邺城的恐慌，如同瘟疫般在高层中迅速蔓延。大将军府内灯火彻夜未熄，袁尚枯坐于主位，眼底血丝密布，案几上堆积的军报他一份也未细看，只反复追问着同一句话：“赵云到何处了？他的骑兵究竟想干什么！”
每一次斥候仓皇入报，都让他的眼皮猛跳。那些消息如出一辙：龙骧营的轻骑像鬼魅般在邺城方圆百里的平原上肆虐，忽东忽西，行踪飘忽。他们不攻城，专挑软肋下手——城外的屯粮坞堡浓烟滚滚，巡弋的郡兵小队遭遇灭顶之灾，连接各处的驿道被无情截断，甚至几处灌溉用的关键水渠也被掘毁。这并非大军压境的攻坚战，而是一把精准剜肉的剔骨尖刀，刀刀砍在邺城的命脉与神经上。
“公子，昨夜又有三处粮仓被焚，驻守的两队士卒…无一归还。”审配的声音沙哑，带着深深的疲惫，“赵云所部皆一人双马，来去如风，我军步卒根本追之不及。他专掠乡野，驱散民夫，破坏田渠…此举甚毒，是在动摇邺城根基，长久下去，今秋粮收恐将大损。”
袁尚猛地站起，又无力地跌坐回去，双手紧紧抓住案几边缘，指节发白。“又是粮草！又是坞堡！他就不能堂堂正正来战一场吗！”他的声音里带着气急败坏的颤抖，更深处是无法掌控局面的恐惧。上次赵云轻骑袭扰的噩梦尚未散去，如今噩梦以更凌厉的姿态重演了。
逢纪捋着胡须，眉头紧锁：“公子，赵云此举，意在震慑，更在疲敌。他不强攻城池，是因为兵力不足。但其破坏我粮道、毁我屯田、屠我斥候，使我周边耳目闭塞，军民震恐。邺城虽固，若成孤岛，外无援应，内乏粮秣，士气迟早崩坏。”
“难道就眼睁睁看着他逞凶？”袁尚看向逢纪，又看向审配，眼中满是血丝与求助，“文丑和张合的大军何时能回？”
“已加急传令。但即便他们即刻拔营，主力回师至邺城外围，至少也需两日以上。”审配沉声道，“当务之急，是立刻将周边所有兵力收缩至城内及几处关键卫城，坚壁清野，同时派精骑出城，与赵云游骑争夺外围要点，至少保住几条主要粮道通畅。”
袁尚像是抓住救命稻草：“对，对！精骑！我们也有骑兵！令高览将军立刻派兵西进，截击赵云侧后！黎阳兵虽不多，总能牵制一番！”
审配与逢纪交换了一个眼神，都看到对方眼中的无奈。高览所部守黎阳津要已捉襟见肘，分兵西进，无异于羊入虎口，恐怕正合赵云围点打援之意。但此刻袁尚惊惶失措，已听不进稳妥之策。
逢纪只得委婉道：“公子，高将军身负守卫黎阳重责，恐难分兵。当严令其谨守渡口，并多派哨船巡弋河面，以防吕布军自河内渡河偷袭，便是大功。邺城之困，关键仍在文、张二位将军速回。”
袁尚烦躁地挥挥手：“那就再派信使！八百里加急！告诉他们，邺城若有事，他们提头来见！” 他深吸几口气，试图平复狂跳的心脏，想起审配之前的劝谏，“正南先生，巡城…对，巡城！我这就去城头，让将士们看到我！”
野王城下，河北军大营。
文丑捏着那份字迹潦草、措辞近乎惊恐的撤军令，额角青筋暴起。张合则默默看着另一份描述邺城周边惨状的详细军报，面色凝重如水。
“又是围魏救赵！贾文和，你就只会这一招吗！”文丑低吼，如同受伤的猛兽。他回头望向野王城，城墙多处残破，昨日他甚至已看到破城的曙光，士卒的血浸透了城墙下的泥土。“只差一步…只差一步啊！”
张合将绢书缓缓卷起，声音冷静却带着不容置疑的决断：“文将军，此非贾诩只会一招，而是此招正中我等要害。邺城乃根本，公子安危系于其上。赵云铁骑纵横于腹心之地，破坏屯粮，截杀信使，散播恐慌。其意在逼我等回师，野王之围自解。此乃阳谋，不得不从。”
“难道就任由他嚣张？我率精骑先行回援，定斩赵云于马下！”文丑不甘。
“我军骑兵数量、机动力皆不及龙骧营，且连日攻城，人马疲惫。若分兵轻进，恐被赵云以逸待劳，逐个击破。”张合摇头，“为今之计，唯有全军速退，抱团北返。回邺城路上，广布斥候，谨防埋伏。只要我军主力返回，赵云孤军深入，必然退走。”
文丑胸膛剧烈起伏，最终狠狠一拳砸在案上，木屑纷飞。“撤！传令，后队变前队，骑兵两翼警戒，步卒连夜拔营！带不走的攻城器械…全部烧掉！”
撤退的命令引发了营中不小的动荡与怨气。士卒们看着多日血战未能攀上的城墙，看着同伴未能收敛的遗体，心中满是憋屈。但军令如山，营中很快燃起熊熊大火，云梯、冲车、井栏在烈焰中扭曲崩解，映照着士兵们沉默而疲惫的脸。
城头，徐晃按剑而立，死死盯着城外的火光与骚动。
“将军，敌军真退了？”副将韩浩声音带着劫后余生的沙哑。
徐晃缓缓点头：“是真退。看其焚烧辎重之决绝，后阵布置之严密，非是诱敌。”他远眺北方，仿佛能看到那支纵横驰骋的银甲铁骑，“子龙将军…当真神速。贾公之谋，奏效了。” 他心中一块巨石落地，随之而来的是几乎将他淹没的疲惫与伤痛。但他依然挺直脊背，“传令，四门严守，多派斥候远探二十里。敌军虽退，不可有丝毫松懈。救治伤员，清点损失，修补城防…我们，守住了。”
许都，司空府。
曹操手中的两份战报一轻一重，却压得他半晌无声。河内之围已解，颍川告急。郭嘉侍立在一旁，面色在烛光下更显苍白，不时以袖掩口，压抑着低咳。
“好…好手段。”曹操终于开口，声音干涩，“以轻骑挠其腹心，迫敌回顾；以重兵攻我要害，使我首尾难顾。吕布坐镇宛城，未动一兵一卒至河内，仅凭赵云一旅偏师，便乱袁尚方寸，解徐晃重围…奉孝，我们此番，败了。败得…如此轻易。”
郭嘉强忍咽喉间的腥甜，艰难道：“明公，河内之敌虽退，然文丑、张合大军无损，不日即返邺城，赵云必退。此一路…暂且算平手。颍川之危…才是燃眉之急。张辽骁锐，连破营垒，兵锋直指许都屏障，岌岌可危。当…当即刻抽调兵马，增援颍川，以空间换时间…待、待袁尚稳定邺城，或可再图…”
话未说完，一阵剧烈的咳嗽打断了他，绢帕上赫然现出刺目的红点。
“奉孝！”曹操霍然起身，扶住摇摇欲坠的谋士，朝外急呼，“医者！快传医者！”
他扶着郭嘉瘦削的肩膀，感受着掌心下身体的微颤，再看向案上那两份决定性的战报，一股深彻骨髓的寒意与无力感席卷全身。他联合袁尚，东西对进，本以为即便不能大胜，至少也能重创吕布一方，打破封锁。然而现实是，他倾注心力发起的攻势，被对手轻易化解，甚至反手就在他最疼的地方狠狠捅了一刀。
颍川若失，许都门户洞开。
“传令…”曹操的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是心力交瘁与战略受挫的双重打击，“命曹仁停止一切渡河试探，全力巩固延津、白马防线…令于禁即刻整军，星夜驰援颍川，一切战守决断，皆以挡住张辽为先…”
他顿了顿，仿佛用尽了力气，补充道：“再…派人密切关注邺城动向及赵云所部去向。袁本初这儿子…靠不住了。”
书房内烛火摇曳，映照着曹操瞬间苍老了几分的面容，和郭嘉毫无血色的脸庞。窗外夜色如墨，仿佛预兆着更加艰难的未来。一种无形却沉重的绝望，开始在这位乱世枭雄的心中弥漫开来。
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