李岩的悄然南下，如同将一颗石子投入了西安外围这潭表面平静、内里却暗流汹涌的浑水。他并未直接接触那些仍在高迎祥名义控制下的州县官吏，而是凭借其举人身份和儒雅气度，首先拜访了几位在地方上颇有声望、却又因高迎祥暴政而心怀不满的致仕官员和乡绅。
在泾阳县一座看似普通的宅院内，李岩与一位须发皆白的老者对坐品茗。老者曾是西安府的学官，德高望重。
“高迎祥倒行逆施，僭号称王，横征暴敛，民不聊生。”李岩言辞恳切，“我主张团练，起于田亩，意在保境安民，绝非高逆同类。前番力挫其锋，亦是为此。然我庄力薄，欲护更多百姓，需四方仁人志士携手。”
他并未要求对方立刻表态归附，而是递上了张家庄的《约法》摘要和此次大捷的详细战报（隐去了关键军力部署），以及一份盖有张家庄总务堂印信的“互保倡仪”，提议在对抗高迎祥暴政、维持地方秩序上互通声气，必要时可提供有限庇护。
老者仔细翻阅着文书，浑浊的眼中时而闪过惊异，时而露出思索。张家庄的《约法》与他熟知的王法纲纪迥异，却条条务实，直指民生；那战报更是详实得令人心惊。
“张团练……非常人也。”老者最终长叹一声，“老朽虽已致仕，然乡梓之情难舍。高逆暴虐，确非万民之福。贵庄之倡仪，老朽可代为联络几位志同道合之乡贤。成与不成，但求无愧于心。”
这就够了。李岩要的不是立刻的投靠，而是打开一道口子，播下种子。在接下来的日子里，他辗转数县，以类似的方式，或明或暗地接触了多位地方实力派人物。反应不一，有的热情，有的谨慎，有的观望，但几乎无人再将张家庄视为普通的乡勇土寨。一张基于共同利益（对抗高迎祥、寻求安定）和潜在恐惧（高迎祥的报复与不确定性）的松散网络，开始悄然编织。
与此同时，张家庄内部的重建与深化也在加速。
缴获自高迎祥大军的兵甲、尤其是那些尚算完好的铁器，被源源不断地送入孙老铁匠的工坊。水力锻锤日夜轰鸣，将这些带着血锈的武器重新熔炼、锻打，一部分制成农具，另一部分则用来打造更多的“破军铳”零件和修补甲胄。
“团练，您看！”石柱兴奋地指着灰泥坊外新出窑的一批砖块，“用了新配比的黏土和煅烧工艺，这砖的硬度比之前好了三成！用来修补内墙和关键地段，更耐用！”
张远声拿起一块，入手沉实，敲击声音清脆。他满意地点点头：“好！不仅要修墙，庄内主要的道路、仓库地面，也要逐步用这种砖铺设。”
技术的进步不仅仅体现在军工和建筑上。宋应星在张远声的提示下，带着几名对农事感兴趣的学徒，开始系统性地整理、优化庄内的农业生产技术。他们筛选更耐旱抗病的粮种，记录不同肥料（包括硝土、草木灰、腐熟粪肥等）对不同作物的效果，甚至开始尝试制作一种利用杠杆和齿轮原理的、更省力的新式水车模型，以期未来能提升灌溉效率。
“格物之妙，在于究其理而致其用。”宋应星对围绕着他的学徒们讲解道，“农事乃国之根本，亦是我庄存续之基。若能以格物之术，使一亩之地多收三五斗，则活人无数，功德无量。”
这些举措，或许短期内看不到立竿见影的效果，但却在潜移默化地夯实着张家庄的根基。一种不同于外界混乱秩序、讲究实效、鼓励探索的氛围，正在这里逐渐形成。
然而，平静的日子总是短暂。胡瞎子带来的新消息，打破了埋头建设的宁静。
“庄主，李参赞那边进展顺利，已与三县之地共七家乡绅暗中达成默契，约定互通消息，必要时可接纳我方人员。但是，”胡瞎子语气一转，“高迎祥那边有动静了。他似乎在全力弹压内部，刘宗敏被暂时剥夺了部分兵权，高一功权势更重。而且，他们也在加紧打造器械，征集粮草，看样子，用不了多久就会再次北上。”
张远声对此并不意外。高迎祥若就此认输，那他就不是高迎祥了。
“还有，”胡瞎子压低声音，“关于那支‘狻猊旗’骑兵，有了一点模糊的线索。我们的人在山西那边打听到，近些年确实有一支打着异兽旗号、行踪诡秘的队伍在活动，据说与一个姓‘姜’的家族有关，这个家族背景很深，与边军、晋商乃至关外的某些势力都有牵扯，但具体细节，查不到。”
“姜家？晋商？”张远声眉头紧锁。范家就是晋商八大家之一，这“狻猊旗”若也与晋商有关，是敌是友？他们上次出手相助，目的何在？
局势愈发扑朔迷离。
“继续查，但要更加小心。”张远声吩咐道，“另外，通知赵武和韩猛，加强侦察和警戒，尤其是夜间。高迎祥再来，恐怕不会像上次那样硬碰硬了。”
他走到沙盘前，目光扫过张家庄及其周边地形。外部威胁迫近，内部建设尚未完全恢复。下一次风暴，或许会比上一次更加猛烈，也更加诡谲。
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