雨水顺着初号机的装甲滑落，碇真嗣操控机体大步冲上前，金色的At立场凝聚在手掌，死死抓住还未完全融入零号机的子宫天使——那道螺旋状的使徒主体，正像寄生虫般往零号机的核心钻去，表面的纹路与零号机的装甲已开始融合。
“不准碰绫波！”碇真嗣的嘶吼透过通讯器传出，可下一秒，一股冰冷的意识突然侵入初号机的系统，插入栓内的灯光骤然变暗。当光线重新亮起时，一个熟悉的身影出现在他面前——是绫波丽。
眼前的绫波丽赤身裸体，表情却不像往常那般空洞，反而带着一丝诡异的笑意。碇真嗣下意识偏过头，可随即反应过来这是使徒制造的幻象，猛地抬起头：“你根本不是绫波！”他的手掌凝聚起At立场，光芒在掌心闪烁，随时准备将这伪物粉碎。
“我就是绫波丽。”虚假的绫波丽往前走了一步，声音与真正的绫波丽分毫不差，“我拥有她全部的记忆，从细胞层面到意识数据，都和她完全一样。既然如此，为什么我不是绫波丽？”
“因为你是被创造出来的！”碇真嗣反驳的话脱口而出，可话音刚落，他就卡住了——他突然想起，绫波丽本就是碇源堂制造的复制品，和眼前的伪物一样，都不是“自然存在”的个体。
虚假的绫波丽仿佛看穿了他的犹豫，嘴角的笑意更浓：“你以为只有我吗？培养皿里泡着无数个‘绫波丽’，她从来都不是一个个体，只是一个可以不断替换的系列。她能被创造，为什么我不行？”
这番话像一把锤子，砸在碇真嗣的心上。他看着眼前的伪物，又想起平日里沉默寡言的绫波丽，竟一时无法反驳——如果“被创造”就是原罪，那真正的绫波丽又算什么？
但这份迟疑只持续了一瞬间。碇真嗣握紧拳头，眼神重新变得坚定：“不管你和她多像，你现在是使徒，会给世界带来危机。只要是威胁，就必须被消灭。”
“那如果是她呢？”虚假的绫波丽突然逼近，声音里带着一丝嘲讽，“如果和你朝夕相处的绫波丽，也成了威胁，成了灭世的因素，你也会亲手杀了她吗？”
碇真嗣的身体僵住，喉咙像被堵住一般，想说的话卡在嘴边——他从未想过这个问题，那个总是默默站在他身边的绫波丽，那个会为了保护他而挺身而出的绫波丽，如果真的变成敌人，他能下手吗？
碇真嗣想要开口回答。
就在这时，通讯器里突然传来真正的绫波丽的声音，平静却带着不容置疑的坚定：“为了保护人类，我愿意去死。这就是我的价值。”
这句话像一道光，驱散了碇真嗣心中的迷茫。他猛地抬起头，看向眼前的虚假绫波丽，眼神里再无一丝犹豫。“绫波的心意，你这种伪物永远不懂！”他大喝一声，操控初号机逆转At立场——金色的光芒从初号机掌心爆发，如同巨大的吸力，将零号机体内的子宫天使强行抽取出来！
被剥离的使徒主体在At立场中疯狂扭动，试图再次入侵，可碇真嗣没有给它任何机会。初号机的双手猛地合拢，金色的立场如同坚固的牢笼，将子宫天使死死挤压在其中。
“碎吧！”随着碇真嗣的怒吼，立场骤然收缩，只听一声刺耳的碎裂声，子宫天使的螺旋主体被彻底碾碎，化为点点光屑，消散在雨水里。
初号机缓缓松开双手，雨水冲刷着装甲上残留的光屑。碇真嗣看向不远处的零号机。他对着通讯器轻声说道：“绫波，谢谢你。”
通讯器里传来绫波丽淡淡的声音，却带着前所未有的温度：“嗯。我也谢谢你的迟疑，真嗣。”
这句话像雨滴落在平静的湖面，在碇真嗣心里泛起涟漪。他不知道，自己刚才那一秒的犹豫，对绫波丽而言意味着什么——在此之前，她总觉得自己是“消耗品”，是为人类补完计划存在的工具，从未有人会为“她”的去留迟疑。可碇真嗣在“世界”与“她”之间的停顿，让她第一次清晰地感受到：自己或许不是毫无价值的复制品，至少有人会在抉择时，为她多停留一秒。
绫波丽靠在零号机的驾驶座上，脑海里闪过刚才的画面——虚假的自己质问碇真嗣的瞬间，她其实比谁都清楚答案。哪怕碇真嗣没说出口，她也能察觉到，若自己真的成为灭世威胁，他最终还是会选择保护世界。可这份“察觉”没有让她难过，反而让她更加确定了自己的心意。
她想起学校的教室，阳光透过窗户落在课本上，明日香偶尔会抱怨她的沉默，碇真嗣会笨拙地递来笔记；想起葛城美里煮的速食面，虽然味道普通，却带着家的暖意；想起这些日子里，那些不只是“任务”和“战斗”的时光——原来除了“保护人类”的使命，她还有了难以割舍的存在，有了想要守护的“日常”。
“所以，我不希望世界毁灭。”绫波丽轻声自语，指尖轻轻触碰操纵杆，零号机的头部微微转动，看向初号机的方向。
笼罩在第三新东京上空的危机彻底消散，三台EVA静静屹立在雨幕中，像三个守护着城市的沉默巨人。
战斗的硝烟尚未完全散去，NERV总部的阴影里，一场无声的博弈已悄然展开。
加持良治将两份加密文件递交给SEELE——一份揭露绫波丽是莉莉丝克隆体的基因报告，另一份则记录着朗基努斯之枪坠入月球的轨迹。对SEELE而言，人类补完计划容不得半分偏差，绫波丽的“异常身份”与朗基努斯之枪的丢失，都是必须清除的不稳定因素。
警告函很快送到碇源堂手中，措辞冰冷且不容置疑：“交出绫波丽，否则将重新评估你对计划的掌控权。”
碇源堂捏着信纸的手指微微发白，绫波丽是他寄托碇唯思念的唯一载体，是他绝不允许他人触碰的“底线”。沉默片刻后，他拨通了赤木律子的通讯，声音里没有丝毫温度：“来我办公室一趟。”
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