靠着长亭镇那碗清可见底的稀粥吊住了一口气，老车夫不敢多留，催促着瘦骡，继续沿着官道向南。越靠近涿郡，流民的数量非但没有减少，反而愈发密集，将宽阔的官道挤得水泄不通。人们拖家带口，推着独轮车，挑着破担子，像一股浑浊的、绝望的洪流，缓慢而艰难地涌向那座象征着最后希望的城池。
空气中弥漫着汗臭、粪便和尸体腐烂的混合气味，令人作呕。哭喊声、呵斥声、牲畜的嘶鸣声不绝于耳。维持秩序的官兵数量也明显增多，他们骑着马，挥舞着皮鞭，在流民队伍边缘来回奔驰，粗暴地驱赶着任何试图脱离队伍或引起骚动的人。
压抑、混乱、绝望。 这是张伟最直观的感受。
板车在人群中艰难地挪动，速度比步行快不了多少。老车夫脸色紧绷，不时警惕地观察着四周。张伟蜷缩在车上，紧紧抱着柴刀，感觉自己就像惊涛骇浪中的一叶小舟，随时可能被这混乱的人潮吞没。
又走了大半日，直到日头偏西，前方终于出现了涿郡那高大巍峨的城墙轮廓！灰黑色的墙砖在夕阳的余晖下显得格外森严，城楼上旗帜招展，甲士的身影清晰可见。
一股莫名的激动和更深的畏惧同时涌上张伟心头。到了！终于到了！但，能进去吗？
然而，希望的火苗还没来得及燃起，就被眼前的景象彻底浇灭。
在距离城墙还有数里之遥的地方，官道被一道临时设立的、由拒马和官兵组成的警戒线彻底封锁了！所有流民都被阻挡在外，黑压压地聚集在警戒线前，形成了一片巨大的、绝望的难民营地。
营地的情况，比长亭镇更加凄惨。帐篷（如果那些破布和树枝搭的窝棚能算帐篷的话）连绵不断，污水横流，垃圾遍地。饥饿的人们像游魂一样徘徊，眼神空洞。许多人生病了，躺在露天呻吟，却无人理会。死亡在这里是常态，不时有尸体被负责清理的民夫用板车拖走，扔到远处已经堆积如山的乱葬岗。
严禁流民入城！
冰冷的命令，断绝了绝大多数人的生路。
“为什么不让进？！我们都是大汉子民啊！”
“开开门吧！给条活路！”
“孩子病了！求求官爷救命啊！”
流民们聚集在警戒线外，发出震天的哀嚎和哀求，声浪如同潮水般冲击着官兵组成的单薄防线。一些情绪激动的人试图冲击警戒线，立刻被官兵用长枪和刀背打了回来，引发一片混乱和惨叫。
老车夫把板车停在营地边缘一个相对偏僻的角落，跳下车，看着眼前这绝望的景象，重重地叹了口气，脸上写满了“果然如此”的无奈。
“看到了吧？”他对张伟说，“郡城，不是咱们这种人能进的。能在这里找个角落窝着，不被饿死冻死，不被乱兵杀了，就算烧高香了。”
内心独白（希望的破灭）：
还是进不去……难道要困死在这里？
张伟的心沉到了谷底。千辛万苦走到这里，看到的却是更深的绝望。这座近在咫尺的城池，如同海市蜃楼，可望而不可及。
就在这时，一阵不同寻常的喧嚣从城门方向传来。只见城门缓缓打开了一条缝隙，一队约百人的官兵护送着几辆牛车驶了出来。牛车上堆着一些麻袋，似乎是粮食。
“施粥了！官府施粥了！”消息像野火一样在难民营地传开！
绝望的人群瞬间疯狂了，如同决堤的洪水般向那队官兵涌去！哭喊声、哀求声、争抢声响成一片！
官兵们如临大敌，迅速结成阵势，长枪对外，厉声呵斥，试图维持秩序。但饥饿到极点的人群早已失去了理智，拼命向前拥挤。
混乱中，踩踏发生了！惨叫声此起彼伏！
张伟在板车上，远远看着那片如同炼狱般的混乱场景，手脚冰凉。他看到有人为了靠近粥车而被长枪刺伤，看到体弱者被踩在脚下，看到官兵的刀鞘和皮鞭无情地落下……
那一口救命的粥，需要用命去换吗？
老车夫脸色发白，一把拉住想要下意识往前凑的张伟，低吼道：“别去！找死吗！那点粥，轮不到咱们！”
果然，那点有限的粥食很快就在疯狂的争抢中分发殆尽（或者说被最强壮最凶狠的人抢走）。官兵们像赶苍蝇一样驱散人群，护送着空车，迅速退回了城内。沉重的城门再次轰然关闭，将无尽的绝望和刚刚上演的惨剧，牢牢锁在了城外。
营地重新恢复了死寂，只剩下受伤者的呻吟和失去亲人的痛哭声在暮色中飘荡。
夜幕降临，寒风再起。难民营地里点起了零星的火堆，微弱的光芒映照着一张张麻木绝望的脸。张伟和老车夫分食了最后一点草根，蜷缩在板车下，靠在一起取暖。
望着远处涿郡城头闪烁的、如同星辰般的灯火，张伟心中充满了巨大的落差感。城内是相对的安全和温饱，城外是地狱般的挣扎和死亡。一道城墙，隔开了天堂与地狱。
活下去，似乎又变成了一场更加残酷的等待。 等待那不知何时会有的、需要用命去拼抢的施舍，或者等待死亡最终降临。
乱世如洪炉，他这块顽铁，已被锤炼得冰冷而坚硬，却不知最终的命运，是被熔毁，还是能锻造成型。
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