陕北，绥德，一座被黄土高原沟壑环绕的坚固土城内。
“一字王”贺人龙大马金刀地坐在虎皮交椅上，他年约四旬，面色黝红，一部虬髯更添几分凶悍。他捏着高迎祥使者送来的“大顺王”诏书和那箱作为“定金”的白银，粗犷的脸上表情变幻不定。
“永昌王……嘿嘿，他高迎祥倒是会给自己脸上贴金。”贺人龙将诏书随手扔在案上，声音洪亮，带着几分讥诮，“让老子去给他当打手，啃张家庄那块硬骨头？他打的倒是好算盘！”
他麾下的头目们议论纷纷。有人觉得这是“大顺王”看得起，正好可以名正言顺地南下捞一把；也有人觉得高迎祥没安好心，是想让他们和张家庄两败俱伤。
“大哥，那张远声不好惹。”一个瘦削的头目开口道，“曹莽三千人都栽在他手里，咱们虽然不怕，但硬碰硬，就算赢了也得掉层皮。高迎祥躲在西安享福，让咱们去拼命，凭什么？”
“老五说得在理。”另一个头目附和，“不过，高迎祥许的‘陕北镇守使’名头，还有后面的钱粮……倒是挺诱人。咱们一直窝在陕北这穷地方，也不是个事儿。”
贺人龙眯着眼，手指敲着椅子扶手。他心动了，但不是对高迎祥的许诺，而是对南下劫掠的渴望。陕北贫瘠，他早就想往富庶的关中伸手了。高迎祥的“诏书”，正好给了他一个借口。
“打，肯定要打！”贺人龙最终拍板，“但不是给他高迎祥当狗！咱们是给自己打！传令下去，集结人马，准备南下！老子倒要看看，那个张家庄是不是真的三头六臂！”
就在贺人龙下定决心，磨刀霍霍准备南下之时，张家庄的夏收已近尾声。绝大部分新麦已抢收入库，庄内粮仓地窖堆得满满当当，空气中都仿佛弥漫着粮食特有的醇厚香气，人心大定。
北线，赵武依托之前构建的联保体系和险要地形，构筑了数道防线。韩猛的经验发挥了巨大作用，他选定的烽燧哨点如同敏锐的眼睛，牢牢盯着北方的一举一动。新训练的夜不收小队也开始执行巡逻和远距离侦察任务，虽然尚显稚嫩，但已初具雏形。
胡瞎子手下的精干探子，更是早已渗透到绥德附近，贺人龙集结兵力的消息，比官方渠道更快地传回了张家庄。
“贺人龙动了。”总务堂内，胡瞎子汇报着最新情报，“兵力约一万五千，其中马队约两千，算是其精锐尽出。其先锋已至延川，预计十日内便可抵达我北面边境。”
压力瞬间给到了北线。
张远声看向李岩：“李先生，反向离间之计，可以开始了。”
李岩点头：“人选已定，是总务堂一名能言善辩的老吏，对关中、陕北局势了如指掌。今夜便可出发。”
当夜，一名穿着普通、貌不惊人的老者，带着两名扮作随从的夜不收，悄然北渡洛水，消失在茫茫夜色中。他们的目的地，是贺人龙南下的必经之路——甘泉。
数日后，贺人龙大军前锋抵达甘泉驻扎。是夜，那名张家庄的老吏，不知用了什么法子，竟通过了层层岗哨，出现在了贺人龙中军大帐外，自称是“故人来访，有要事相商”。
贺人龙闻报，心下惊疑，还是下令将人带了进来。
“你是何人？”贺人龙打量着这个看似寻常的老者，警惕地问道。
老者不卑不亢，行了一礼：“小老儿乃张家庄一介书吏，奉我家团练之命，特来拜会贺将军，陈说利害。”
“张家庄？”贺人龙眼中凶光一闪，“你好大的胆子！就不怕老子砍了你的头？”
老者面色不变：“两军交战，不斩来使。更何况，小老儿此来，是为救将军，而非害将军。”
“救老子？笑话！”
“敢问将军，”老者直视贺人龙，“高迎祥许您‘陕北镇守使’，可曾给予半分钱粮？可曾派一兵一卒相助？他让您倾力来攻我庄，若胜，您损兵折将，他高坐西安，可会真心将关中富庶之地与您分享？若不胜，您元气大伤，他回头便可轻易吞并陕北。此驱狼吞虎、借刀杀人之计，将军难道看不出吗？”
贺人龙脸色微变，这些疑虑他并非没有，只是被南下的贪欲压了下去。此刻被人当面戳破，心中不由一震。
老者趁热打铁：“我家团练深知将军乃豪杰，非高迎祥之傀儡。愿与将军约定，只要将军兵马不踏入我洛水之境，我庄愿送上白银千两，粮草百石，以表诚意。日后将军若与高迎祥有所纷争，我庄亦可暗中提供便利。何必为人火中取栗，自损实力呢？”
白银千两，粮草百石！这手笔不算特别巨大，但意义非凡。这意味着张家庄承认他的地位，并且愿意付出代价换取和平。
贺人龙沉吟起来。强攻张家庄，损失必然不小。如果能不战而获钱财粮草，还能避免被高迎祥当枪使，似乎……更划算？
他并没有完全相信张家庄的承诺，但对方的分析和提出的条件，确实让他原本坚定的南下之心，产生了一道清晰的裂痕。
“你且下去休息。”贺人龙挥挥手，没有立刻答复。
使者被带下去后，贺人龙独自在帐中踱步。是战，是抚？是高迎祥空泛的许诺，还是张家庄实实在在的利益？
他看向南方，目光闪烁。那头被高迎祥驱赶的“北狼”，脚步第一次迟疑了。而这道裂痕，正是李岩和张远声所期待的。
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