《陈情书》的风波在夫妻间心照不宣的默契中悄然化解，但运河上的迷雾却并未因此散去分毫。谢砚之加大了对赤蛟帮及其控制码头的暗中排查力度，试图找到那批消失盐引的确切下落，或是黑沙帮藏匿的蛛丝马迹。然而，对方似乎极其警惕，几次试探性的探查皆无功而返，仿佛那批价值连城的盐引真的随着漕船沉没，彻底人间蒸发了一般。
就在调查似乎陷入僵局之时，一封没有署名、以特殊手法折成的纸条，如同幽灵般，悄无声息地出现在了谢砚之下榻客栈房间的窗棂缝隙里。送信之人手法极其高明，避开了所有明哨暗卡。
纸条上的字迹娟秀中带着一股锋利的劲道，用的是军中传递密信的隐语格式，内容却石破天惊：
「货已出水，急待脱手。三日后的亥时三刻，‘鬼市蜃楼’，价高者得。」
下方，还画了一个极其简略的、扭曲咆哮的黑色沙暴图案——黑沙帮的标记！
货已出水？指的是那批盐引？！ 鬼市蜃楼？价高者得？拍卖？！
谢砚之瞳孔骤然收缩，握着纸条的手指微微收紧。这消息来得太过突然，也太过关键！若为真，无疑是直指黑沙帮命门的重大线索！
但这送信之人……这字迹……这军中隐语……
他的脑海中瞬间浮现出凌霜那双复杂而冷冽的眼睛。是她？她为何要冒险传递如此重要的消息？是善意提醒？是借刀杀人？还是又一个精心设计的陷阱？
无数疑问瞬间涌上心头，但此刻已无暇细究。无论真假，“鬼市蜃楼”这个名字，本身就足以让谢砚之高度重视。
他立刻唤来负责江湖情报的暗卫首领。 “‘鬼市蜃楼’？”暗卫首领听到这个名字，面色也瞬间变得无比凝重，“回国公爷，此地……极为特殊，堪称江湖上最神秘、也最危险的黑市。”
随着暗卫的汇报，关于“鬼市蜃楼”的信息逐渐清晰起来：
这并非一个固定的场所，而是一个流动的、只存在于特定时间特定地点的地下拍卖会。其背后主办者神秘莫测，无人知晓其真正身份，只知其手眼通天，能量极大。拍卖会每隔数月或数年才会举办一次，每次地点都变幻不定，可能是在某条废弃的运河画舫上，可能是在深山的荒废古寺中，甚至可能就在某座繁华城市的底下溶洞内。唯有收到特定“蜃楼贴”的人，才能知晓下一次集会的准确时间和地点。
而能拿到“蜃楼贴”的，无一不是江湖巨擘、黑道枭雄、隐匿富豪或是某些见不得光的特殊势力代表。拍卖会上出现的物品，也多是来历不明、烫手无比的重宝：稀世珍宝、失传秘籍、官府追缉的重犯消息、乃至……像盐引这种足以震动朝野的“货物”。
“最棘手的是，”暗卫首领语气沉重，“所有参与‘鬼市蜃楼’的人，都必须佩戴统一提供的面具，隐藏真实身份。场内严禁动武、严禁探查他人来历，一切交易凭实力和眼力，买定离手，后果自负。违反规矩者，会立刻被神秘莫测的‘蜃楼守卫’清除，绝无例外。因此，即便知道赃物在那里出现，官府往往也难以追查，甚至……不敢轻易插手。”
一个完全隐匿于黑暗之中，拥有自己一套规则和强大武力的地下王国！黑沙帮选择在那里脱手盐引，无疑是找到了一个最安全、最便捷的销赃渠道！
“我们……没有‘蜃楼贴’。”暗卫首领面露难色。那种东西，并非靠权势就能轻易得到，需要特定的门路和引荐。
谢砚之目光沉凝。凌霜只提供了时间，并未提供地点，更别提入场的“蜃楼贴”了。这消息是真是假，尚且存疑。即便是真，又如何进入那神秘的“鬼市蜃楼”？
就在他凝神思索对策之时，窗外再次传来极轻微的响动！
另一张纸条，以同样的方式出现！
谢砚之迅速取过展开。
这张纸条上只有简简单单两个字，却是一个具体的地点： 「扬州城西，荒废的‘寄啸山庄’。」
字迹与上一张相同。
而随着这张纸条一同塞进来的，还有一枚触手冰凉、非金非木的黑色令牌。令牌正面雕刻着一座云雾缭绕、若隐若现的楼阁幻影，背面则是一个狰狞的鬼面浮雕——正是传说中的“蜃楼贴”！
谢砚之握着这枚沉甸甸的令牌，眼神变得无比深邃。
凌霜…… 她不仅提供了消息，连地点和最难搞到的入场凭证都送来了！ 她到底想干什么？如此煞费苦心，将如此重要的情报和物品送到他手上，她所求为何？她又在扮演怎样的角色？
风险显而易见。这很可能是一个请君入瓮的杀局。“鬼市蜃楼”那种地方，龙蛇混杂，规矩特殊，一旦身份暴露或陷入围攻，即便是他，也难保万全。
但机遇同样巨大。这是找到盐引、顺藤摸瓜揪出黑沙帮乃至其背后黑手的绝佳机会！甚至可能揭开当年沉船案的真相！
去，还是不去？
谢砚之几乎没有犹豫。阎罗字典里，从无“畏缩”二字。
他转身走入内间，将两张纸条和那枚蜃楼贴放在云映雪面前的榻上。
云映雪拿起东西，仔细看完，苍白的脸上神色变幻，最终化为一片沉静的决然。她抬眸看向谢砚之：“风险极大。”
“我知道。”谢砚之点头。
“但必须去。”云映雪接道，指尖无意识地划过那枚冰冷的令牌，“盐引是关键。不仅能定罪，更能牵扯出背后的资金流向和利益网络。这是最快的机会。”
她沉吟片刻，道：“我让钱庄的人立刻去查‘寄啸山庄’的近况和所有能查到的关于‘鬼市蜃楼’的记载。阿福必须跟你去。还有，我会想办法……或许能从玄龟堂钱不多那里，再套些关于黑市拍卖的门道出来。”
她的思路清晰而迅速，立刻开始为这场突如其来的冒险做准备。
谢砚之看着她冷静的模样，心中一定。有她在后方运筹帷幄，他便能更专注于前方的刀光剑影。
“三日后，亥时三刻，寄啸山庄……”谢砚之低声重复，眼中寒芒乍现，“好一个‘鬼市蜃楼’。本官倒要看看，里面藏的，究竟是宝，还是……魑魅魍魉！”
一场深入虎穴、危机四伏的地下拍卖会，已然拉开了帷幕。 而送信人凌霜的真实意图，依旧笼罩在重重的迷雾之中。
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