七日后，朱建军一行人风尘仆仆地抵达了栖凤城。
此城不愧为东南重镇，城墙高耸，以巨大的青石垒砌，历经风雨，刻满岁月的痕迹。城门口车水马龙，商旅络绎不绝，不仅有中原各色人等，还能见到高鼻深目的西域胡商，甚至偶尔有皮肤黝黑、卷发跣足的南洋海客穿梭其间，喧嚣鼎沸，一派繁华景象。
众人依照计划，并未急于进城，而是在城外十里处一家由黑石寨暗中联络的“悦来”老店落脚。此店看似普通，实则是黑石寨设在城外的耳目之一，掌柜的是个精干的中年人，姓赵，对岩刚极为恭敬。
稍作安顿，朱建军、苏星河、段誉、云心月四人便扮作游学的士子与家眷，钱多多与周芷云扮作随行商贾，血刃、影刃、刺青薇薇则隐入暗处，玄寂大师与虚竹、老夫子留在店中策应。
步入栖凤城，一股混合着香料、汗水和各种食物气味的暖风扑面而来。街道两旁店铺林立，旌旗招展，叫卖声不绝于耳。朱建军看似随意漫步，体内源光却已悄然流转，默默感应着周围的环境。他能察觉到，在这繁华的表象之下，隐隐流动着几股不协调的、带着冰冷与疏离感的气息，与这充满烟火气的人间格格不入。
“那边。”云心月以目示意，指向一条相对僻静的街道，那里有几家挂着“昌游行”幌子的铺面，门面装潢得颇为气派，进出之人也多衣着光鲜，但守卫的眼神锐利，步伐沉稳，显然身负武功。
段誉低声道：“好家伙，光是这条街，明面上就有三家‘昌游行’的铺子，看来他们在此地盘踞已久，根基不浅。”
苏星河抚须观察片刻，道：“铺面只是幌子，真正核心的所在，必不在此。我们需设法打探到他们前往落星泽的路径和目的。”
众人寻了一处临街的茶楼，在二楼雅座坐下，要了一壶清茶，几样点心，看似休息，实则耳听八方。
邻桌几名江湖汉子正高声谈论着近日城中的新鲜事。
“……听说了吗？‘昌游行’前几日又招募了一批好手，据说报酬丰厚得吓人！”
“可不是嘛，要求也高，非得是内力有一定火候，或者精通机关陷阱的好手。说是要护送一批重要货物去落星泽深处。”
“落星泽？那鬼地方毒瘴弥漫，猛兽横行，去那儿运什么货？”
“谁知道呢？神神秘秘的。不过听说上次跟他们进去的人，回来后就病倒了好几个，嘴里胡言乱语，说什么……看到了会发光的石头，还有吃人的影子……”
“嘘！慎言！昌游行背景深不可测，莫要惹祸上身！”
朱建军与苏星河交换了一个眼神。落星泽，发光的石头，病倒的人……线索逐渐清晰。
就在这时，茶楼楼梯口传来一阵脚步声，几名穿着统一蓝色劲装、胸口绣着“昌游”徽记的汉子走了上来，为首一人面色倨傲，目光如电般扫过二楼雅座，在朱建军这一桌稍微停留了一下，似乎察觉到这几人气度不凡，但并未过多在意，径直走向里面预定的包间。
“是昌游公司的护卫头目，‘裂碑手’孙猛。”钱多多压低声音道，“此人在栖凤城也算一号人物，外家功夫登峰造极，据说能一掌裂开石碑，是昌游行在此地的打手头子之一。”
朱建军微微点头，他能感觉到那孙猛体内气血旺盛，确实是个外家高手，但比起之前遇到的灰衣精锐，气息显得驳杂不纯，更像是被推在前台的傀儡。
过了一会儿，包间内传出孙猛略带恭敬的声音：“……王管事放心，人手已经招募得差不多了，都是些要钱不要命的亡命徒。三日后准时出发，定能将‘星核’安全运回！”
另一个略显阴柔的声音响起：“嗯，此事关乎上峰大计，不容有失。落星泽内的‘干扰’越来越强，普通器械已然失效，所以才需要这些武夫探路。记住，若有异常，宁可舍弃货物，也要保全……‘采集器’。”
“是，属下明白！”
包间内的对话声音不高，但朱建军等人内力精深，听得一清二楚。
“星核？采集器？”段誉眉头紧锁，“听起来不像是什么丝绸瓷器。”
苏星河面色凝重：“看来他们果然在落星泽深处发现了什么，需要借助武者之力才能获取。那‘干扰’……恐怕与星陨铁自带的力量有关。”
朱建军心中明了，这正是一个混入昌游公司队伍，直抵其核心区域的大好机会。他看向众人，眼中闪过一丝决断。
是夜，悦来老店密室中。
“我们必须有人混入这支队伍。”朱建军沉声道，“这是查明他们在落星泽真实目的的最佳途径。”
“我去。”血刃第一个开口，言简意赅。
“我也去。”影刃阴影中的身影浮现。
刺青薇薇舔了舔嘴唇：“算我一个，正好手痒。”
朱建军摇了摇头：“不，人数不宜过多，以免暴露。而且，昌游公司招募的是‘内力有火候’或‘精通机关’之人，我们需符合条件。”
他目光看向段誉和云心月：“段兄的六脉神剑无形无相，可伪装成高深指法；云姑娘的峨眉剑法亦可稍作掩饰，扮作寻常剑客。你二人气质不俗，稍作易容，混入其中较为合适。钱兄精通杂学，或可冒充机关师。”
段誉和云心月对视一眼，齐齐点头：“好！”
钱多多拍了拍胸脯：“包在我身上！”
朱建军又道：“我与苏前辈、玄寂大师等人在外策应，一旦你们发出信号，我们便立刻接应。”
计划已定，众人立刻着手准备。段誉、云心月、钱多多需在三日内准备好合适的身份并通过昌游公司的“考核”。而朱建军则需利用这段时间，进一步熟悉栖凤城的环境，并设法与城中可能存在的、对昌游公司不满的势力取得联系。
栖凤城的夜幕下，暗流涌动。一场围绕着落星泽与神秘“星核”的较量，即将在这繁华之地的阴影中拉开序幕。昌游公司的庞大网络与深不可测的科技，将首次在人口稠密的城市中，与朱建军等人传承自古老圣地的力量正面碰撞。
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