵信让人当场发放赔偿的粮袋，又让医官给受伤的乡勇包扎伤口。看着士兵们将粮食搬回粮仓，将残匪押走，村民们悬着的心渐渐放下，有人开始议论：“还是朝廷的军队靠谱，这要是搁以前，被抢了只能自认倒霉。”
四、审匪溯源：斩断作乱的根
回到蕲县后，赵信立刻提审了项狗剩。起初这家伙还嘴硬，说自己是“为楚地百姓夺回粮食”，直到赵信拿出从他身上搜出的项伯旧部令牌，他才瘫软在地。
“是……是项悍指使我们干的。”项狗剩哆嗦着交代，“他说项将军归降是对不起项氏祖宗，让我们抢了种子，搅乱新政，逼项将军反水……”
项悍是项伯的侄子，之前在袭扰粮道时被俘，后被赵信释放，没想到竟藏在山里纠集残匪，伺机作乱。
“项都尉知道这事吗？”赵信皱起眉头。
“应该……应该不知道。”项狗剩说，“项悍说不能让项将军知道，怕他阻止。”
赵信当即让人请来项伯。听闻侄子作乱，项伯又惊又怒，猛地一拍桌子：“这个逆子！我归降朝廷是为了楚地百姓，他竟敢坏我大事！”他当即表示愿意亲自带兵进山搜捕，将项悍绳之以法。
“项都尉不必动怒。”赵信安抚道，“此事交给楚地营处理即可。当务之急是查清还有多少残匪潜伏，将他们一网打尽，绝不能再让百姓受惊。”
五、亡羊补牢：织密治安防护网
当日午后，赵信召集官绅议事会，商议加强治安的办法。最终定下三条措施：
其一，每村挑选十名青壮年组成乡勇队，由楚地营派军官训练，配备长矛和腰刀，负责本村巡逻，官府每月发粮两石；
其二，在三县交界的山林、要道设立十二个哨卡，昼夜值守，盘查可疑人员；
其三，鼓励百姓举报残匪踪迹，查实后赏银十两，保密身份。
刘员外提议：“可让乡绅出钱，给每个哨卡盖座值守棚，再备些御寒的棉衣，天快冷了。”众人纷纷赞同，当场认捐了十二座棚子的木料和棉衣。
三日后，项悍在山里被楚地营抓获，与其同伙三十余人一同被押回蕲县。项伯亲自审案，按律将项悍判了流放，其余从犯各打三十大板，发配去修水渠，以劳赎罪。
处置完毕的那天，赵信再次来到刘家庄。此时粮仓已修缮一新，乡勇们正背着长矛巡逻，村民们在田里忙着翻土，孩子们在村口的晒谷场上追逐嬉戏，仿佛清晨的惊魂一幕从未发生。
“将军看，”村老指着新立的乡勇棚，“有他们在，夜里睡觉都踏实了。”
赵信望着远处翻耕的田地，心中明白：平定叛乱容易，稳固民心难。一次快速的处置，一场及时的安抚，或许就能在百姓心里种下信任的种子。而这点点滴滴的信任，终将汇聚成楚地安稳的基石。
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