等待放榜的日子，对于绝大多数应试的举子而言，无疑是漫长而煎熬的。空气中似乎都弥漫着一种焦灼不安的气息。茶楼酒肆里，随处可见聚在一起议论纷纷、猜测排名的士子，有人自信满满，有人忧心忡忡。唯有顾明远，显得格外沉静。他依旧住在三年前那家简陋的客栈，每日里或是温习旧书，或是出门闲步，看看京城春色，听听市井喧哗，神态安详，仿佛即将放榜之事与他并无太大干系。这份超然的气度，引得同住客栈的一些举子暗自讶异，不知他是真的豁达，还是已然放弃了希望。
放榜之日终于到来。这一日，贡院街照例被人群围得水泄不通，比三年前似乎更加拥挤。天色未明，已有无数人守候在此，翘首以盼。顾明远并未像其他人那般天不亮就去挤占位置，他依旧按照平日的作息起身，用过简单的早膳，方才不紧不慢地向着贡院方向走去。等他到达时，那里早已是里三层外三层，人声鼎沸，几乎无立锥之地。
他并未急着往前挤，只是站在人群外围，平静地等待着。他能听到前面不时传来的惊呼声、欢呼声，或是失望的叹息声、哽咽声，种种声音交织在一起，构成了一幅鲜活而残酷的科举众生相。他的心绪并非全无波澜，毕竟这是决定他命运的一刻，但他努力保持着镇定，告诉自己，无论结果如何，生活都将继续。
不知过了多久，前面的人群开始出现骚动，似乎榜单已经张挂出来了。人群如同潮水般向前涌动，又如同被礁石阻挡般向四周扩散。顾明远被人流裹挟着，身不由己地向前挪动了几分。他抬起头，目光越过攒动的人头，望向那高高悬挂、在晨曦中微微反光的黄榜。
他的目光从榜单的末端开始，缓缓向上移动。名字很多，墨迹很新，他的心跳在不知不觉中加快了些许。一个，两个……不是。他已经看到了榜单的中段，依旧没有发现自己的名字。一丝淡淡的失落开始在心间弥漫，但他深吸一口气，继续向上看。
就在他的目光扫过榜单前三分之一的区域时，一个熟悉的名字猝不及防地跳入了他的眼帘——顾明远！
他猛地怔住了，几乎不敢相信自己的眼睛。他眨了眨眼，凝神再看。没错，确实是“顾明远”三个字，清晰地印在那代表着荣耀与成功的进士榜单之上！名次虽非前三甲，却也在二甲之列，已是极为出色的成绩！
巨大的惊喜如同汹涌的潮水，瞬间冲垮了他努力维持的平静堤坝。一股难以言喻的热流从心底直冲头顶，他的脸颊瞬间变得滚烫，耳朵里嗡嗡作响，周遭所有的喧嚣仿佛都在这一刻远去。他呆立原地，只觉得浑身血液都涌向了四肢百骸，手脚都有些发软，一种近乎眩晕的幸福感将他紧紧包裹。
他，顾明远，一个出身寒微的顾氏旁支子弟，竟然真的高中进士了！
过了好一会儿，他才从那极致的狂喜中稍稍回过神来。周围已有相识的举子发现他上榜，纷纷围拢过来道贺。他机械地回应着，脸上洋溢着无法抑制的灿烂笑容。他挤出人群，几乎是踉跄着向客栈方向跑去，他要把这个天大的好消息，立刻告诉远在家乡、日夜期盼的父母！
他一路飞奔，也顾不得什么仪态风度，心中只有一个念头：回家！报喜！回到客栈，他立刻结算了房钱，收拾好简单的行李，也顾不上休息，便直奔车马行，雇了一辆最快的马车，归心似箭地踏上了返乡之路。
马车颠簸，但他的心却比马车更加激荡不平。多年来寒窗苦读的艰辛，三年前落第时的沮丧与迷茫，游历途中的见闻与思考，侯夫人那封及时雨般的书信鼓励……一幕幕场景如同走马灯般在他脑海中闪过。他紧紧攥着拳头，指甲深深陷入掌心，唯有借此，才能稍微平复那几乎要破胸而出的激动。
当熟悉的村庄轮廓出现在眼前，当那处承载了他所有童年与少年记忆的简陋小院越来越近时，顾明远再也按捺不住，未等马车停稳，便跳下车来，向着院门狂奔而去。
“爹！娘！我中了！我中了进士了！”他一把推开院门，声音因激动而颤抖嘶哑，脸上早已是泪水纵横。
正在院中忙碌的顾晗夫妇闻声抬头，看到儿子这般模样，又听到那石破天惊的消息，先是愣住，随即，巨大的狂喜如同烟花般在他们脸上炸开。顾晗手中的物什“哐当”一声掉在地上，他踉跄着上前，一把抓住儿子的胳膊，嘴唇哆嗦着，反复确认：“真的？明远，你真的中了？进士？”
得到儿子肯定的答复后，这位一生坎坷、郁郁不得志的老秀才，终于忍不住老泪纵横，与儿子紧紧相拥。顾母更是喜极而泣，一边抹着眼泪，一边不住地向着四面八方作揖，口中念念有词，感谢祖宗保佑，感谢侯府恩德。
小小的院落，瞬间被巨大的幸福与喜悦所淹没。左邻右舍闻讯赶来，纷纷道贺，小院前所未有地热闹起来。顾明远站在父母中间，看着双鬓已染霜华的父母那洋溢着幸福与骄傲的笑容，看着这破旧却温暖的家，心中充满了苦尽甘来的满足与对未来的无限憧憬。他知道，他的人生，从这一刻起，将彻底改变。而这一切，离不开他自身的努力，更离不开那位始终在关键时刻给予他指引与力量的侯夫人——明兰。他心中暗暗发誓，此生定不负所学，不负所望。
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