端午香袋体验会的余温尚未散去，“合香居”后院的调香室已弥漫开浓郁的异域香气。苏合香正将研磨好的乳香粉末过筛，竹筛细网间落下的粉末泛着琥珀色光泽，混着一旁麝香的醇厚气息，在空气中织成一张厚重却不腻人的香网。
“这乳香是阿罗憾刚从西域商队手里收来的，说是回纥贵族常用的‘月氏乳香’，比寻常乳香多了层清甜尾调。”苏合香拿起一小撮粉末凑近鼻尖，闭目细品，指尖在纸上飞快记录，“前调需突出麝香的野性，中调让乳香的清甜慢慢透出来，后调用安息茴香压底，这样既合回纥人的喜好，又不失层次感。”
阿福端着刚烧开的热水进来，见调香室里摆满了西域香料，忍不住问道：“掌柜的，这贡品香料要做多少啊？阿罗憾掌柜说回纥使者后天就到，咱们来得及吗？”
“得做一百盒，每盒都要单独分装、封蜡，确实要抓紧。”苏合香放下纸笔，将热水倒入瓷壶，“你去前堂把那批新到的和田玉盒取来，贡品要用最好的盒子装，既显诚意，也能更好地保存香气。”
正说着，阿罗憾掀帘而入，手里拿着一卷羊皮地图：“合香，我刚从鸿胪寺的朋友那里打听来，这次回纥使者带来了十匹汗血宝马作为贡品，还想和大唐敲定明年的香料贸易，所以对咱们的贡品香格外重视。”他将地图铺在桌上，指着标注“回纥牙帐”的位置，“他们部落地处漠北，冬季严寒，所以偏爱暖性香料，你在配方里可以再加点肉桂，既能驱寒，又能让香气更持久。”
苏合香眼前一亮，立刻取来肉桂粉末，按比例加入之前调配的香粉中，重新研磨混合。点燃一撮新调好的香粉，肉桂的辛暖气息瞬间散开，与乳香的清甜、麝香的醇厚交织在一起，仿佛能让人看到漠北草原上的暖阳。
“这个改动好！”苏合香兴奋地说，“既有西域的浓烈，又有大唐的雅致，回纥使者肯定会喜欢。对了，这香料的名字我想好了，叫‘西域朝晖’，既点明了原料来自西域，也寓意着大唐与回纥的交情像朝阳一样长久。”
阿罗憾点头称赞：“好名字！既大气又贴切。我已经让人去定制‘西域朝晖’的封签了，明天就能送来，到时候咱们把香粉装盒、封蜡、贴签，保证贡品既精致又庄重。”
接下来的两天，“合香居”上下都投入到贡品香料的制作中。苏合香亲自把控每一道工序，从香料研磨的粗细、调配的比例，到玉盒的清洁、封蜡的温度，都要求做到极致。伙计们也不敢懈怠，白天忙着分装香料，晚上则在灯下贴封签、装箱，调香室的灯常常亮到深夜。
终于，在回纥使者抵达长安的前一天，一百盒“西域朝晖”全部制作完成。和田玉盒泛着温润的光泽，盒面贴着鎏金封签，上面刻着“西域朝晖”四个篆字，封蜡上还印着“合香居”的印章，整整齐齐地摆放在铺子里，引得前堂客人频频驻足观看。
“苏掌柜，您这香料做得也太精致了，莫说是贡品，就是给宫里娘娘用也够格啊！”一位常客忍不住赞叹。
苏合香笑着回应：“多谢夸奖，这是给回纥使者的贡品，得拿出咱们大唐的手艺，不能让人看轻了。”
傍晚时分，苏合香正指挥伙计将贡品装箱，准备明日送往鸿胪寺，忽然瞥见街角处有个熟悉的身影——是安思远。他穿着一身粗布衣裳，手里提着个布包，在“合香居”门前徘徊许久，却始终没敢进来。
阿罗憾也看到了安思远，低声对苏合香说：“他大概是听说你要做贡品香料，想来打探消息，你别理他，免得又生事端。”
苏合香却摇了摇头：“他现在经营惨淡，或许只是想找条活路。我去跟他谈谈，若是他真心悔改，或许能帮他一把。”
她走到门口，对安思远拱手道：“安掌柜，好久不见，不如进来喝杯茶？”
安思远愣了一下，随即有些局促地走进铺子，目光不自觉地落在装满贡品的箱子上。“苏掌柜，我……我就是路过，听说你在为回纥使者准备贡品，特来看看。”他说着，从布包里取出一小包香料，“这是我家祖传的‘漠北暖香’配方，虽然比不上你的‘西域朝晖’，但也是回纥人喜欢的口味，或许能帮上你。”
苏合香接过香料包，打开一看，里面是混合了麻黄、干姜的香粉，带着浓郁的漠北气息。她心中一动：“安掌柜，你这是……”
“我知道之前我做了很多对不起你的事，现在‘胡风堂’快撑不下去了，我也想通了，与其怨天尤人，不如做点实在事。”安思远的声音带着几分愧疚，“这配方你拿着，若是贡品能得到回纥使者的认可，或许他们会愿意和西市所有香料铺合作，到时候我也能跟着赚点小钱，养家糊口。”
苏合香看着安思远诚恳的眼神，心中的芥蒂渐渐消散：“安掌柜，谢谢你的配方。若是这次贡品能顺利达成合作，我会向西域使者推荐‘胡风堂’，让你也参与到香料贸易中。但前提是，你得遵守之前定下的行业规范，再也不能做投机取巧的事。”
安思远连忙点头：“苏掌柜放心，我保证！以后我一定安分守己，好好经营，绝不再给你添麻烦。”
送走安思远后，阿罗憾有些不解地问：“你真的要帮他？万一他又耍花样怎么办？”
“我相信他这次是真心悔改。”苏合香将“漠北暖香”的配方收好，“再说，多一个人参与香料贸易，对西市香料行业的发展也有好处。咱们不能只盯着眼前的利益，要把眼光放长远些。”
次日清晨，鸿胪寺的官员准时来到“合香居”，验收贡品香料。当打开玉盒，“西域朝晖”的香气散开时，官员们都露出了惊叹的神情，连连称赞香料精致、香气独特。
“苏掌柜，这‘西域朝晖’做得太好了，比往年西域进贡的香料还要好！”鸿胪寺少卿笑着说，“今日午时回纥使者会在鸿胪寺举行贡品交接仪式，陛下特意嘱咐，让你也去参加，也好向使者介绍香料的特点。”
苏合香惊喜不已：“多谢少卿大人告知，我一定准时前往。”
午时，鸿胪寺内张灯结彩，气氛庄重而热烈。回纥使者穿着华丽的皮袍，头戴金冠，身后跟着几位随从，正与大唐官员寒暄。当苏合香捧着“西域朝晖”走进大殿时，使者的目光立刻被香料的香气吸引。
“这就是大唐为我们准备的贡品香吗？”使者用不太流利的汉语问道，眼中满是期待。
苏合香点头致意，将玉盒打开，向使者介绍：“使者大人，这香名为‘西域朝晖’，采用西域的乳香、麝香，搭配大唐的肉桂、安息茴香制成，前调辛暖，中调清甜，后调醇厚，既能驱寒暖身，又能安神静心，希望您能喜欢。”
使者凑近闻了闻，闭上眼睛深吸一口气，脸上露出满意的笑容：“好香！比我们部落里的香料还要好！苏掌柜真是技艺高超，不知您是否愿意和我们回纥达成香料贸易？我们愿意用最好的皮毛、马匹来换您的香料。”
苏合香心中大喜，连忙道：“能与回纥达成贸易合作，是我的荣幸，也是大唐与回纥友谊的见证。我会以西市香料行会的名义，为回纥提供最优质的香料，保证每年按时供应。”
在场的大唐官员也十分高兴，纷纷称赞苏合香为两国友好做出了贡献。仪式结束后，鸿胪寺少卿特意留下苏合香，说陛下听闻“西域朝晖”广受好评，想在三日后的曲江宴上召见她，让她为百官展示调香技艺。
苏合香激动不已，这意味着“合香居”不仅得到了回纥的认可，还即将获得皇室的关注。她快步走出鸿胪寺，想尽快将这个好消息告诉阿罗憾，却没注意到，不远处的巷子里，安思远正阴沉着脸看着她，眼中闪过一丝不甘与嫉妒。
回到“合香居”，苏合香将召见的消息告知阿罗憾，阿罗憾也十分兴奋：“这可是天大的好机会！若是能得到陛下的赏识，‘合香居’就能成为宫廷指定香料供应商，以后咱们的香料就能传遍大唐，甚至远销西域！”
“是啊，我也没想到能这么顺利。”苏合香笑着说，“不过咱们也不能掉以轻心，曲江宴上人才济济，我得好好准备，不能出半点差错。对了，贡品香料的制作过程中，我发现长安周边的乳香质量参差不齐，等忙完曲江宴，我想亲自去产地考察，规范原料采购标准，这样才能保证香料品质始终如一。”
阿罗憾赞同道：“这个想法好！原料是根本，只有把控好原料，才能做出最好的香料。到时候我给你安排几个可靠的伙计，再让鸿胪寺的朋友帮忙开个路引，保证你考察顺利。”
夜色渐深，“合香居”的灯依旧亮着。苏合香坐在调香室里，看着桌上的“西域朝晖”，心中充满了期待。她知道，这次曲江宴是“合香居”发展的重要契机，也是她寻找“长安十二香”、探索穿越真相的新起点。而她不知道的是，一场针对她的阴谋，正悄然酝酿。
巷子里，安思远将一包劣质乳香递给一个黑衣人：“你把这包乳香掺进合香居明天要送的香料里，只要能让苏合香在曲江宴上出丑，我给你十倍的价钱！”
黑衣人接过乳香，冷笑着消失在夜色中。安思远望着“合香居”亮着的灯光，眼中满是怨毒：“苏合香，你毁了我的‘胡风堂’，我也不会让你好过！”
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