刘三刀撤兵回汉中城时，队伍的气氛有些诡异。
表面上看，他们完成了任务——虽然没有找到传说中的“隐田大粮仓”，但毕竟带回了三百多斤发霉的粮食，还在山里与“黑虎寨”发生了“遭遇”，探明了对方的存在和大致实力。可实际上，每个士兵心里都清楚，他们是被吓回来的，而且吓他们的不是刀枪，是几支警告箭和一堆滚石。
更憋屈的是，回程路上，他们的宿营地又被摸了。烧了粮车，放了马匹，对方来去如风，连个人影都没看清。刘三刀气得在营地里跳脚骂娘，但深更半夜的也不敢追进黑漆漆的山林。
“百户，这事儿……怎么跟将军汇报？”回城路上，小旗官小心翼翼地问。
刘三刀骑在瘦马上，阴沉着脸：“照实说。山里确实有股势力，人数不明，但熟悉地形，善于偷袭。他们不想跟我们硬拼，但也不怕我们。”
“那粮食……”
“就说只找到这点，其他的可能被他们抢先收走了。”刘三刀啐了一口，“反正将军现在焦头烂额，没空细究。”
队伍沉默地走在山道上。秋风吹过，落叶纷飞，山林里一片萧瑟。忽然，前方探路的哨马折返，脸色古怪：“百户，前面……路边有人。”
“什么人？”
“一个老头，坐在路边的石头上，旁边放着个包袱。”
刘三刀警惕起来，示意队伍停下，自己带了几个人上前。果然，在出山口的路边，一个穿着破旧棉袄的老头正坐在石头上歇脚，脚边放着个蓝布包袱。见他们过来，老头颤巍巍站起来，作揖道：“军爷……”
“你是什么人？在这儿干什么？”刘三刀打量着他。老头看起来六十多岁，满脸皱纹，手上都是老茧，像是个老农。
“小老儿是前面张家庄的，去山里采了点药，换些盐米。”老头说着，解开包袱一角，露出几株晒干的草药和一些杂粮，“正要回村，走累了歇歇脚。”
刘三刀看了看，没什么可疑的。正要挥手放行，老头却又开口了：“军爷是从山里回来的吧？可是遇到黑虎寨的人了？”
刘三刀眼神一厉：“你知道黑虎寨？”
“这一带谁不知道。”老头叹口气，“那帮人凶得很，占着北边的山，不许外人进去。不过……他们倒是不祸害咱们百姓，有时候还拿粮食跟村里换东西。”
“他们有多少人？”
“这说不准。”老头摇头，“有时候见着十几二十个，有时候又好像有很多。他们的寨子听说在很深的山里，路可难走了。而且……”他压低声音，“他们有种会喷火的铁管子，老远就能打死人，比弓箭厉害多了。”
刘三刀心里一沉。火铳？山里土匪有火铳？
“你见过？”
“远远瞧见过一次。”老头比划着，“这么长，乌黑的管子，砰一声响，百步外的兔子就倒了。吓人得很。”
刘三刀沉默了。如果山里那帮人真有火器，而且数量不少，那艾能奇想靠几千人去清剿，还真得掂量掂量。
他摆摆手，让老头走了。队伍继续上路，但气氛更压抑了。
回到汉中，刘三刀如实汇报。艾能奇听完，久久不语。
“火铳……你确定？”
“那老农是这么说的。而且咱们的人在山里确实听到过类似铳响的声音，只是离得远，没看清。”刘三刀补充道，“将军，那地方易守难攻，他们又熟悉地形，还有火器。真要硬打，伤亡小不了。”
艾能奇挥挥手让他退下，独自在堂上踱步。现在北面有清军威胁，西面要防张献忠猜忌，东面郧阳还有明军残部，南面倒是暂时安全，但都是穷山恶水。如果北面山里再有一股拥有火器的势力……
他忽然觉得，这个汉中守备的位置，像个四面漏风的破屋子，外面刮点风里面就冷得打颤。
“周先生。”他叫来周典，“依你看，北面那伙人，是敌是友？”
周典垂手而立，谨慎地说：“将军，从他们只警告、不下死手来看，似乎……并不想与咱们为敌。可能只是占山为王，图个自在。而且他们若有火器，却能忍住不劫掠乡里，说明所求或许不只是钱财粮食。”
“那他们要什么？”
“这个……小人就猜不透了。”周典顿了顿，“或许，他们也在观望。看将军能否守住汉中，看清虏会不会打来。”
艾能奇冷笑：“观望？等清虏真打来了，他们要么降，要么跑，还能怎样？”
“或许……他们觉得自己能守住那片山。”周典轻声说，“毕竟，清虏的骑兵在山里施展不开。”
这话让艾能奇心中一动。是啊，清军强在骑兵野战，攻城尚且要靠汉军旗和火炮，进山剿匪就更难了。如果北面那伙人真能挡住清虏……
不，不能这么想。他们是匪，是威胁。
可眼下，更大的威胁在北边。
“加强北面关隘的守备。”艾能奇最终下令，“再派人和那边接触一下——不是官方的，找几个可靠的山民，带点礼物去，探探他们的口风。记住，要隐秘。”
“是。”
周典退出堂外，心中暗忖：艾能奇开始考虑妥协了。这是个好兆头，也是个危险信号——一旦他发现“黑虎寨”其实没那么可怕，或者清军的压力减小，他可能会改变主意。
得让北边知道这个消息。
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藏兵谷格物院里，石柱正对着一堆碎铁渣发愁。
“又裂了。”他把一块铸坏的燧发枪机件扔进废料筐，“这已经是第七次了。宋先生，咱们的铁是不是太脆？”
宋应星拿起另一块裂开的零件，对着光仔细看断口：“不是铁的问题，是淬火太急。你看这断面，晶粒粗大，说明冷却太快，内应力集中导致开裂。”
“那怎么办？慢点淬？”
“试试油淬。”宋应星说，“把烧红的零件浸在桐油里冷却，比水慢，应力小。虽然硬度会略低，但韧性好，不容易裂。”
他们立刻试验。孙老铁匠亲自掌钳，把烧得通红的击锤夹起，慢慢浸入一桶温热的桐油中。滋啦一声，油面冒起青烟。等零件完全冷却取出，表面呈暗蓝色，敲击声音清脆。
“试试。”宋应星递给石柱。
石柱把零件装到一支待组装的燧发手铳上，装填、击发，咔嚓一声，燧石擦出火花，引燃药池。成功了。
“好！”工匠们欢呼。
“不过桐油珍贵，不能大量用。”宋应星沉吟，“还得找更便宜的法子。或者……改进设计，让受力部件更厚实些。”
正说着，张远声和李岩走了进来。宋应星连忙汇报进展。
“油淬可行，但成本高。我们还在试验别的法子。”
张远声拿起那支刚试射过的手铳，掂了掂：“重量还能减吗？”
“难。”石柱老实说，“再减就影响强度了。不过我们在设计一种新弹药包——皮革缝制的小袋，里面预先装好定量火药和铅丸，用时直接撕开倒入枪管，能节省装填时间。”
张远声试了试样品，是个巴掌大的皮袋，用麻线封口，一扯就开：“不错。每人能带多少个？”
“标准配置是二十个，加上水壶、干粮、短刀，总负重控制在三十斤以内。”石柱说，“专门给猎兵队和夜不收用的。”
“好。”张远声放下手铳，“胡瞎子那边传回消息，艾能奇可能想跟我们接触。你们怎么看？”
李岩想了想：“是试探。他既怕我们，又想利用我们牵制清虏。可以接触，但要把握分寸——既不能让他觉得我们软弱可欺，也不能让他觉得我们是巨大威胁，导致他先集中力量对付我们。”
“让胡瞎子安排。”张远声道，“找几个机灵的，扮成山民去接触。话要说得含糊，既要表达我们不想惹事，也要暗示我们有自保的能力。重点提一句：清虏是我们共同的敌人。”
“明白。”
离开格物院时，天色已近黄昏。张远声走在谷中小路上，看到少年营的孩子们正结束一天的训练列队回营。石头走在队伍末尾，依旧沉默，但步伐已经和其他人一样整齐。
沈溪带着医护班的学员从另一条路走过，每人背着个粗布缝制的医药包，里面装着今天课上用的教具——几卷干净布条、一小瓶烧酒、几样常见草药。
山谷里炊烟袅袅，空气中飘着粟米饭的香气。
这一切看起来平静有序，但张远声知道，这只是暴风雨前的宁静。北方的清军正在集结，汉中的艾能奇如坐针毡，而他们自己，则在这片山地里抓紧每一刻时间积蓄力量。
就像山涧里的水，看似平静流淌，实则一直在寻找出路，积蓄着冲破一切阻碍的能量。
远处传来收工的钟声——铛，铛，铛。
一天又过去了。离那个必须做出抉择的时刻，又近了一天。
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