京城的轮廓在车轮的轧轧声中逐渐模糊，最终彻底消失在黎明前最浓重的黑暗里。张小凡没有选择官道，而是驾驭着青龙准备的这辆外表朴拙、内里却经过简单阵法加固的马车，折向了一条荒废已久的古商道。道路颠簸，两旁是越来越茂密的灌木丛和开始起伏的丘陵。空气渐渐变得清冽，带着泥土和草木的原始气息，取代了京城特有的那种混合着人烟与脂粉的暖腻。
碧瑶抱着仍在熟睡的念瑶，靠在车厢壁上。车身每一次颠簸，都让她本就因怀孕而敏感的身体感到不适，但她咬紧牙关，没有发出一丝呻吟。她的目光透过车窗的缝隙，望着外面飞速倒退的、模糊的黑暗，心中五味杂陈。离开了那座困住他们却也暂时庇护了他们的牢笼，前路是真正的未知。对父亲的恐惧、对未来的迷茫，以及离开熟悉环境的不安，像冰冷的藤蔓缠绕着她的心。然而，当她低头看到女儿恬静的睡颜，感受到掌心下腹中胎儿轻微的胎动，另一种更强大的力量——母性的坚韧，便一点点驱散着寒意。她轻轻调整姿势，让念瑶睡得更安稳些，也让自己更靠近车厢前部，能隐约感受到张小凡驾车时传来的、令人安心的体温和沉稳的气息。
张小凡全神贯注地驾驭着马车，灵识如同最精细的网，以马车为中心向四周扩散开去，警惕着任何一丝不寻常的动静。他刻意绕行，不时改变方向，甚至在一条溪流中逆行一段以掩盖车辙。他知道，青龙承诺的“一夜时间”极其宝贵，必须充分利用来拉开距离，摆脱可能的追踪。天光微亮时，他们已经深入了一片人迹罕至的丘陵地带。
日出时分，马车停在一处背风的山坳里。张小凡仔细检查了周围，确认安全后，才掀开车帘。晨光中，碧瑶的脸色有些苍白，眼下带着淡淡的青影，但眼神却异常清醒。
“还好吗？”他低声问，伸手想接过念瑶。
碧瑶摇摇头，自己抱着女儿小心地下了车，活动了一下僵硬的四肢。“我没事。”她深吸一口清冷的空气，试图振作精神，“瑶儿还没醒，让她多睡会儿。”
雪球和焰儿也从车辕上跳下，警惕地环顾四周。雪球鼻翼翕动，感受着空气中陌生的气息；焰儿则低头嗅着地面，喉咙里发出轻微的咕噜声。这两只神兽，此刻是他们最可靠的哨兵。
简单的早膳是冰冷的干粮和葫芦里冰冷的泉水。念瑶醒来后，看着周围陌生的山林，初时有些害怕，紧紧抓着碧瑶的衣角。但孩子的适应力是惊人的，在碧瑶温柔的安抚和张小凡递过来的一块甜糕的诱惑下，她很快就被几只掠过天空的怪鸟吸引了注意力，小脸上重新露出了好奇的神色。
重新上路后，路途愈发难行。古商道早已被荒草淹没大半，有时需要张小凡下车挥剑砍断拦路的荆棘才能通行。车速慢了下来，颠簸却更加剧烈。碧瑶强忍着孕吐的反应，脸色越来越差。念瑶也开始因为长时间蜷缩在车内而哭闹起来。
“停车歇歇吧。”张小凡察觉到碧瑶的异常，勒住了马匹。
马车停在一片相对平坦的林间空地上。碧瑶几乎是踉跄着下车，扶着一棵树干呕起来，却什么也吐不出来，只有酸水灼烧着喉咙。念瑶被母亲的样子吓到，哇哇大哭。张小凡心中一紧，先抱起念瑶轻声哄着，又快步走到碧瑶身边，递上水囊，轻轻拍着她的背。
“娘亲！娘亲你怎么了？”念瑶哭喊着。
碧瑶勉强直起身，擦去眼角的生理性泪水，挤出一个苍白的笑容：“瑶儿不哭，娘亲没事，只是……只是有点累了。”她接过水囊漱了漱口，冰凉的水滑过喉咙，带来一丝缓解。
张小凡看着妻子憔悴的模样，心中充满了愧疚和心疼。他深知这种颠沛流离的生活对孕中的碧瑶意味着什么。“前面若遇到村镇，我们换些新鲜吃食，找个地方好好休息一晚。”他沉声道，语气中带着不容置疑的决定。
碧瑶想拒绝，想说自己撑得住，不能耽搁行程，但看到丈夫眼中深切的担忧和女儿泪汪汪的大眼睛，到嘴边的话又咽了回去。她点了点头，虚弱地靠在他身上，汲取着片刻的温暖与支撑。
就在这时，一直在一旁安静警戒的雪球忽然竖起耳朵，转向东南方向，喉咙里发出低沉的警告性呜咽。焰儿也焦躁地用爪子刨着地面，赤红的鳞甲微微竖起。
张小凡神色一凛，立刻将碧瑶和念瑶护在身后，灵识全力向那个方向延伸。片刻后，他眉头紧锁：“有东西靠近，速度很快，气息……很杂乱，带着腥气。”
他话音未落，只见东南方向的树林中，猛地窜出十几道黑影！那并非人类，而是一种形似猎豹、却通体覆盖着暗紫色鳞片、双眼赤红的怪异兽类！它们体型不大，但动作迅捷如电，口中滴落着粘稠的唾液，散发出令人作呕的腥臭和一股淡淡的毒瘴之气！
“是南疆的‘毒鳞豹’！小心它们的爪牙和毒息！”碧瑶惊呼出声，鬼王宗的见识让她立刻认出了这种南疆边境常见的凶兽。它们通常群体行动，性情凶残，唾液和利爪都带有麻痹神经的毒素！
兽群显然将这辆马车和几个人类当成了猎物，发出低吼，呈扇形包围过来，赤红的眼中闪烁着贪婪与暴戾的光芒。
“待在车里别出来！”张小凡厉声对碧瑶喝道，斩龙剑瞬间出鞘，碧绿色的剑芒暴涨，将他周身笼罩。他不能退，身后就是妻女！
然而，不等他出手，雪球和焰儿已经动了！
面对挑衅，雪球眼中冰蓝光芒大盛，它并没有直接扑上去，而是仰头发出一声清越的嘶鸣（已无需伪装），周身寒气骤然爆发！以它为中心，方圆数丈内的空气温度骤降，地面瞬间凝结出一层白霜！那几只冲在最前面的毒鳞豹，动作肉眼可见地迟缓下来，鳞片上覆盖了一层薄冰，口中喷出的毒息也被冻成了冰晶簌簌落下！
与此同时，焰儿化作一道赤红的闪电，主动迎上了兽群！它没有用火焰远程攻击（可能引燃山林），而是凭借更胜一筹的速度和力量，直接冲撞、撕咬！它的利爪划过毒鳞豹的鳞甲，发出刺耳的摩擦声，竟能轻易撕裂防御！它周身散发的高温，让靠近的毒鳞豹焦躁不安，那点微末毒瘴，在它面前如同儿戏。
张小凡见状，心下稍安，但他并未袖手旁观。斩龙剑一振，数道凝练的碧绿剑气精准射出，并非追求杀伤，而是巧妙地封堵毒鳞豹的闪避路线，或将试图绕过双兽偷袭马车的个体逼退。他与雪球、焰儿配合默契，一个控制，一个主攻，一个策应，竟在短时间内将这十几只凶兽牢牢挡在了外围。
战斗结束得很快。在雪球的极寒控制和焰儿的狂暴攻击下，毒鳞豹死伤过半，剩余的见势不妙，发出不甘的嚎叫，夹着尾巴迅速逃回了密林深处。
空地上一片狼藉，残留着毒鳞豹的尸体和冰火交织的痕迹。雪球优雅地舔了舔爪子，周身寒气收敛；焰儿则甩了甩脑袋，将沾上的几点血污甩掉，回到马车旁，亲昵地蹭了蹭惊魂未定的念瑶。
碧瑶紧紧抱着女儿，看着眼前的一幕，心跳如鼓。这是他们离开京城后遭遇的第一次真正的危险。虽然轻松化解，但却真切地让她感受到了南疆之行的凶险。这还只是边缘地带常见的兽群，更深处的危机可想而知。
张小凡收剑回鞘，走到她身边，查看她和念瑶的情况。“没事了。”他轻声说，语气带着安抚，但眼神依旧凝重。他清楚，这仅仅是个开始。
夜幕降临，他们终于在天黑前找到了一个废弃的山神庙落脚。庙宇残破，但至少能遮风挡雨。张小凡生起一小堆篝火，驱散夜寒和湿气。碧瑶勉强吃了几口烤热的干粮，疲惫和孕吐让她毫无胃口。念瑶在经历了白天的惊吓和颠簸后，早早地在铺了干草的地上睡着了，小脸上还挂着泪痕。
张小凡坐在火堆旁，擦拭着斩龙剑。碧瑶靠坐在一根断柱下，望着跳跃的火光，白日里强压下的恐惧、疲惫和对未来的忧虑，在寂静的夜里如同潮水般涌上，几乎要将她淹没。她想起父亲冰冷的脸，想起京城里无形的网，想起白天那些凶恶的毒鳞豹，想起腹中未知的孩子……泪水无声地滑落。
一只温暖而粗糙的手轻轻覆上她的手背。碧瑶抬起头，看到张小凡不知何时坐到了她身边，火光映照着他坚毅的侧脸，眼中是深不见底的温柔与理解。
“怕吗？”他低声问。
碧瑶哽咽着点头，又飞快地摇头，泪水却流得更凶：“我怕……我怕保护不了瑶儿，怕护不住肚子里的孩子，怕……怕我们走的这条路，根本就是错的……” 她将脸埋进他的胸膛，压抑地哭泣起来，肩膀剧烈地颤抖着。这是离开京城后，她第一次彻底释放内心的脆弱。
张小凡紧紧搂住她，任由她的泪水浸湿自己的衣襟。他没有说什么“别怕，有我在”的空话，只是用结实的臂膀和沉稳的心跳告诉她，他不是虚言。
待她哭声稍歇，他才缓缓开口，声音低沉而坚定：“路是我们自己选的。往前走，或许九死一生；但退回去，一定是生不如死。”他顿了顿，抬起她的脸，直视着她的眼睛，“岳父的算计再深，南疆的险恶再甚，只要我们一家人在一起，我的心就是定的。你的聪明，瑶儿的灵性，雪球焰儿的忠诚，还有我这一身还算过得去的修为，这些都是我们的力量。只要运用得当，未必不能在这绝境中，闯出一条生路。”
他的话语没有华丽的辞藻，却像定海神针般稳住了碧瑶动荡的心神。她看着他眼中那份历经沧桑却从未熄灭的火焰，那是对守护家人的绝对执着。是啊，她不是一个人，她有小凡，有瑶儿，有未出世的孩子，还有这两个通灵的神兽伙伴。他们是一个整体。
“嗯。”碧瑶用力点头，擦干眼泪，眼神重新变得坚定，“我们一起扛。”
深夜，当碧瑶和念瑶都沉沉睡去后，张小凡独自坐在庙门口守夜。他取出那方玄水沉星砚，就着微弱的月光，再次凝视其中流转的星辉。星图似乎比之前又清晰了一丝，指引的方向明确指向南方更深处的群山。他知道，真正的挑战，才刚刚开始。但此刻，他的心中没有迷茫，只有一往无前的决心。为了身后安睡的家人，他必须走下去。
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