隐形侦察艇进行了数次短促的空间跳跃，避开了主要航道和监控网络，经过一天一夜的航行，终于抵达了西大陆东部沿海。在距离海岸线尚有百余海里的一片浓雾区，侦察艇缓缓潜入水下，如同幽灵般悄无声息地靠近。
最终，他们在一处人迹罕至的、布满嶙峋礁石的隐蔽小海湾浮出水面。舱门打开，略带咸腥和陌生植被气息的海风涌入，映入眼帘的是一片与东方截然不同的景致——高耸的、呈现出铁锈红色的悬崖，峭壁上生长着耐盐的、针叶状的奇异植物，天空是一种更高、更远的湛蓝。
“我们到了，西大陆，东海岸‘锈刃崖’区域。”苏砚看着手中定位仪显示的坐标，确认道。
三人换上符合当地风格的便装——粗布外套、耐磨的长裤和靴子，将一些必要装备分装进看起来普通的行囊。楚星玄将那支“回响之笔”伪装成一杆古朴的羽毛笔插在胸前口袋，阿雅则宝贝地背着她那装满“吃饭家伙”的背包。
高远为他们准备的落脚点，是距离锈刃崖约五十里外的一个名为“灰烬镇”的沿海小镇。那里鱼龙混杂，是走私者、冒险者和各种灰色人物的聚集地，便于隐藏，也容易打听到各种消息。
他们弃艇登岸，将侦察艇设定为自动潜伏模式后，便沿着崎岖的沿海小路，向着灰烬镇的方向行进。
一路上，楚星玄默默感受着周围的环境。与东方灵气充盈、能量相对温和不同，西大陆的能量场似乎更加“粗糙”和“活跃”，空气中弥漫着一种躁动不安的因子，大地深处偶尔传来隐约的、仿佛巨兽心跳般的震颤。这里的规则，似乎也与东方有细微的差别。
“能量环境差异不小，”苏砚也有所察觉，低声道，“我的符箓激发需要稍作调整，否则效果会打折扣。”
阿雅则像个好奇宝宝，不停地用她的多功能平板扫描着周围的植物和地质结构：“哇，这里的岩石金属含量好高！这种刺球灌木的基因序列也好奇怪……数据库里没有完全匹配的记载！不愧是异大陆，素材满满！”
几个时辰后，一座被灰蒙蒙雾气笼罩的小镇轮廓出现在视野尽头。小镇依山而建，房屋多是粗糙的岩石垒成，风格粗犷。镇子不大，但进出的人流却不少，各种奇装异服、携带武器的人随处可见，空气中混杂着烟草、酒精、海鱼和一丝若有若无的火药味。
这就是灰烬镇，西大陆东海岸着名的法外之地之一。
三人混在人群中，低调地进入小镇。街道狭窄而肮脏，两旁是各种店铺和摊贩，叫卖声、争吵声、醉汉的呓语不绝于耳。有出售各种古怪矿物和生物材料的杂货铺，有挂着血腥招牌的肉铺（卖的不知是什么生物的肉），有灯火昏暗、传出喧嚣声的酒馆，甚至还有明目张胆挂着“情报咨询”、“私人护卫”招牌的地方。
“先找个地方住下，然后分头打听消息。”楚星玄低声道。他们需要了解遗忘峡谷的具体情况、最近的动向，以及镇上的势力分布。
他们找到一家看起来相对干净、名为“流浪者之家”的旅店。老板是个独眼、脸上带着刀疤的壮汉，眼神凶悍，但收钱时倒是很利索，并没有多问什么。
安顿下来后，三人稍作休整，便决定分头行动。苏砚去镇上的集市和材料店，看看能否从流通的商品和人们的闲聊中获取关于遗忘峡谷地理、气候、危险生物等信息。阿雅则发挥她的特长，准备混进镇上的酒馆——那里永远是信息流通最快的地方。而楚星玄，则打算去那些“情报咨询”点看看。
楚星玄来到一家挂着“老猫情报”破旧木牌的店铺前。推门进去，里面光线昏暗，充斥着劣质烟草的味道。一个戴着单边眼镜、头发稀疏的老头正趴在柜台上打盹。
听到动静，老头懒洋洋地抬起头，浑浊的眼睛扫了楚星玄一眼：“生面孔？买消息还是卖消息？”
“买。”楚星玄言简意赅，将几枚西大陆通用的银币放在柜台上，“关于‘遗忘峡谷’，最近的所有动静。”
老头瞥了银币一眼，并没有立刻去拿，而是慢悠悠地点燃一袋烟：“遗忘峡谷？那鬼地方可是‘星辰之民’的古老坟场，诅咒之地。最近嘛……确实不太平。”
他吐出一口烟圈，压低声音：“大概一个月前开始，峡谷深处时不时会冒出奇怪的光，夜里尤其明显。有好几拨不怕死的冒险队和考古学家进去了，结果……嘿，大部分都没再出来。活着回来的几个，也都疯了，满嘴胡话，说什么‘石头活了’、‘星星在低语’。”
奇怪的光？楚星玄心中一动，这与仲裁庭监测到的秩序能量脉冲吻合。
“还有呢？有没有关于……某种特殊石头的消息？”楚星玄试探着问道。
老头眯起眼睛，仔细打量了楚星玄一下：“特殊的石头？客人指的是……‘星核碎片’？传说中星辰之民供奉的圣物？那可是招灾惹祸的东西！据说‘锈铁兄弟会’和‘鬣狗佣兵团’的人最近都在暗中打听这个，好像跟峡谷里的异象有关。我劝你啊，年轻人，别沾这浑水。”
锈铁兄弟会？鬣狗佣兵团？楚星玄记下了这两个名字。看来，对峡谷感兴趣的，不止他们。
他又问了几个问题，付了钱，离开了“老猫情报”。得到的信息有限，但确认了峡谷确实有异动，并且有其他势力介入。
另一边，阿雅钻进了一家名为“醉锚”的喧闹酒馆。她点了一杯最便宜的麦酒，找了个角落坐下，竖起耳朵，同时假装摆弄着她的平板（伪装成一本素描本）。
酒馆里充斥着各种语言的吵嚷声。她很快捕捉到了一些有用的片段：
“……锈铁帮那帮杂碎，又把峡谷东边的入口给封锁了，说是发现了什么古代工坊遗址……”
“……鬣狗们也不甘示弱，占据了西边的一个高地，双方摩擦不断……”
“……听说峡谷里面真的邪门，上次‘黑蛇’小队进去，五个人只回来一个，还变得神神叨叨，总说听到地底有歌声……”
“……歌声？我听到的版本是看到会移动的雕像！妈的，这鬼地方……”
阿雅一边快速在平板上记录着关键词，一边心中暗喜：冲突、封锁、异常现象……这都是绝佳的“新闻素材”啊！
就在这时，酒馆大门被粗暴地踹开，一群穿着统一、胸前戴着锈红色齿轮徽章、眼神凶狠的壮汉涌了进来，为首的一个人扫视全场，大声嚷嚷道：“锈铁兄弟会办事！所有人都听着，最近有没有看到陌生的、打听遗忘峡谷的东方人面孔？”
酒馆瞬间安静了一下，不少人的目光下意识地瞟向了角落里的阿雅。
阿雅心里咯噔一下，暗道不好。
那为首的大汉也注意到了这个与周围环境格格不入的、东方面孔的少女，狞笑着带人走了过来：“小丫头，面生的很啊？从哪里来的？打听峡谷干什么？”
阿雅脑子飞速运转，脸上却挤出一个天真无害的笑容，举起手中的“素描本”：“几位大哥，我是来自东方的旅行画家，叫小雅。听说遗忘峡谷的星空特别美，想去写生来着……怎么了？那里不能去吗？”
“画家？”大汉狐疑地打量着她和她手中的平板，“写生？我看你是另有所图吧！跟我们走一趟！”
说着，伸手就要来抓阿雅。
就在阿雅准备掏出藏在腰间的电击棒（高远提供的非致命防身装备）时，一个平静的声音在她身后响起：
“几位，对我的助手有什么指教？”
楚星玄不知何时出现在了酒馆门口，缓步走了过来。他神色平静，但周身自然流露出的那股经过无数次生死历练沉淀下的气息，让那几个锈铁兄弟会的成员动作不由得一滞。
“你又是什么人？”为首大汉警惕地看向楚星玄。
“星痕考察团，陈星。”楚星玄亮出了高远准备的身份证明，“我们是受到‘考古学会’认证的正式考察团队，前往遗忘峡谷进行学术研究。请问，灰烬镇什么时候归锈铁兄弟会管辖了？拦截、盘问合法考察人员，是谁给你们的权力？”
他语气不卑不亢，抬出的“考古学会”在西大陆也算是个有点名气的半官方组织，顿时让那几个大汉有些迟疑。他们欺负一下落单的冒险者没问题，但对上这种有正式背景的团队，还是有所顾忌。
“……原来是考古学会的先生。”大汉语气缓和了一些，但眼神依旧不善，“最近峡谷不太平，我们兄弟会也是为了防止闲杂人等误入险地。既然各位是正式考察，那自然没问题。不过，提醒各位一句，峡谷里现在很危险，出了事，可别怪我们没提醒。”
撂下几句场面话，这群人悻悻地离开了酒馆。
阿雅长舒一口气，拍了拍胸脯：“吓死我了……主编你来得太及时了！”
楚星玄看着她，无奈地摇摇头：“以后打听消息，尽量低调点。”
回到旅店，三人汇总了各自获取的情报。
“情况比预想的复杂。”苏砚总结道，“遗忘峡谷确实出现了与秩序能量脉冲相关的异象，但同时也引来了本地两大势力‘锈铁兄弟会’和‘鬣狗佣兵团’的争夺。他们似乎也在寻找可能与碎片相关的‘星核碎片’。峡谷内部环境诡异，存在精神干扰和未知危险。”
“而且我们好像一来就被盯上了。”阿雅补充道。
楚星玄手指轻轻敲击着桌面，沉思片刻：“竞争不可避免。我们需要在下次能量脉冲爆发前，尽快进入峡谷。既然正面冲突不利，那就想办法绕过他们的封锁。”
他看向阿雅：“阿雅，你记录的那些关于峡谷内部异常现象的零碎信息，比如‘歌声’、‘移动雕像’，很可能与内部的防御机制或者能量环境有关。尝试分析一下，看看能否找到规律或者弱点。”
“明白！”阿雅立刻投入工作。
楚星玄又对苏砚道：“苏先生，麻烦你根据这里的地质和能量环境，尽快调整和绘制一批适用的符箓，尤其是防护和精神稳固类的。”
“交给我。”苏砚点头。
楚星玄则走到窗边，望向灰烬镇之外那隐约可见的、笼罩在暮色中的连绵山峦轮廓。遗忘峡谷，就在那片群山深处。
他能感觉到，怀中的“回响之笔”传来微弱的、仿佛被远方某种同源力量吸引的悸动。
这一次的西大陆之行，开局便充满了挑战。但“星痕考察团”的首次“市场调研”，总算有惊无险地完成了。接下来，就是真正的“野外考察”阶段了。
（第一百七十七章 完）
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