谢无疾的铁腕宣言如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间激起了剧烈的反应，但也奇迹般地稳定了人心。恐慌被一种破釜沉舟的决绝所取代，求生的本能压倒了一切。整个鸦林镇在一种压抑而高效的氛围中全力运转起来。
奥莉薇娅的动作极快。通过金玫瑰商会隐秘的渠道，关于“灰石堡赫伯特爵士悍然袭击王室开拓骑士领地、残忍杀害无辜领民”的消息，如同长了翅膀般，迅速在刚铎边境的贵族圈子和佣兵酒馆中流传开来。消息中刻意强调了鸦林镇的“合法身份”与灰石堡的“野蛮行径”，并隐晦地暗示赫伯特爵士对王室权威的藐视。
这一手舆论攻势效果显着。至少表面上，一些原本可能对这片新领地抱有想法的邻近小领主暂时按下了心思，选择了观望。赫伯特爵士虽然强势，但公然破坏规矩、挑战王室权威的帽子扣下来，也让他感到了压力，暂时不敢再明目张胆地大规模进犯。
但这并不意味着和平。
莉拉将她的巡逻队化整为零，如同幽灵般散布在鸦林镇与灰石堡之间的荒野中。她们不再固守一点，而是利用精灵对自然的亲和力，隐匿于林木山石之间，密切监视着灰石堡的一切动向。
几天后的一个黄昏，莉拉亲自带回消息：一支约十五人的灰石堡侦察小队，正沿着艾辛河畔，试图迂回靠近鸦林镇的侧后方，看样子是想寻找新的防御弱点或袭扰机会。
“人数不多，装备轻便，都是轻步兵，没有骑兵。”莉拉在地图上精准地标出了他们的位置和行进路线。
谢无疾看着地图，脸上露出了猎食者般的冷笑：“看来赫伯特老小子还是不死心，想用这种蚊子咬人的法子恶心我。正好，拿他们来给咱们的新兵见见血，练练手。”
他看向一旁正在保养弓箭的几名精灵游侠和人类哨兵：“莉拉，你带队，再带上哈格和他的山地人小队（新招募的流民中比较悍勇的几个）。不用全歼，打掉他们一半人，把领头的脑袋带回来，挂在咱们镇子东边的路口。让灰石堡的人看清楚，伸爪子的下场。”
莉拉眼中寒光一闪，点了点头，没有多言，转身便去点齐人手。
夜色成为了最好的掩护。莉拉带领的混合小队如同暗夜中的利刃，精准地伏击了那支灰石堡侦察队。战斗短暂而激烈，精灵的箭矢从黑暗中无声地夺走生命，山地人悍勇的冲击打乱了对方的阵型。不到一刻钟，战斗结束。八具灰石堡士兵的尸体被留下，包括小队队长的头颅，其余人狼狈逃窜。
当那颗狰狞的头颅被悬挂在显眼的路口木桩上时，鸦林镇的领民们发出了压抑的欢呼，而来自灰石堡方向的窥探目光，则带上了明显的惊惧。这一次干净利落的反击，比任何言语都更有力地宣告了鸦林镇的态度。
与此同时，对矿洞的封锁和压制也在紧张进行。
艾莉莎几乎将自己关在了临时划给她的“实验室”——一个靠近矿洞入口、被加固过的岩洞里。奥莉薇娅调动了商会所能提供的所有蕴含负能量或具有稳定特性的材料，包括一些稀有的黑曜石粉末、被封存的古老骨片、以及从星陨学会渠道换来的一些基础符文刻刀。
伊芙琳成了艾莉莎的临时助手，主要负责能量监测和记录。她布置了几个简单的能量感应节点在矿洞深处，时刻关注着那黑色水潭的波动。
“能量活性在缓慢提升，”伊芙琳看着星盘上微微颤动的指针，语气担忧，“那个‘种子’似乎在吸收地脉中的负面情绪和……杀戮产生的死寂之气。”
艾莉莎沉默地在一块打磨光滑的黑曜石板上刻画着复杂的符文，她的指尖萦绕着淡淡的黑雾，每一次刻画都显得异常吃力。这是与矿洞深处那股力量同源却走向不同极致的对抗。
“我需要更多时间。”艾莉莎的声音带着一丝疲惫，“封印只能暂时阻隔它与外界的能量交换，延缓其成长，无法根除。除非能找到并摧毁那个‘种子’的本体。”
谢无疾巡视到这里，看着艾莉莎苍白的脸色和岩洞内弥漫的阴冷能量，皱了皱眉：“需要什么才能找到并摧毁它？”
艾莉莎抬起头，漆黑的眼眸看向他：“需要更精确的定位。要么有更强大的探测法术，要么……需要有人能深入潭底。但那里面的污染，非同小可。”
谢无疾看着幽深黑暗的矿洞入口，眼神闪烁。深入潭底？这听起来比直面赫伯特爵士的军队还要危险得多。
“先稳住它。”他最终说道，“等我们解决了灰石堡的麻烦，集中所有力量，再来料理这个地底的心腹大患。”
他将目光从矿洞收回，投向东方。当务之急，是彻底打疼赫伯特爵士，让他不敢再轻易伸手。只有解决了外患，才能没有后顾之忧地处理内忧。
然而，无论是谢无疾还是艾莉莎都隐约感觉到，矿洞深处的那个“种子”，其成长的速度，或许比他们预想的还要快。时间的天平，并不完全站在他们这一边。
明处的刀光剑影与暗处的能量侵蚀，如同两条毒蛇，同时缠绕着新生的鸦林镇。谢无疾站在命运的岔路口，他的每一个决策，都关乎着这片土地上所有人的生死存亡。
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