死亡之海。
名字里就透着一股绝望。穿过隘口，眼前的景象，让所有人的心都沉了下去。不再是戈壁，不再是丘陵，而是一片真正的、望不到边际的沙海。黄沙，连绵起伏的黄沙，如同凝固的、金黄色的波涛，一直延伸到天地的尽头。天空是一种病态的、刺眼的湛蓝，太阳悬在头顶，像一个巨大的、燃烧的白炽火球，无情地倾泻着光和热，将沙地烤得滚烫，空气扭曲变形，吸入口鼻的都是灼热干燥的气息。
水，成了最珍贵的东西。水囊越来越轻，拍打起来发出空洞的响声，像敲在每个人的心口上。嘴唇干裂起皮，喉咙里像是塞了一把沙子，每一次吞咽都带着血腥味的刺痛。骆驼的步子越来越慢，喘息声粗重得吓人，鼻孔一张一合，喷出白色的沫子。
没有人说话。沉默，像瘟疫一样在队伍中蔓延。不是不想说，是没力气说。每一分体力，都要用来对抗这吞噬生命的酷热和干渴。赵无影的脸色黑得像是锅底，他不断核对着地图和罗盘，手指在“月牙泉”三个字上反复摩挲，那是这片死亡之海中唯一的希望，唯一的绿洲。如果找不到，或者泉眼干涸了……没有人敢往下想。
李寻欢舔了舔干裂的嘴唇，一股咸腥味。他看了一眼身旁骆驼上的林诗音，她原本白皙的脸颊被晒得通红，嘴唇也失去了血色，但眼神依旧清澈坚定，紧紧抱着所剩无几的水囊。他心中一阵刺痛，是他，将她带入了这绝境。
汪小闲依旧走在最后，白衣在灼热的阳光下显得有些刺眼，他闭着眼，仿佛在假寐，但周身的气息却与这死寂的沙漠隐隐抗衡着，像一块投入火海的冰。郭嵩阳年轻，体力最好，但此刻也显得有些萎靡，铁剑扛在肩上，剑鞘烫得吓人。
希望，像沙丘上的海市蜃楼，飘渺而遥远。
就在这令人绝望的沉寂中，走在最前面的赵无影突然猛地抬起手，示意队伍停下！他眯起眼睛，手搭凉棚，死死地盯着远方沙丘与蓝天交界的那条颤动的线。
“有人！” 他的声音沙哑干涩，却带着一丝难以置信的惊疑。
所有人都顺着他指的方向望去。果然！在视线的尽头，那片被热浪扭曲的、如同水波般晃动的沙丘线上，出现了一队移动的黑点！黑点渐渐清晰，是一支队伍！人数不多，约莫十余人，正朝着他们这个方向而来！
在这片鸟不拉屎的死亡之海，遇到另一支队伍？这比遇到沙暴更让人心惊！是敌是友？是幻影还是真实？
“戒备！” 赵无影低吼一声，仅存的几名狐影门好手立刻散开，手按兵刃，郭嵩阳的铁剑也已握在手中。李寻欢身形微动，指尖扣住了飞刀。汪小闲也缓缓睁开了眼睛，目光平静地投向远方。
那支队伍越来越近。看清之后，众人心中更是惊异。对方骑的竟然是清一色的神骏白马！在黄沙映衬下，白得耀眼！马上之人，服饰华丽，绝非西域常见的粗布衣衫，而是绫罗绸缎，色彩鲜艳，与这死亡沙漠的环境格格不入，仿佛是从天而降的幻影。为首者，赫然是一名女子！
那女子一身剪裁合体的紫色骑装，勾勒出矫健飒爽的身姿，脸上蒙着一层薄薄的同色面纱，只露出一双眼睛。那是一双极其明亮的眼睛，如同沙漠夜空中最亮的星辰，眼神大胆、直接，带着几分野性难驯的好奇和一种居高临下的审视。她目光扫过李寻欢这一行风尘仆仆、狼狈不堪的队伍，尤其是在气质迥异的李寻欢和深不可测的汪小闲身上停留片刻，眼中闪过一丝毫不掩饰的惊异和探究。
双方队伍在相距约三十丈的地方，不约而同地停了下来。空气仿佛凝固了，只有热风卷着沙粒，发出单调的呜咽声。
那紫衣女子率先开口，声音清脆，如同玉石相击，带着一种独特的、略显慵懒的西域口音，但汉语字正腔圆，十分流利：“中原人？” 她微微歪头，面纱下的嘴角似乎勾起一抹玩味的笑意，“看你们的样子，灰头土脸，可不像是来这死亡之海赏风景的寻常商旅。能走到这里，算你们有本事。在这鬼地方遇到，也算是一种缘分吧？”
她的语气带着一种自然而然的优越感和直率，既不显得十分客气，也没有明显的敌意。
李寻欢上前一步，拱手行礼，姿态不卑不亢，声音因干渴而有些沙哑，却依旧沉稳：“这位姑娘请了。在下等人确是从中原来，欲往西域访友，途经此地。沙漠茫茫，不知姑娘是何方人士？欲往何处？”
那女子闻言，发出一阵清脆的笑声，笑声在空旷的沙漠中传得很远：“访友？咯咯咯……有意思。” 她笑罢，目光变得锐利起来，再次仔细打量李寻欢，以及他身后的汪小闲、谢颜等人，语气带着一丝揶揄和洞察，“看诸位太阳穴饱满，气息沉凝，尤其是你，还有那位白衣先生，气度渊深，绝非等闲。你们要访的‘朋友’，恐怕不是一般人吧？” 她顿了顿，一字一顿，声音陡然压低，却清晰地传入每个人耳中，“莫非……是去那轮回谷？”
“轮回谷”三个字一出，如同平地惊雷！李寻欢瞳孔骤然收缩！谢颜扣着绣针的手指猛地收紧！郭嵩阳握剑的手青筋暴起！连一直平静的汪小闲，眼中也闪过一丝极淡的波澜！
这女子竟然知道轮回谷！而且如此轻易地便点破了他们的目标！她到底是什么人？！
气氛瞬间变得剑拔弩张！狐影门好手的气息陡然变得凌厉！赵无影的手已经按在了剑柄上！
那紫衣女子似乎毫不在意这骤然紧张的气氛，反而又笑了起来，摆了摆手：“放松，放松！诸位不必如此紧张。我若真对你们有恶意，就不会在这大太阳底下现身，跟你们废话了。直接让我的‘白驼卫’放箭岂不更省事？”她指了指身后那十余骑清一色白衣白马的彪悍护卫，那些护卫眼神冰冷，面无表情，如同石雕，但身上散发出的肃杀之气，却远超之前遇到的金刚门巡逻队。
她收敛笑容，正色道：“小女子苏虹，家父是白驼山主，苏东波。”
“白驼山？‘塞外明珠’苏虹？” 赵无影倒吸一口凉气，急忙低声对李寻欢道，“少主，白驼山是西域顶尖的武林势力之一，雄踞一方，其山主苏东波号称‘白驼龙王’，武功深不可测，为人……亦正亦邪，但极重承诺，在西域声望极高。这苏虹是他的独女，人称‘塞外明珠’，不仅容貌绝丽，武功也得其父真传，性情豪爽泼辣，是西域年轻一代中的翘楚！”
李寻欢心中念头飞转。白驼山！这股势力他早有耳闻，是西域举足轻重的地头蛇，与金刚门、罗汉门似乎都保持着一种微妙的平衡关系。这苏虹在此出现，是敌是友？她提到轮回谷，是试探，还是……
苏虹见李寻欢沉默，继续坦然道：“近来西域风起云涌，不太平。金刚门和罗汉门那些家伙动作频频，都在打听轮回谷的消息，闹得乌烟瘴气。我看诸位行色方向，又绝非寻常旅人，故有此一问。不瞒诸位，家父对轮回谷之事也颇感兴趣，特命我出来查探一番。” 她目光扫过众人干裂的嘴唇和疲惫的神色，语气缓和了些，指了指前方，“看你们的样子，水快喝完了吧？前面不远，就是‘月牙泉’，是这片沙漠里唯一像样的水源地。不如一同前去，歇歇脚，喝口水，有什么话，到了地方再慢慢聊？在这鬼沙漠里，多一个朋友，总比多一个敌人要强得多，你们说是不是？”
她的话，半是邀请，半是威胁，却又合情合理。尤其是“月牙泉”三个字，像甘露一样滴在每个人干渴的心田。队伍确实已经到了极限，急需补给。
李寻欢与汪小闲交换了一个眼神。汪小闲微微颔首。谢颜也轻轻点头，低声道：“白驼山势大，若能结交或利用，或可牵制金刚门和罗汉门。但需万分小心，此女不简单。”
李寻欢心中已有决断。眼下形势，拒绝反而显得心虚，不如顺势而为，看看这“塞外明珠”究竟意欲何为。他拱手道：“苏姑娘快人快语，既然如此，那我等就恭敬不如从命了。多谢姑娘指引。”
苏虹嫣然一笑，尽管隔着面纱，也能感受到那笑容的魅力：“好！爽快！那就走吧！这鬼太阳，快把人烤干了！” 她一拉缰绳，白马轻嘶一声，调转方向，当先引路。她带来的白驼卫则默契地分成两列，护卫在侧，动作整齐划一，显露出极高的训练素养。
两队人马合为一处，向着希望中的月牙泉行去。苏虹性格开朗，骑术精湛，不时与并辔而行的郭嵩阳和赵无影交谈几句，言语间对中原武林颇为熟悉，显得见识广博。但李寻欢却敏锐地察觉到，她那双明亮的眼睛，时不时地会瞥向自己，以及自己袖中那若隐若现的飞刀，目光中带着毫不掩饰的好奇和一种……跃跃欲试的挑战意味。
这位突然出现的“塞外明珠”，就像这沙漠中的海市蜃楼，美丽而神秘，却不知背后隐藏的是绿洲，还是更深的陷阱。月牙泉的会面，注定不会平静。
黄沙漫漫，前路未知。李寻欢握紧了袖中的飞刀，指尖传来冰冷的触感。他知道，真正的较量，或许才刚刚开始。
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