（庚子年孟秋）
经历了一场短暂却惊心动魄的试探性交锋后，车队的气氛愈发凝滞。每个人都清楚，追踪者并非畏战而退，而是在掂量，在等待，如同潜伏在草丛中的毒蛇，下一次出击必将更加致命。
李韬下令车队全速前进，尽可能拉开与后方敌人的距离。同时，他派出了更多的斥候，不仅监察后方，也开始留意前方道路以及两侧山林可能存在的伏击点。整个队伍如同一根绷紧的弦。
朱福友深知自己已成为对方的重要目标。他压下心中的不安，将全部精力投入到两件事上：一是更加刻苦地修炼《星穹本源经》，努力壮大那丝生机之力，这是他安身立命、应对危机的根本；二是争分夺秒地研究治疗时疫的药方。
那只幸运的狸猫成了他最宝贵的“实验伙伴”。在多次调整药方配伍和剂量，并辅以自身生机之力小心引导后，狸猫的状况持续好转，不仅活了下来，甚至开始长出新的毛发，眼神也恢复了野性的灵光。这无疑给朱福友和木易等人注入了一剂强心针。
“虽是个畜生，但能活下来，便是明证！”木易老者激动地捻断了几根胡须，“福友小友，你这方子虽险，却真的摸到了门道！尤其是加入那微量蚀心草粉末，以毒攻毒，巧妙地中和了部分阴邪之气，又不过度损耗其本身元气，妙啊！只是这用量……非得有精准把握和高明医者从旁护持不可。”
木婉清看着精神抖擞的狸猫，美目中异彩更盛。她仔细记录下每一次用药的剂量和狸猫的反应，轻声道：“朱大哥，你这用药的思路，看似天马行空，却往往直指要害，仿佛……仿佛能‘看’到病气本身一般。”她的话语中带着纯粹的探究与钦佩，并无丝毫怀疑。
朱福友心中微凛，面上却不动声色：“木姑娘过奖了，不过是多年摸索的一些野路子，加上一点运气罢了。此方距离真正可用还差得远，尤其是对人体……”他话未说完，但众人都明白其意——人体远比动物复杂脆弱，这虎狼之药用在人身上，风险呈倍数增长。
然而，希望的火种已然点燃。朱福友根据实验结果，再次优化了方子，将其命名为“破障散”，取“破除疫瘴”之意。他小心翼翼地誊抄了一份，交给李韬和林荣锦。
“此方或许对时疫有效，但药性猛烈无比，非到万不得已，绝不可轻用。使用时必须由经验丰富的医者严格把控剂量，并根据病人体质随时调整。”朱福友郑重告诫。
李韬接过药方，如获至宝。他深知若此方真能奏效，其价值无可估量。“朱先生放心，李某晓得轻重。此方我会以最快速度秘密抄送一份回青州，请崔刺史安排可靠医官验证。另一份，待我们抵达安全之地，再寻机试用。”
就在车队紧张赶路，朱福友潜心研医之际，一只不起眼的灰扑扑的“青州短喙雀”扑棱着翅膀，巧妙地避开了所有人的注意，落在了正在检查车辙的赵干肩头。
赵干先是一惊，待看清鸟儿腿上绑着的细小竹管及其上特殊的暗记后，脸色立刻变得严肃起来。他迅速取下竹管，不动声色地将其呈给了李韬。
李韬回到自己马车中，才小心地取出管内纸条。展开一看，是郑学寿郑老那熟悉的、略显潦草却力透纸背的字迹，以及那特殊的药水印记。
信中的内容，让李韬这位见惯了风浪的参军也不禁倒吸一口凉气！郑老详细描述了病人体内发现“阴毒虫豸迹象”的可怖症状，明确指出了“蛊术”的怀疑，并强烈怀疑李富贵勾结的神秘药师与南方时疫有关，其背后可能牵扯极大！
这封信，与朱福友的感知、木易的判断、王管事打听来的消息、以及那马车中的蚀心草腐骨花，完全吻合！
一切线索都串联了起来，指向一个令人毛骨悚然的结论：南方肆虐的并非天灾，而是一场精心策划、手段歹毒的人祸！其目的不明，但所图必然极大！
李韬立刻秘密召来了朱福友和木易老者，将郑老的信件给他们观看。
看完信件，帐内陷入一片死寂。木易老者的手微微颤抖，脸色发白：“蛊术……竟是这等伤天害理的邪术！怪不得，怪不得寻常药石罔效！这是要荼毒千里，哀鸿遍野啊！”
朱福友虽然早有猜测，但得到郑老这位权威的证实，心头依旧沉重无比。他沉声道：“对方手段如此狠毒，且显然有庞大势力在背后支持。我们如今不仅是在逃难，更是在撞破一个惊天阴谋。后面的追兵，恐怕只是冰山一角。”
李韬目光锐利如刀：“此事已远超我等原本预计。必须立刻改变策略！”他沉吟片刻，果断下令：“赵干！”
“属下在！” “你挑选两名绝对机警可靠的好手，携带郑老密信和朱先生的‘破障散’药方，立刻脱离车队，不惜一切代价，以最快速度走小路返回青州，面呈崔刺史！务必将南方实情和疫情可能系人为阴谋之事禀明！请求刺史大人定夺并速做应对！” “是！”赵干深知责任重大，领命而去。
“那我们……”林荣锦面露忧色。 “我们照常南下，但目的地要变一变。”李韬铺开简陋的地图，手指点向其中一个点，“不去原定的庐陵郡了，那里情况未明，恐有陷阱。我们转道去这里——‘南津关’！” “南津关？”林荣锦一愣，“那里是州军驻防的军事要塞，守将韩奔将军与我林家有些交情，且关墙高厚，易守难攻。” “没错！”李韬点头，“去那里，一来可借驻军之力暂时庇护，二来南津关是南北要冲，消息灵通，便于我们打听疫情最真实的情况，三来……若朱先生的药方有效，或可借助军中医官和药材，尽快验证和推广！”
这是一个大胆而明智的决定。进入军事要塞，固然会引来更多官方关注，但也无疑能最大程度震慑那些鬼蜮伎俩。
计划既定，车队立刻悄然改变了方向，朝着南津关疾行。
然而，他们并不知道，几乎就在赵干带着密信和药方离开后不久，后方十五里外，那名阴鸷文士便收到了飞鸽传书。
他展开纸条，看了一眼，嘴角勾起一抹冷笑：“哦？分兵了？还派了人往回走？是想送信求援吗？可惜啊……通往青州的路，可不太平。”
他轻轻抚摸着停在臂弯上的一只目光锐利的黑鹰，低声道：“去，告诉‘三号’，有小老鼠想溜回窝，截住他们，东西拿回来，人……处理干净。”
黑鹰发出一声低沉的唳叫，振翅而起，冲入云霄，向着北方飞去。
与此同时，在南下的另一条荒僻小道上，孙海兵一行人正狼狈地躲在一处山坳里休息，啃着干硬的饼子。
一个派出去探路的手下连滚带爬地跑回来，气喘吁吁地报告：“兵……兵哥！前面……前面林子里有动静！好像……好像是黑水帮的人！他们在跟另一伙人偷偷摸摸交接什么东西！箱子沉甸甸的，像是药材！”
孙海兵猛地站起身，眼中凶光毕露：“黑水帮的杂碎？还敢出现在老子面前？还敢偷偷运货？妈的！正好老子缺钱缺药！弟兄们，抄家伙！干了这一票！”
意外的遭遇，让这条疯狂的疯狗，撞上了另一条暗流。
南下的道路，扑朔迷离。网，正在收拢。而希望的火种，虽微弱，却已在风雨中悄然传递。
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