春深似海。院墙根下的野花不知何时已星星点点地绽放，空气中弥漫着泥土与草木混合的清新气息。朱福友和小土屋前的空地上，陈丰兵正吭哧吭哧地劈着柴，汗水顺着他结实的胳膊淌下。
日子依旧忙碌而充实。篾匠铺的订单排到了初夏，朱福友几乎整日埋首于竹篾之间。西山坳韩老汉带来的那批山货，经过朱福友仔细分拣处理，那几捆“醒神草”——经郑老确认，确为石菖蒲，品质尚可——被他小心地炮制好，一部分通过隐秘渠道低价售予需要的穷苦人，另一部分品相最好的，则被他留着，以备不时之需或将来或许有的更好机会。
其他普通山货也陆续卖出，算下来，那次交易不仅没亏，还小有盈余，更重要的是打开了思路。朱福友让陈丰兵多留意类似韩老汉这样的外来山民或货郎，或许能收到意想不到的东西。
这天下午，朱福友正在打磨一批新做的竹筷，准备送去给相熟的小饭馆。王老篾匠坐在门口晒太阳打盹，店里一时安静，只有竹篾摩擦的沙沙声。
忽然，一个穿着体面、约莫四十岁左右的中年男子踱步进来。他穿着绸布长衫，手指白皙，不像干粗活的人，眼神带着一种审视的味道，打量着店里的竹器。
朱福友连忙放下手中的活计，起身招呼：“这位客官，您需要点什么？”
那男子目光扫过陈列的竹篮、竹筛、竹椅，最后落在墙角放着的那几件朱福友闲暇时做的“创新”小件上——那个刻着抽象兰花的首饰盒，那个利用竹节天然形态做成的山水笔筒。
他走过去，拿起那支山水笔筒，仔细端详起来，手指摩挲着竹节天然的纹理和巧妙的雕刻，眼中闪过一丝讶异和欣赏。
“这东西，倒是别致。谁做的？”男子开口问道，声音平和，却自带一股不容忽视的气场。
“回客官，是小子做的。”朱福友恭敬回答，心下有些忐忑，不知是福是祸。
男子抬眼看了看他，似乎有些意外于他的年轻：“手艺不错。心思也巧。这竹节形态利用得恰到好处，雕工虽显稚嫩，但意趣有了。就这一件？”
“目前就这一件，是做着玩的。”朱福友老实回答。
“可惜。”男子微微颔首，放下笔筒，又看了看其他几样，似乎都不太满意，“我家长兄喜好文玩，尤爱竹木牙雕之雅器。下月是他寿辰，本想寻件新奇又不失雅致的竹雕贺寿……你这件，意趣有余，功力火候还稍欠些。”
朱福友心中微动，意识到这可能是个机会，但对方要求显然很高。他谨慎道：“客官眼光独到。小子学艺未精，让您见笑了。不知您想要什么样的？或许……可以定制？”
男子看了他一眼，沉吟片刻：“定制？时间怕是来不及了。我要的并非凡品，需得是老师傅的手笔，既有匠心，又具古意。罢了。”他似乎有些失望，转身欲走。
朱福友心中念头急转，忽然想起郑老医书上曾绘有一些古朴的瑞兽图案和云纹，与他学的篾匠纹饰颇有相通之处。他脱口而出：“客官请留步！若是……若是瑞兽祥云之类的题材，小子或可一试，虽不敢说与老师傅相比，但必竭尽所能！”
男子脚步一顿，回过身，再次仔细打量了他一番，似乎被他的自信（或者说胆量）勾起了兴趣：“哦？瑞兽？你擅长何种瑞兽？”
“小子……可试刻貔貅或螭龙纹，辅以祥云缭绕。”朱福友硬着头皮道，心里其实也没底，但他相信“本源生机”对精细控制的辅助和他这段时间的苦练。
“貔貅招财，螭龙辟邪……倒都是好寓意。”男子沉吟着，似乎在做决定，“多久能成？我要先看样稿。”
“三日！三日后，小子绘出样稿，请您过目！”朱福友咬牙道，这是极大的挑战。
“好。”男子终于点了点头，“我姓周，三日后的这个时辰，我再来。若样稿能入眼，再谈工钱与工期。”说完，他便转身离去，并无多余废话。
朱福友长长舒了口气，手心全是汗。他知道，这可能是接触到一个完全不同层次客户的机会，但也可能彻底搞砸。
接下来的三天，朱福友几乎废寝忘食。白天完成铺子里必要的活计后，所有空闲时间都用来构思画稿。他反复回忆医书上的图案，结合自己见过的有限雕饰和王老篾匠偶尔提点的传统纹样，在沙地上、废纸上不断勾画。
“本源生机”在极度专注时异常活跃，流过双眼和大脑，让他对线条的把握和空间的布局有了更清晰的感知。最终，他选定了一只盘踞回首、姿态威猛而不失祥和的螭龙，龙身周围环绕着流动的云气，整体构图力求古朴大气。
他用炭笔在打磨光滑的竹板上仔细绘出样稿，每一个细节都反复推敲。
三日后，周姓男子准时到来。当他看到朱福友呈上的样稿时，眼中再次闪过惊艳之色。这图样虽笔法仍带青涩，但构图严谨，气韵生动，尤其是螭龙的神态和云纹的流动感，竟真有几分古意，远超他的预期。
“不错！”周先生难得地露出了笑容，“比我想象的好很多。就按这个来做！需要多久？用什么竹料？”
朱福友强压激动，谨慎道：“回周先生，需选用三年以上的老楠竹竹根，质地细腻坚韧。雕刻……至少需十日。工钱……您看二百文如何？”他报了一个自认为很高的价格，心里打着鼓。
周先生却爽快地点头：“竹料我来提供，明日便让人送来。工钱就二百文，做得好，另有赏钱。十日后我来取货。”他似乎根本不介意这点小钱，更看重的是东西是否合意。
交易达成！朱福友心中狂喜，这不仅是一笔“巨款”，更是对他能力的极大认可！
然而，他并不知道，这位周先生离开篾匠铺后，并未立刻回家，而是在外城街角，与一个身着黑衣、神色精悍的男子低声交谈了几句。
“……手艺和心思都确实不错，是个可造之材，就是出身太低……嗯，先观察着吧……那边的事，继续盯着……”
对话声很低，很快消散在风中。
与此同时，黑水帮内部，张新泉听着手下关于孙海兵近日越发嚣张、甚至开始暗中拉拢人手的汇报，脸色阴沉得能滴出水来。
“吃里扒外的东西！”他狠狠一拍桌子，“真以为抱上条粗腿就能翻身？给我盯死他！找个由头，剁了他那只乱伸的手！”
帮派内部的暗流，开始加速涌动。
而这些，暂时都离朱福友很远。他正全身心地投入到那件螭龙竹雕笔筒的制作中。王老篾匠得知后，没有多问，只是默默将铺子里最好的一套刻刀借给了他，并在关键处指点了几处下刀的要诀。
朱福友感激不尽，日夜不停地雕刻着。每一刀都凝聚着全部的心神和体力，“本源生机”以前所未有的活跃程度灌注于指尖，引导着刻刀，剔除多余的竹料，让威猛的螭龙和流动的云纹逐渐从竹根中显现出来……
十日期满，一件栩栩如生、古意盎然的螭龙盘云笔筒如期完成。 周先生验货后，十分满意，不仅爽快地支付了二百文工钱，额外又赏了五十文。并留下话，以后若再有此类精巧物件，可直接去内城周府找他。
握着沉甸甸的二百五十文钱，朱福友感觉像做梦一样。这是他来到这个世界后，凭借自身技艺获得的单笔最大收入！
但他没有得意忘形。他知道，这次成功带有一定的偶然性。他将钱仔细收好，只拿出其中一小部分，买了些好肉好菜，晚上和陈丰兵好好庆祝了一番，又特意给王老篾匠和郑老各送去一份厚礼。
生活仿佛又上了一个小小的台阶。 然而，朱福友并不知道，他这只奋力向上爬的小虾米，已经隐约落入了一些大人物的视野边缘，也被卷入了更庞大漩涡的余波之中。
春风依旧和暖，但水下的暗流，已悄然改变了方向。
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