郎中背着药箱匆匆赶来，仔细检查了躺在床上的孩子的脉象和瞳孔，又看了看他吐出的秽物，眉头紧紧锁起，最终化作一声沉重的叹息。
他站起身，对着那满怀期盼的独眼男人，语气充满了不忍与无奈：
“孩子中毒虽不算太深，但他底子实在太虚了，风寒入体，五脏俱损，已是油尽灯枯之相。老夫老夫只能开些温和的方子，暂且吊住他一口元气，但唉，怕是回天乏术了。”
郎中顿了顿，声音愈发低沉：“让他这几日，尽量舒坦些吧，想吃点什么，就给他吃——”
只是他看了眼，明显不符合这间屋内的装束，欲言又止。
又是一个苦命人！
这话如同最后的判决，击碎了男人眼中刚刚燃起的微弱希望。
先是浑身一僵，独眼茫然地眨了眨，似乎无法理解这话中的含义。随即，巨大的悲痛再次席卷而来，他没有像寻常人那样哭闹、哀求郎中想办法，反而猛地低下头，额头抵在冰冷的地面上，肩膀剧烈地耸动起来，发出压抑到极致的、如同受伤野兽般的呜咽。
“多谢您，”他一边痛哭流涕，鼻涕眼泪糊了满脸，一边却不忘断断续续地向着郎中和沈月陶道谢，“多谢娘子，多谢谢，您救他，让他吃了顿饱饭。”
他这卑微到尘埃里的感激，像一把淬了毒的匕首，狠狠刺穿了沈月陶的心脏。她原本就强忍的泪水，在这一刻彻底决堤，汹涌而出。
她再也无法这一幕，猛地转身，踉跄着冲回院内。
冰冷的空气扑面而来，她站在院子中央，仰起头，任由泪水肆意流淌。然而天气实在太冷，滚烫的泪水刚滑落脸颊，几乎瞬间就被冻成了细小的冰棱，悬挂在她的睫毛上、脸颊旁，甚至溅落在她灰扑扑的棉衣上，凝结成点点冰晶。
她的心，也如同这被冻结的泪水一般，迅速冷却、坚硬下来。
悲痛转化为熊熊燃烧的怒火与决绝。
她一言不发，快步走向后院僻静处，从怀中取出一个不起眼的小巧骨哨，放在唇边，用力吹响。哨声尖锐而短促，穿透寒冷的空气。
几乎就在哨音落下的瞬间，一道黑影如同鬼魅般悄无声息地落在她身侧，单膝跪地：
“沈小姐，属下失职！是我们疏忽了，对方摸清了您的习惯，毒是在上一个买家田赵氏和您院子之间这段路！”
“查。”
全都，嘉宁府。
杜鹃自被长公主认作义女，赐封嘉汇县主后，便从沈府搬到了长公主赠予的华丽宅邸嘉宁府。
身份骤然跃升，从一介婢女成为万人之上的县主，最初的几天，她确实被这泼天的富贵与尊荣砸得晕头转向，满心欢喜。
然而，这份欢喜并未持续太久。
她每日不仅要小心谨慎地陪伴在长公主身侧，揣摩义母的心思，更要跟随宫中派来的教习女官学习繁复苛刻的宫廷礼仪、规矩法度。
每一步，每一言，每一笑，甚至一个眼神，都有严格的标准。她过去十几年作为婢女的习惯，在这些规矩面前显得格格不入，动辄得咎。
女官表面恭敬，眼神深处却总带着一丝难以掩饰的轻蔑与挑剔，仿佛在无声地提醒她，她这身荣华不过是无根浮萍，全靠长公主恩赐。
她战战兢兢，如履薄冰，感觉自己像一只被强行塞进华美笼子的麻雀，连呼吸都觉得压抑。她无比怀念在沈府时，虽为婢女，跟在小姐身边的日子。
她几次三番想去寻沈月陶，想见见那个她视作依靠和能为她打气的小姐，哪怕只是说几句话也好。但她的请求都被长公主府的人委婉却坚定地拦下了。
连小姐的书信层层筛查再见到时，已是半月之后。
理由也是冠冕堂皇：如今她身份不同往日，是尊贵的县主，而沈月陶虽为官家小姐，毕竟曾是她旧主。若往来过密，恐惹人非议，被其他贵女嘲笑她不忘奴婢出身，自降身份。
就这样，在孤独与压抑中过了许久，直到近来，整个都城都在流传太子、未来太子妃林婉清以及沈月陶三人时常同进同出的消息，几乎所有人都认定，这位沈祭酒的女儿必定会成为太子侧妃。
也正是在这流言甚嚣尘上之时，那位一向对她严苛的教习女官，态度似乎微妙地松动了一些，允许她在嘉汇府召见沈月陶。
接连三封邀请沈月陶过府小聚的帖子送入东宫，都如同石沉大海，最后只等来东宫属官一句客气却疏离的回话：“沈小姐如今暂居东宫，一切起居出入皆需殿下首肯，实在不便赴约，还望嘉汇县主体谅。”
这冰冷的回复像一盆凉水，将杜鹃心中最后一点期盼也浇灭了。
如今连新弥夫人也因为种种规矩，阻隔难以常见，杜鹃只感觉自己在冬日里闷在一间密不透风的暖房。随着炭火的燃烧，越来越热，越来越窒息。
十一月十八日，是右相夫人五十大寿。她要替长公主母亲赴宴，或许太子殿下或许会携小姐一同出席。
这是近期她唯一可能见到小姐的机会了！哪怕只是远远看一眼，哪怕只能说上一两句话！
这个念头支撑着杜鹃，让她将对宴会的紧张与畏惧都压了下去。她告诉自己，绝不能在这种场合失仪，绝不能给小姐丢脸！小姐若是看到她如今这般畏缩模样，定会失望的。
浑然忘了，这种正式场合，根本不可能出现这种事。
杜鹃只是太想见熟人了，所有的感性战胜了理性。
于是，在出席寿宴前的前几日，杜鹃拿出了十二分的努力。
她反复练习女官教导的礼仪，从行走步态、行礼角度，到言谈举止、应对进退，每一个细节都力求完美。
赴宴那日，她起了个大早，由侍女们精心装扮。穿着县主规制的华美礼服，头戴珠翠，妆容精致。看着镜中那个陌生而贵气的自己，杜鹃深吸一口气，暗暗握紧了袖中的拳头。
这场对旁人来说或许只是寻常交际的寿宴，对她而言，却是一场重要的“战役”。
她要去见那个在她灰暗人生中投下第一缕光的人，她要以最好的姿态站在可能出现的沈月陶面前，告诉小姐，杜鹃没有给她丢人，即便身处这令人窒息的富贵牢笼，她也在努力地……活下去，活出个人样。
“加油！”她对着镜中的自己轻声说道，昂着头迈出了嘉宁府的大门。
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