苏凝抱着那只描金食盒，站在浣衣局门口的雪地里，像一尊被冻住的石像。食盒里的燕窝粥还在散发着温热的香气，甜腻的味道混着那丝若有似无的苦杏仁味，像一条无形的蛇，缠绕着她的喉咙，让她几乎喘不过气来。
“苏姑娘，快进屋吧，这么冷的天，粥该凉了。” 刘嬷嬷不知何时跟了出来，手里拿着件厚棉袄，想给她披上，眼神里的担忧藏不住，“不管怎么说，先接了娘娘的心意，别让外人看了笑话。”
苏凝没有接棉袄，也没有动。她的目光落在食盒上那道细微的裂痕上，那是刚才周德海用银箸敲出来的，此刻正有细小的热气从裂缝里钻出来，在冷空气中凝成白雾，很快又消散不见。就像这宫里的恩宠，来得快，去得更快，甚至可能在你还没反应过来的时候，就已经变成了索命的绳索。
“嬷嬷，您说这粥，我该怎么喝？” 苏凝的声音很轻，像一片雪花落在地上，“是该仰头一饮而尽，还是该小口慢品，才能显得既感恩戴德，又不失分寸？”
刘嬷嬷被问得一愣，张了张嘴，却什么也说不出来。她在宫里待了几十年，见多了这样的 “赏赐”，有的是真心实意的恩典，有的却是裹着糖衣的毒药。可像今天这样，明摆着是试探，却又做得如此冠冕堂皇的，还是头一次见。
“这……” 刘嬷嬷叹了口气，将棉袄塞进苏凝手里，“丫头，这宫里的事，哪有什么该与不该？你父亲是读书人，懂的道理比我多，可他未必懂这深宫里的生存之道。有时候，睁一只眼闭一只眼，或许才能活得长久。”
苏凝握紧了手里的棉袄，粗布的纹理磨着掌心的冻疮，疼得她清醒。她知道刘嬷嬷说的是实话，可她做不到。父亲被押上囚车时，那双写满 “忍” 字的眼睛，不是让她像蝼蚁一样苟活，而是让她在绝境中，守住苏家最后的风骨。
“我进去了。” 苏凝抱着食盒，转身走进自己那间狭小的屋子。门 “吱呀” 一声关上，将风雪和窥探的目光都关在了外面。
屋子里冷得像冰窖，唯一的窗户糊着层破纸，挡不住寒风，却也透不进多少光亮。苏凝将食盒放在那张掉了漆的木桌上，借着从窗缝里漏进来的微光，仔细打量着里面的燕窝粥。
白瓷碗上描着精致的缠枝莲纹，粥体浓稠，上面撒着的瑶柱碎闪着诱人的光泽。她用指尖轻轻碰了碰碗壁，温热的触感透过指尖传来，温度刚刚好，不烫嘴，也不会凉得快。可见准备这碗粥的人，心思有多缜密。
苏凝端起碗，放在鼻尖轻轻嗅了嗅。燕窝的甜香和瑶柱的咸鲜掩盖下，那丝淡淡的苦杏仁味越发清晰了。她甚至能想象出，小厨房里的厨子是如何小心翼翼地将那味 “牵机引” 碾成粉末，一点点拌进粥里，确保不会留下丝毫痕迹。
淑妃的心思，昭然若揭。
她是在试探自己。试探自己是不是还像刚进宫时那样，是个只会默默忍受的软柿子；试探自己是不是还惦记着为父翻案，藏着不该有的心思；甚至，是在试探自己是不是柳如烟那样，有几分不知天高地厚的锋芒。
喝了这碗粥，或许能暂时让淑妃放下戒心，换来一时的安稳。可 “牵机引” 的毒性会慢慢渗入骨髓，到时候就算不死，也会落下个半身不遂的病根，彻底失去威胁。
不喝，就是抗旨不遵，藐视圣恩。周德海就在外面等着回话，只要自己说一个 “不” 字，他立刻就能给她扣上一顶 “心怀怨怼，意图不轨” 的帽子，到时候，下场不会比柳如烟好多少。
进，是慢性毒药；退，是当场殒命。
苏凝将碗放回桌上，指尖在碗沿轻轻摩挲着。描金的花纹已经有些磨损，露出底下灰白的瓷胎，像极了那些在深宫里挣扎求生的人，褪去华丽的外表，只剩下一副千疮百孔的骨架。
她想起柳如烟，那个总是穿着藕荷色宫装，爱描着细长眉黛的姑娘。她到死都在喊着 “我父亲是礼部侍郎”，喊着 “淑妃娘娘不会纵容你们跋扈”。可她不知道，在这深宫里，所谓的身份和道理，在绝对的权力面前，轻得像一片羽毛。
苏凝走到床边，从床板下摸出那枚刻着 “忍” 字的玉佩。玉佩被体温焐得温热，上面的刻痕已经被摩挲得光滑。父亲说过，忍不是懦弱，是积蓄力量的过程。可现在，她连积蓄力量的机会都快要没有了。
窗外传来周德海不耐烦的咳嗽声，显然是在催促。苏凝深吸一口气，将玉佩重新藏回衣襟里，转身回到桌前。
她端起碗，作势要喝。就在碗沿即将碰到嘴唇的那一刻，她的目光无意间扫过桌角的一个破洞。那是前几日落雪时，她不小心被冻得发硬的衣物砸出来的，边缘还残留着木屑。
一个念头，像闪电一样划过脑海。
苏凝放下碗，走到门口，故意用带着哭腔的声音喊道：“周公公，我…… 我能求您件事吗？”
门外传来周德海冰冷的声音：“什么事？”
“我…… 我想请您帮我把这碗粥带给我同屋的张姐姐。” 苏凝的声音带着恰到好处的怯懦和感激，“她昨日为了帮我抢回被风吹走的衣物，掉进了冰水里，到现在还发着烧。我想…… 我想让她也尝尝娘娘的恩典。”
她知道，张秀女确实病了。前几日扫雪时，为了帮她捡回父亲留给她的那本《女诫》，不小心滑进了结冰的水缸，回来后就一直高烧不退，脸色惨白得像纸。
门外沉默了片刻，随即传来周德海冷笑的声音：“苏姑娘倒是好心。只是娘娘的赏赐，岂是能随便转送的？你这是看不起娘娘的心意，还是觉得张秀女配得上这份恩典？”
苏凝的心沉了下去。她知道，周德海不会轻易上当。
“我不是…… 我不是那个意思。” 苏凝的声音更加哽咽了，“我只是觉得，张姐姐是因为我才生病的，我…… 我心里过意不去。而且，她也是罪臣之女，父亲曾是边关的将领，只是…… 只是后来战死了。我想，娘娘那么仁慈，肯定也会可怜她的。”
她特意提到张秀女的父亲是战死的将领，就是想赌一把。淑妃的父亲也曾在边关任职，或许会念及一丝旧情。
门外又沉默了片刻，这次的沉默比刚才更久。苏凝的心提到了嗓子眼，手心全是冷汗。她不知道自己的这个赌注，能不能成功。
就在她以为周德海会直接闯进来的时候，门外传来他冰冷的声音：“不必了。既然是娘娘赏给你的，你就自己喝。若是连这点心意都领受不起，就别怪咱家回禀娘娘，说你不识抬举。”
苏凝的心彻底凉了。她知道，自己的这个办法，失败了。
她重新端起碗，看着里面浓稠的燕窝粥。粥面上的瑶柱碎还在微微晃动，像在嘲笑她的不自量力。
“罢了。” 苏凝轻声对自己说，“或许，这就是我的命。”
她再次端起碗，将碗沿凑近嘴唇。这一次，她没有犹豫。
可就在这时，门外突然传来一阵急促的脚步声，还有张秀女虚弱的咳嗽声。
“苏妹妹，你…… 你怎么能独享娘娘的恩典呢？” 张秀女的声音虽然虚弱，却带着一丝不容置疑的坚定，“我虽然病着，但也知道娘娘的恩典有多珍贵。你快喝了吧，别辜负了娘娘的心意。”
苏凝惊讶地回头，只见张秀女扶着门框，脸色苍白得吓人，嘴唇干裂，显然是强撑着起来的。她的眼睛里布满了血丝，却透着一股倔强的光芒。
“张姐姐，你怎么起来了？” 苏凝赶紧放下碗，想去扶她。
“我不放心你。” 张秀女挣脱她的手，走到桌前，看着那碗燕窝粥，眼神里闪过一丝复杂的情绪，“这是娘娘赏给你的，你就快喝了吧。别让人家等急了。”
苏凝看着张秀女虚弱的样子，心里一阵暖流涌过。在这冰冷的深宫里，竟然还有人愿意为她挺身而出。
可她知道，这碗粥不能喝，无论是她，还是张秀女。
苏凝深吸一口气，做出了一个决定。她端起碗，对着门外喊道：“周公公，我想通了。这碗粥，我喝。”
她端起碗，再次将碗沿凑近嘴唇。这一次，她的眼神里没有了犹豫，只有一种破釜沉舟的决绝。
就在这时，意外发生了。
张秀女突然脚下一滑，朝着苏凝撞了过来。苏凝猝不及防，手里的碗 “哐当” 一声掉在了地上，摔得粉碎。燕窝粥洒了一地，滚烫的粥液溅在苏凝的手背上，烫得她瞬间红了一片。
“哎呀！对不起，对不起！” 张秀女吓得脸色惨白，赶紧去扶苏凝，“我不是故意的，我…… 我脚滑。”
苏凝看着地上的碎片和粥液，又看了看张秀女惊慌失措的脸，心里忽然明白了什么。她握住张秀女的手，轻轻摇了摇头，示意她不要害怕。
门外传来周德海愤怒的吼声：“怎么回事？！”
苏凝深吸一口气，对着门外喊道：“周公公，对不起，粥…… 粥被我不小心打翻了。”
她知道，真正的考验，现在才开始。
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