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叶向高的宅院里聚集了大批生员与士绅。仅是临时推选出来议事的人便有五十余人，足见东林一派在民间与士大夫之间的深远影响。
“台山先生出来了，大家静一静，请台山先生讲话！”
叶向高从内堂缓步而出，立于堂中，拱手一礼：
“诸位不必拘礼，都请坐下。”
他落座后端起茶盏，饮了一口，润了润喉咙，缓缓说道：
“老夫离京不过五年，却未料朝局已变至此，世事难料。如今我东林危在旦夕，老夫不得不挺身而出了。”
“昨日我与又元兄彻夜长谈，细析我等处境。厂卫之狠辣，诸位想必也都清楚。故而老夫以为，我等清流之士切不可与之正面冲突，否则只会徒增伤亡。”
一名士子起身问道：
“先生有何高见，学生愿闻其详。”
叶向高沉声说道：
“天下人心如何，老夫不敢妄言。但厂卫这些时日的所作所为，京畿士人已深受其害，我们需争取他们的支持。”
“不论是否出自东林，只要心存正义之人，皆可共襄此次除奸扶正之举。”
一位士绅起身回应：
“叶公有所不知，此策我等早已尝试。也曾从南京请来学子上疏直谏，然皇上不以为意，反以厂卫所列罪状为据，张公等数十位大臣被腰斩，百余士子亦遭抄家灭族。”
又有一人站出附和道：
“更何况现在京城开始办起了所谓的报纸，每次处罚我们清流人士，他们就大肆传播，还请了专门的说书人四处宣讲，恐怕很难得到多少人的支持。”
“怕什么怕？难道非要等到那些人的刀架在你们脖子上才懂得害怕吗？”
“你这话是什么意思？我们要是怕死，今天怎么会聚在这里？”
“别装了，上次厂卫去你家隔壁抓人时，你是怎么巴结那个宦官的，你以为大家都不知道？”
那人被揭了短，顿时说不出话来，满脸通红地说道：
“小子，你竟敢污蔑老夫？”
那人似笑非笑地回道：
“你自己清楚。”
这群人就这样你一言我一语地争吵着，像在菜市场讨价还价一样。叶向高心里十分反感，足足等了两个时辰，才总算把他们打发走。
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叶向高怒气冲冲地回到后堂，他现在只有一个念头……这些人实在不值得共谋大事。好好的内部却起了纷争，想成大事，靠他们是靠不住的。
“老爷，您也不必动气，那群人懂什么，不过是些目光短浅、胸无点墨的酸儒罢了。”
能在内阁首辅身边当十几年管家的人，自然不是寻常之辈，看人颇有几分眼光。
“你也别在这里看笑话，你我可是拴在一条绳上的蚱蜢。”
管家笑呵呵地说：
“老爷说得对，我这张嘴啊，这两天确实有点管不住。”
“老夫交代你的事，办得怎么样了？”
“您放心，院里各个角落都安排人盯着了。”
人老成精，更何况是曾经的文官之首，防备之心一直都在。
“好，那就准备酒菜吧，等又元兄他们来了。”
叶向高已和缪昌期约好，今晚他会带着东林党中坚前来拜访，主要还是要商议如何“劝导”皇帝。
……
“陛下，昨夜密报，叶向高已经抵京安顿妥当，昨日下午有不少士子前去拜会，但没待多久就离开了。”
“这份奏报记录了缪昌期与叶向高的谈话，他们约定今晚再次见面，东林党的那几位也都来了。”
朱由校看完，冷冷一笑，这些人还是老一套，一点进步都没有，总以为人多势众就能成事。万历年间那套仁慈治国的风气把他们惯坏了，到现在还没清醒。可惜朕不是神宗皇帝，这一招行不通。
反正朕有的是时间，陪他们玩玩也好，最好动静大点。
“今晚他们说什么，一个字都不能漏，盯人也要盯紧，每天见了谁，做了什么，都要详细记录。”
魏忠贤躬身答道：
“陛下放心，奴婢已经全都安排妥当，一个都不会漏。”
“嗯，行事要稳，别惊动了他们，朕要把这些人都一网打尽。”
“刘一燝和袁应泰那边审得怎么样了？”
魏忠贤低头答道：
“刘一燝还是那副样子，任你怎么问他都不开口，还说是我们这些人蒙蔽圣听，陷害忠良，只求皇上赐他一死。”
朱由校没想到刘一燝竟能这般硬气，心中不免有些敬意。看来这些身居高位的士大夫，对名声还真是看重，宁死也不愿低头。
“那袁应泰呢？”
魏忠贤继续回话：
“回皇爷，袁应泰倒是识时务，刚进诏狱就全交代了，根本没用动刑。”
“据他说，他并未参与京师的事，只是和张鹤鸣联手，把熊廷弼调离了辽东。从之前东林党的那些证据来看，他说的倒也有几分可信。”
可朱由校对这些文臣的脾性再清楚不过，哪会轻易相信这种说辞。
袁应泰真有这么清白？
要是真那么正直，怎么对辽东的事只字不提？他比谁都明白辽东的水有多深。虽然现在还没出现吴三桂、祖大寿这些人，但自李成梁开始养寇自重，辽东军阀早已根深蒂固。稍有实力的将领，谁不想学李成梁独霸一方？
若不是还有熊廷弼这类能人压着，他都不敢确定自己的旨意能不能在辽东落地。
朱由校语气冷了几分：
“你现在就回去重新审，袁应泰这套哄小孩的话你也信？朕以前看你挺机灵的，怎么现在脑子越用越回去了？”
魏忠贤一听这话，立即跪倒在地：
“皇爷恕罪，奴婢糊涂了，请皇爷再给一次机会，奴婢定不负皇命。”
“你要是做不好，那就换人来，别占着位置不干事。下去吧。”
魏忠贤连磕几个头，声音发颤：
“谢皇爷天恩，谢皇爷天恩。”
说完，便跪着一路退出殿外。
一旁的王朝辅站在那里，脸上露出一丝笑意。看你这老狗也有今天。
朱由校自然知道王朝辅和魏忠贤之间的恩怨，但他没打算插手。有竞争反而好，谁也别想太安生。
处理完朝务后，朱由校起身去了外殿看沙盘。阿海和张彧这几天没少下功夫，关外的地形、部落分布、重要关隘都标注得清清楚楚。
他每天都来看，反复琢磨，如何打这一仗，才能打得稳、打得准，又能把损失降到最低。
而魏忠贤一出乾清宫，脸上的恭敬就换成了阴狠。他几步走下台阶，转身就直奔诏狱而去。
袁应泰，这回不剥了你的皮，咱就跟你姓！还有那个刘老头，不是想留个好名声吗？咱偏要让全天下的人都瞧瞧你们的狼狈模样！
魏忠贤一脚踏进诏狱大门，怒火中烧，嗓门震天：
“把袁应泰那狗东西拖出来！”
袁应泰此时正闭目坐在牢中，门突然被推开，两个番役冲进来，二话不说抓住他的脚，把他硬生生拖了出去。
袁应泰睁眼一看是魏忠贤，眼神里透着不解，怒声问道：
“魏公公还有什么事？本官不是已经全都交代清楚了？”
魏忠贤看他一眼就来气，懒得啰嗦，直接下令将他吊起，剥光衣裳，用泡过胡椒水的鞭子往死里抽。
平日里娇生惯养的袁应泰哪受过这种折磨，被打得嗷嗷直叫，拼尽全力喊道：
“魏公公，这是怎么回事？本官到底犯了什么错！”
魏忠贤根本不搭理他，站在一旁冷眼旁观，心里恨不得将他千刀万剐。
抽了十几鞭后，袁应泰终于撑不住昏了过去。魏忠贤命人用水泼醒他，反复三次，直到袁应泰只剩一口气，才觉得心头稍舒。
“看好了，别让他死，咱还要审他！”
可眼下魏忠贤另有要事。他现在最要紧的是盯紧叶向高等人。至于袁应泰，审不审得随时来，哪天心情不好，再来抽他一顿便是。
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