萧无病攻占河东省，呼延灼四十万大军折损近三分之二，仅率残部退守河西。
消息如同一场凛冬的暴风雪，席卷了大周王朝的京都，也彻底冰封了阮经天心中最后一丝侥幸。
太极殿内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
往日里高谈阔论的朝臣们，此刻大多面色惨白，低头不语，唯有粗重的呼吸声和偶尔因恐惧而发出的牙齿打颤声，在死寂的大殿中格外清晰。
兵部尚书韦顶的声音带着难以抑制的颤抖，汇报着令人绝望的军情：“……陛下，呼延元帅残部已退至河西，士气低迷，急需休整补充。然……然萧无病部占据河东后，兵锋正盛，其休整不过数日，下一目标，必是河西！以河西现有兵力及士气，恐……恐难久守……”
他没敢说出来的话，每个人都心知肚明——一旦河西再失，大周北部屏障尽丧，京都便将直接暴露在萧无病的兵锋之下！
但这还不是最可怕的。
吏部尚书高节才颤巍巍地出列，说出了另一个让阮经天头皮发麻的可能性：“陛下，如今我大周……可谓是腹背受敌啊！北方有萧无病这头猛虎，而西方……西方还有大夏国虎视眈眈！多年来，大夏与我朝在边境摩擦不断，只是碍于我朝国力，未曾大动干戈。可如今……”
他顿了顿，脸上满是忧惧：“如今我朝精锐尽丧于北疆，国内空虚。若那大夏国君慕容昊得知此讯，难保不会趁火打劫！甚至……甚至……”
鸿胪寺卿李白舟接过话头，声音苦涩：“甚至，若那萧无病暗中与大夏有所勾结，约定瓜分我大周……届时，我朝将面临北、西两线同时作战！陛下，那将是……将是灭顶之灾啊！”
“瓜分”二字，如同重锤狠狠砸在阮经天的心口。
他猛地从龙椅上站起，眼前一阵发黑，几乎要栽倒，一股腥甜涌上喉咙，又被他强行咽了下去。
“萧无病！慕容昊！你们……你们好狠毒！一个在前方猛攻，一个在侧翼窥伺！难道天真的要亡我大周吗？”周天在心里呐喊。
他仿佛已经看到了那可怕的场景：萧无病的钢铁洪流自北向南，无情地碾碎一道道防线；而西边，大夏的铁骑如同蝗虫过境，烧杀抢掠……曾经幅员辽阔、雄踞东方的大周王朝，在两大强敌的夹击下，四分五裂，生灵涂炭！
“不会的！绝不会！”阮经天猛地一拳砸在御案上，发出“咚”的一声闷响，状若疯狂，“朕的大周，立国数百载，底蕴深厚，岂是那么容易就能被瓜分的？”
他目光扫过下方噤若寒蝉的群臣，声音嘶哑却带着一丝垂死挣扎的狠厉：
“韦顶！”
“臣在！”
“立刻从南方各省，紧急抽调兵马！哪怕是拆东墙补西墙，也要给朕凑出二十万……不，三十万大军，火速驰援河西！告诉呼延灼，给朕守住！哪怕战至一兵一卒，也要将萧无病挡在河西之外！”
“臣……遵旨！”韦顶硬着头皮应下，心中却知，南方兵马久疏战阵，仓促北上，面对如狼似虎的萧军，胜算几何？
“高节才！”
“老臣在！”
“立刻清查府库，将所有能动的钱粮、军械，优先供给北线！告诉各州府，现在是国难当头，谁敢中饱私囊，延误军机，朕诛他九族！”
“老臣明白！”
“李白舟！”
“臣在！”
“你亲自出使大夏！去见慕容昊！告诉他，只要他肯按兵不动，或者……或者哪怕只是象征性地牵制一下萧无病的侧翼，我大周愿割让边境三州之地，并奉上岁币黄金五十万两，锦缎百万匹！”
阮经天几乎是咬着牙说出这番屈辱的条件。割地赔款，这是奇耻大辱！但为了争取时间，分化可能的联盟，他不得不如此！
“陛下！这……”李白舟面露难色，此举无异于与虎谋皮。
“快去！”阮经天怒吼。
看着李白舟匆匆离去的背影，阮经天仿佛被抽空了力气，颓然坐回龙椅。他望着殿外灰蒙蒙的天空，心中一片冰凉。
他现在只能寄希望于呼延灼能多撑一段时间，寄希望于大夏国君慕容昊的贪婪能暂时压过其扩张的野心，更寄希望于……萧无病在连续征战之后，会出现疲态或者补给问题。
然而，一想到萧无病那神鬼莫测的手段，那如同瘟疫般蔓延的“忠诚印记”，那刀枪不入、力大无穷的军队，还有那轰鸣之下城墙崩塌的恐怖火器……阮经天的心中，便涌起一股深深的无力感。
“灭周……”他喃喃自语，第一次觉得，这两个字，或许并非只是一个笑话，而是一个正在一步步变为残酷的预言。
大夏国都，金帐城。
与中原王朝的亭台楼阁不同，大夏皇宫更显粗犷雄浑，巨大的石柱支撑着穹顶，墙壁上悬挂着兽皮与战利品，空气中弥漫着一种草原民族特有的彪悍与野性气息。
鸿胪寺卿李白舟，身着大周使节的正装，手持节杖，站立在空旷而肃穆的大殿中央。
他竭力维持着使臣的尊严，但微微颤抖的指尖和额角细密的冷汗，还是泄露了他内心的紧张与屈辱。
他此行背负的，是割地赔款、祈求和平的使命，这对他这位老臣而言，无异于一种精神上的酷刑。
王座之上，大夏国君慕容昊斜倚着，他年约四旬，面容粗犷，眼神锐利如鹰，带着草原霸主特有的侵略性与精明。
他并未正眼看李白舟，而是把玩着手中一柄镶嵌着宝石的匕首，嘴角噙着一丝玩味的笑意。
“李大人，”慕容昊的声音浑厚，带着一丝懒洋洋的调子，仿佛在谈论一件无关紧要的小事，“你方才所言，割让边境云州、朔州、凉州三州之地，岁币黄金五十万两，锦缎百万匹……只求我大夏按兵不动，或者……象征性地牵制一下萧无病的侧翼？”
“回陛下，正是如此。”李白舟深吸一口气，躬身道，“此乃我朝陛下为表诚意，所能拿出之最大条件。还望陛下念在两国多年毗邻，唇齿相依的份上，施以援手，共抗强敌萧无病。待我朝度过此劫，必有厚报！”
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