洛汗自由贸易同盟的商队规模，远非之前的“镀金驼铃”可比。二十多辆满载货物的宽大马车，由健壮的洛汗马牵引，五十余名护卫骑士虽然风尘仆仆，但眼神锐利，纪律严明，带着草原民族特有的彪悍气息。他们并没有贸然靠近鸦林镇，而是在距离镇子一里外的一片开阔地停下，扎下了一个临时的、却颇有章法的营地。
先遣使者是一位名叫肯特的壮硕中年汉子，穿着洛汗特色的皮镶锁子甲，腰间挂着弯刀，神情爽朗，但眼神深处同样带着商人的精明。
这一次，谢无疾没有完全躲在幕后。他在奥莉薇娅和莉拉的陪同下，亲自在刚刚建好的、充当会客和政务厅的木石结构大厅里接待了肯特。
“尊敬的谢无疾领主，”肯特抚胸行礼，声音洪亮，“我代表洛汗自由贸易同盟，向您和您英勇的子民致以问候。我们听闻您在这片土地上建立了新的秩序，扫清了盘踞在此的毒瘤（指灰石堡），打通了艾辛河上游的商路潜力，特来寻求长久的合作。”
他的开场白直接而坦诚，点明了他们的来意——看重的是鸦林镇的地理位置和它清除灰石堡后带来的商路安全。
谢无疾依旧拄着木杖，脸色比之前红润了些，但依旧透着病容。他大马金刀地坐在主位（一张铺着狼皮的粗糙木椅），咧了咧嘴：“肯特先生是吧？你们洛汗人倒是消息灵通。不过你也看到了，我这地方，要啥没啥，就剩一堆没烧干净的木头桩子和一群饿得前胸贴后背的人。合作？不知道你们想怎么个合作法？”
他依旧保持着“莽夫领主”的人设，但话语里也点明了现状，把皮球踢了回去。
肯特哈哈一笑，并不介意谢无疾的直白：“领主大人过谦了。一片安宁的、有秩序的土地，本身就是最大的财富。我们同盟带来了草原上优质的羊毛、皮革、奶酪和风干肉，还有来自更遥远南方的香料和染料。我们希望能在您的领地建立一个固定的贸易点，收购当地的物产，同时也为贵地提供所需的一切商品。”
他顿了顿，目光扫过奥莉薇娅，补充道：“我们听说贵地发现了矿藏，如果能有稳定的铁锭或煤炭产出，我们愿意以高于市场价一成的价格长期收购。”
条件听起来相当优厚。
奥莉薇娅适时地接过了话头，她脸上带着标准的商业微笑：“肯特先生，同盟的诚意我们感受到了。建立固定贸易点对我们双方都有利。关于矿产，正如我们之前对其他商队所说，目前产量有限，优先满足自身重建。不过，我们领地出产的一些山货、兽皮，以及未来可能富余的粮食，倒是可以用于交易。”
她巧妙地将话题引向了鸦林镇目前真正能拿得出手的东西，同时再次婉拒了立即大量出售矿产的提议。
肯特点了点头，似乎并不意外：“理解，理解。任何领地的发展都需要时间。我们可以先从这些小宗贸易开始。为了表示诚意，我们第一批货物，可以接受部分以物易物，甚至……可以提供一笔低息的短期贷款，帮助贵地度过眼前的难关。”
低息贷款？
谢无疾和奥莉薇娅心中同时一动。这条件，比单纯的交易更具诱惑力，也……更值得警惕。天下没有免费的午餐，洛汗人如此大方，所图必然不小。
“贷款就不必了。”谢无疾摆了摆手，一副“老子不差钱（其实是差得要命但嘴硬）”的架势，“做生意嘛，一手交钱一手交货最痛快。你们要山货兽皮，我们有的是！待会让我的人带你们去看看！价格嘛……好商量！”
他故意表现得像个急于脱手土特产的土财主。
肯特眼中闪过一丝笑意，似乎觉得这位领主果然如传闻般“直率”甚至有些“可爱”。他不再坚持贷款事宜，转而与奥莉薇娅详细商讨起具体货物的种类、价格和交易流程。
会谈在一种看似热烈融洽的气氛中结束。肯特答应第二天会带商队的主要负责人进入镇子，实地查看货物，并正式展开交易。
送走肯特后，大厅内的气氛立刻变得凝重起来。
“他们比之前的‘镀金驼铃’难缠得多。”奥莉薇娅首先开口，“姿态放得很低，条件优厚，而且……目标明确，就是冲着长期贸易和潜在矿产来的。提供贷款，更像是一种渗透和控制的手段。”
莉拉也点头道：“他们的护卫很不一般，是真正的洛汗骠骑，战斗力恐怕不比刚铎的正规军差。驻扎在镇外，既是展示实力，也是一种无形的威慑。”
谢无疾用手指轻轻敲击着木杖，沉吟道：“洛汗人……他们和刚铎是盟友，但也不是铁板一块。他们看重商路，想绕过刚铎王都的直接控制，在边境建立自己的贸易网络。我们鸦林镇的位置，正好卡在艾辛河这条潜在水陆通道的关键点上。”
他看向奥莉薇娅：“和他们交易，可以，能缓解我们的物资压力。但要把握好度，不能让他们觉得我们太好拿捏，也不能让他们摸清我们的底细。矿产，暂时一滴也不能流出去。贷款，绝对不碰。”
“我明白。”奥莉薇娅应道，“我会把握好分寸。”
就在这时，地面传来一阵极其轻微、几乎难以察觉的震动！同时，一股若有若无的、令人心烦意乱的嘶鸣声，仿佛从地底极深处传来！
大厅内的几人脸色同时一变！
“矿洞！”莉拉最先反应过来。
谢无疾猛地站起，也顾不上伪装，拄着木杖就向外走：“艾莉莎呢？”
“她在矿洞入口值守！”莉拉紧随其后。
几人快速来到矿洞入口。只见艾莉莎正站在那块被施加了多重封印的巨石前，脸色比平时更加苍白，双手按在巨石上，周身暗影能量剧烈波动，似乎在努力压制着什么。
“怎么回事？”谢无疾沉声问道。
艾莉莎没有回头，声音带着一丝压抑：“封印……被触动了！不是从外面，是从里面！有什么东西……在冲击封印基座！刚才的商队……他们队伍里，可能带了某种……蕴含着微弱虚空能量或者强烈负面情绪的东西，刺激到了地底那个存在！”
众人心中俱是一凛！
洛汗商队的到来，竟然引动了地底的隐患！
谢无疾眼神瞬间变得冰冷如刀。他看向镇子外洛汗商队营地的方向，又看了看剧烈波动的封印。
“妈的……还真是福无双至，祸不单行！”他低声骂了一句，随即对艾莉莎道，“能稳住吗？”
“暂时……可以。”艾莉莎咬牙道，“但不能再有类似的刺激！否则……”
谢无疾明白了。他深吸一口气，对奥莉薇娅和莉拉说道：
“看来，咱们的‘客人’，不光是来做生意的。”
“莉拉，盯紧洛汗人，看看他们到底带了什么‘特殊’的东西！”
“奥莉薇娅，明天的交易照常进行，但要加强戒备，同时……想办法，委婉地‘提醒’一下我们的洛汗朋友，在这片土地上，有些东西，最好不要轻易触碰！”
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