意识像是沉在无尽冰海深处的顽石，每一次试图上浮都被刺骨的寒意和沉重的压力拖拽回去。不知过了多久，一点微弱的光感和嘈杂的人声才如同穿透厚重冰层的鱼线，将谢无疾的意识一点点钩了起来。
剧痛。
这是他恢复知觉后的第一个，也是唯一的感觉。全身的骨头仿佛被拆开又胡乱组装了一遍，每一寸肌肉都在发出哀鸣。尤其是腰腹间，那种被撕裂、被腐蚀后的空洞感和持续不断的灼痛，让他几乎要再次晕厥过去。
他费力地掀开眼皮，模糊的视线逐渐聚焦。依旧是那个临时据点小木屋的屋顶，但空气中弥漫着浓重的草药味和淡淡的血腥气。阳光从窗户斜射进来，尘埃在光柱中缓缓浮动。
“他醒了！”
莉拉带着惊喜的声音在一旁响起。紧接着，艾莉莎那张没什么血色的脸也出现在视野上方，深黑色的眼眸平静地注视着他，只是眼底深处似乎藏着一丝极难察觉的疲惫。
“命真硬。”她的评价一如既往的简洁且不中听。
谢无疾想扯个笑容回应，却牵动了脸上的伤口，疼得他倒吸一口凉气，只能发出嘶哑的气音：“水……”
莉拉小心翼翼地扶起他的头，将温水一点点喂入他干裂的嘴唇。清凉的液体滋润了如同火烧的喉咙，也让他混沌的意识清晰了不少。
他尝试活动手指，钻心的疼痛从右臂传来，那是强行使用 “龙吼” 的后遗症。更糟糕的是腰腹间，仿佛有一个无形的窟窿，不断吞噬着他的力气，连带内息的运转都变得滞涩艰难。脑海中，那场爆炸的轰鸣和暗影能量侵蚀的冰冷触感，如同烙印般残留着，带来阵阵眩晕和恶心。
“我……昏迷了多久？”他的声音依旧嘶哑难听。
“七天。”艾莉莎答道，“你腰间的暗影能量侵蚀很严重，几乎伤及内脏和灵魂本源。能活下来，靠的是你之前吸收的菌母精华带来的‘微效自愈’，以及莉拉从精灵那里求来的珍贵生命药剂。”
谢无疾这才注意到，自己腰腹间缠绕着厚厚的、浸透了绿色药膏的绷带，一股清凉中带着刺痛的感觉正从伤处不断传来，对抗着内部的灼痛。他尝试调动内息，那微弱的气流如同陷入泥潭，在流经腰腹时更是几乎断绝。
“妈的……这下亏到姥姥家了。”他感受着体内糟糕的状况，苦笑一声，“那帮杂碎……解决了？”
“嚎叫峡谷已经彻底崩塌，核心区域被夷为平地。黑狼团首领马卡洛夫、两名亡灵巫师长以及绝大部分核心成员确认死亡。”艾莉莎语气平淡，仿佛在说一件与自己无关的事情，“但是，那块紫色虚空水晶的爆炸，产生了我们未曾预料的空间扰动和能量辐射。现在整个嚎叫峡谷区域都充斥着不稳定的虚空裂痕和混乱的能量流，已经成为禁区。”
谢无疾沉默了片刻。摧毁了敌人，但也制造了一个更大的烂摊子。
“我的……家伙呢？”他更关心这个。
艾莉莎指了指床边的木箱。“蟒蛇”左轮和“龙吼”霰弹枪静静地躺在那里，表面布满了细微的划痕和腐蚀斑点，尤其是“龙吼”，枪管甚至有些微的变形，显然在之前的爆炸和能量干扰中受损不轻。“影噬之牙” 双匕倒是完好，只是光泽黯淡了些。那把他几乎没怎么用过的刚铎骑士长剑也在一旁。
“枪械受到暗影能量和爆炸冲击的影响，需要找专业的工匠检修，尤其是‘龙吼’，结构可能已经不稳定。”艾莉莎补充道，“你的特殊弹药，全部耗尽了。”
谢无疾感觉心又在滴血。好不容易补充的家当，一战回到解放前。
在莉拉的精心照料和艾莉莎调配的药剂帮助下，谢无疾的伤势恢复得比预期要快。那源自菌母精华的“微效自愈”能力，在生命药剂的激发下，效果显着了不少。七天后，他已经能勉强下床行走，虽然腰腹间的隐痛和内息的滞涩感依旧存在，但至少脱离了生命危险。
这天，他正拄着一根临时削的木棍，在屋外小心翼翼地活动筋骨，感受着阳光照在身上的暖意，试图引导那如同老牛拉车般缓慢的内息流转，修复受损的经络，远处却传来了清脆而急促的马蹄声。
一队约十人、身着刚铎银黑相间制服的骑兵，在一名传令官的带领下，径直来到了他们的小屋前。为首的传令官翻身下马，目光扫过看起来依旧有些狼狈的三人，最后落在了勉强站直的谢无疾身上。
“请问，哪位是谢无疾骑士？”传令官的声音洪亮而带着官方的刻板。
谢无疾愣了一下，才反应过来是在叫自己。“我是。有什么事？”
传令官从怀中取出一卷盖着刚铎宰相摄政王迪奈瑟二世印鉴的羊皮卷轴，朗声宣读：
“鉴于边境骑士谢无疾，于溪木镇及嚎叫峡谷地区，英勇抗击黑暗势力，揭露并摧毁与安格玛巫术勾结之匪帮，消弭潜在威胁，功绩卓着，特予嘉奖！”
“擢升谢无疾为刚铎‘护境骑士’（Knight protector），年俸增至一百五十金币！赐予‘刚铎雄狮’勋章一枚，以彰其勇！”
“另，赏赐精钢鸢盾一面，锁子甲一套，骏马一匹，以资鼓励！”
“望尔持此荣誉，再接再厉，守护刚铎疆土与人民之安宁！”
宣读完毕，传令官将羊皮卷轴、一个沉甸甸的钱袋、一枚雕刻着咆哮雄狮的银质勋章，以及代表着护境骑士身份的新的印戒，交给了还有些懵的谢无疾。身后的士兵则抬过来一面厚重的、边缘雕刻着刚铎圣树纹饰的钢盾，一套做工精良的锁子甲，并牵来了一匹神骏的黑色战马。
周围的几个村民远远看着，指指点点，眼中充满了羡慕和敬畏。
谢无疾掂量着手中明显丰厚了不少的钱袋，摸了摸那冰凉坚硬的勋章，又看了看那匹不耐烦打着响鼻的黑色骏马，一时间心情复杂。
爵位升了，钱多了，还有了正式的勋章和更好的装备。这放在以前，绝对是他梦寐以求的“中产”生活开端。
但……腰间的隐痛，脑海中残留的爆炸轰鸣，以及艾莉莎提到的、那个因为自己最后一搏而变成禁区的嚎叫峡谷……都像一根根刺，提醒着他这份“荣誉”背后的惨烈代价。
“护境骑士……”他低声重复着这个新头衔，脸上露出了一个混合着自嘲和疲惫的复杂笑容，“听起来责任重大啊。”
传令官完成使命，便带队离开。
谢无疾将新得的锁子甲和鸢盾搬进屋里（那匹马暂时拴在屋外），看着那枚“刚铎雄狮”勋章，随手将其扔进了装杂物的木箱角落。他现在更关心的，是如何尽快恢复实力，以及……维修他那些宝贝枪械。
“看来你在人类王国的晋升之路，颇为顺畅。”艾莉莎不知何时出现在门口，看着那套崭新的骑士装备，语气听不出喜怒。
“顺畅？”谢无疾嗤笑一声，指了指自己依旧隐隐作痛的腰腹，“用半条命换的。而且，我总觉得这‘奖励’来得有点太快了，像是……封口费？或者，急着把我们绑上刚铎的战车？”
艾莉莎不置可否：“权力的游戏，向来如此。不过，更高的爵位和更多的资源，对你我接下来的行动，确实有利。”
她走到桌边，拿出那个已经失去作用的黑曜石祭盘和几块残留的暗影水晶碎片。“嚎叫峡谷的爆炸，虽然摧毁了敌人的据点，但也让那片区域的虚空能量变得更加活跃和不可预测。我怀疑，这并非偶然。手札中有些记载，指向了更深层的东西……”
她的目光变得深邃：“我们需要了解更多。关于安格玛，关于他们寻找虚空能量的真正目的，关于……可能存在的、其他界域行者遗留的设施或者……‘漏洞’。”
谢无疾看着她眼中那熟悉的研究者光芒，知道这位“老板”又有了新的目标。他叹了口气，揉了揉依旧发麻的右臂，感受着空空如也的枪套和体内滞涩的内息。
“行吧，你是老板，你说了算。”他认命似的说道，“不过在那之前，能不能先帮我找个靠谱的铁匠？我的‘老婆们’都快退休了。还有，得想办法再搞点‘零花钱’和‘零食’（指特殊弹药）。”
他看了一眼窗外那匹神骏的黑马，又摸了摸怀里那枚没怎么在意的护境骑士印戒。
爵位和荣誉，是护身符，也是枷锁。但无论如何，路还要继续走下去。
养伤，变强，追查真相，顺便……看看能不能在这个越来越危险的世界里，活得稍微滋润一点。
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