小秦氏的覆灭与康姨母的被囚，如同两场席卷过后逐渐平息的暴风雨，涤荡了宁国府内外的阴霾与污浊。然而，一些被这场风暴边缘卷起的尘埃，仍在不为人知的角落里，遵循着自身的轨迹，悄然落定。朱曼娘，这个曾在顾廷烨生命中掀起过不小波澜，又因其自身的贪婪与偏执而被无情抛弃的女人，便是这样一粒尘埃。
自那日她如同疯妇般在宁国府门前哭闹，被顾廷烨以雷霆手段处置，勒令永不得近京畿后，她便如同断了线的风筝，飘零在茫茫人海之中。顾廷烨虽未取她性命，但那道驱逐的命令，以及随之而来的、对其所有暗中接济渠道的彻底斩断，已等同于将她推向了绝路。
她不再是当年那个颜色鲜亮、能唱一曲婉转戏文，引得侯府公子另眼相看的女子。多年的颠沛流离，内心的煎熬算计，以及希望的次次破灭，早已耗尽了她的青春与心力。她携带着身边仅剩的、一点当初从顾廷烨那里抠搜来的细软，惶惶如丧家之犬，离开了京城这片她曾梦想着扎根攀附的富贵之地。
起初，她还试图重操旧业，或是寻个偏僻的戏班子落脚，或是凭几分残存的颜色，找个肯收容她的“依靠”。然而，她年纪已长，神色间又总带着一股挥之不去的戾气与疯癫，唱腔失了当年的圆润，身段也不复往日轻盈，更兼之顾廷烨虽未明言，但其麾下势力若有若无的警告，使得那些稍稍正经些的场所，都不敢收留这个来历不明、似乎还带着麻烦的女人。
她只能一路向南，漫无目的地流浪。身上的钱财很快耗尽，华美的衣衫变得褴褛肮脏，精致的首饰也一件件典当换成了勉强果腹的粗劣食物。她住过最破败的野店，蜷缩过冰冷的桥洞，与野狗争过食。身体的困顿尚在其次，最折磨她的，是那日益滋长、最终彻底吞噬了她理智的执念。
她时而清醒，时而糊涂。清醒时，她会咬牙切齿地咒骂顾廷烨的薄情寡义，咒骂盛明兰的狐媚霸道，咒骂这世道的不公，让她这般才貌双全的女子落得如此下场。她一遍遍回忆着在侯府那段短暂却风光的日子，回忆着顾廷烨曾对她有过的些许温存，将这些片段在脑海中反复咀嚼、放大，编织成一个顾廷烨对她情深似海、却被奸人所害不得不分离的虚假幻梦。
而更多的时候，她是糊涂的，是疯癫的。她会对着空无一人的巷口痴痴地笑，喃喃自语：“侯爷……侯爷您来看曼娘了？曼娘就知道，您心里是有我的……”她会突然抓住路人的衣袖，急切地追问：“你看见侯爷了吗？就是宁国公顾侯！他说要接我回府的！”引来旁人的鄙夷与驱赶。她甚至会在荒郊野岭，用那早已嘶哑不堪的嗓子，咿咿呀呀地唱起当年最得顾廷烨青眼的那出戏，唱得荒腔走板，如同鬼魅夜哭。
她的世界，早已脱离了现实，完全沉浸在自己构建的、与“侯爷”相关的执念迷障之中。顾廷烨，这三个字，成了她活下去唯一的精神支柱，也成了催她速死的致命毒药。
这一日，她流浪到了京南数百里外的一处小镇。连日阴雨，道路泥泞不堪。她已两日未曾进食，腹中饥火灼烧，身上单薄的破衣被冷雨浸透，紧贴着枯瘦的身躯，冻得她瑟瑟发抖，嘴唇乌紫。头脑更是昏沉得厉害，眼前阵阵发黑，无数光怪陆离的幻影在眼前飞舞。
她仿佛看见了雕梁画栋的侯府，看见了锦衣华服的顾廷烨正微笑着向她伸出手；转眼间，又变成了盛明兰那张冷漠的脸，指挥着如狼似虎的仆妇将她拖走；耳边似乎回荡着儿子昌哥儿微弱的哭声，又夹杂着女儿蓉姐儿惊恐的叫喊……
“侯爷……侯爷……救我……曼娘好冷……好饿……”她蜷缩在一座年久失修的石桥桥洞下，抱着双臂，神志不清地呓语着。桥下是连日雨水涨起的浑浊河水，哗哗地流淌着，带着初春刺骨的寒意。
恍惚中，她似乎看见桥洞的另一头，顾廷烨的身影若隐若现，正背对着她，仿佛要离去。
“侯爷！别走！别丢下曼娘！”她心中大急，不知从哪里生出一股力气，猛地从地上爬起，踉踉跄跄地朝着那幻影扑去。
她眼中只有那个虚幻的影子，全然忘了自己身处何方，脚下是湿滑黏腻的淤泥。一步踏出，脚下一滑，整个人顿时失去了平衡。
“啊——！”
一声短促的惊呼，伴随着“噗通”一声沉重的落水声，打破了这雨幕下的寂静。
冰冷的河水瞬间淹没了她的口鼻，刺骨的寒意如同千万根钢针，扎进她早已油尽灯枯的身体。她本能地挣扎了几下，挥舞着双臂，浑浊的河水灌入她的喉咙，呛得她无法呼吸。
在意识彻底被黑暗吞噬的前一刻，她涣散的瞳孔中，似乎又映出了那个挺拔尊贵的身影。她张了张嘴，最终吐出的，依旧是那纠缠了她一生、至死方休的执念：
“侯……爷……”
声音微弱，如同叹息，随即消散在哗啦啦的流水声中。
她的身体停止了挣扎，如同一段枯木，在浑浊的河水中沉浮了几下，最终被一个湍急的漩涡卷着，缓缓沉入了河底。破烂的衣衫如同水草般散开，花白的头发在暗流中飘荡。
雨，依旧在下着，冷冷地打在河面上，漾开一圈圈涟漪，很快便将方才那微不足道的动静抹去。石桥依旧沉默地矗立，河水依旧奔流不息，仿佛什么都没有发生过。
数日后，有在河边浣衣的妇人，隐约闻到下游河滩处传来腐臭，唤来自家男人查看，才发现了那具已被河水泡得肿胀变形、面目全非的女尸。报了官，忤作验看，也只说是无名流浪疯妇，失足落水而亡，记录在案，便草草卷了席子，寻了处乱葬岗埋了了事。
没有人知道她曾经是谁，有过怎样的过往，心中藏着怎样偏执疯狂的梦。她就像一粒微不足道的尘埃，在无人知晓的角落，悄无声息地湮灭。她的一生，始于妄念，终于癫狂，所有的算计与挣扎，都在这一刻，随着那一声未尽呼唤，沉入了冰冷的河底，化为乌有。
消息几经周折，最终还是作为一则无关紧要的坊间杂闻，传回了宁国府。顾廷烨听闻后，沉默了片刻，面上无悲无喜，只淡淡吩咐了一句：“知道了，下去吧。”
对他而言，朱曼娘这个名字，早已是遥远的过去，一个错误的印记。她的生死，已激不起他心中半分波澜。这段始于欺骗、终于疯狂的孽缘，至此，才算真正画上了一个彻底终结的句点。
旧日的恩怨，又了一桩。命运的齿轮，在无情碾压过后，继续向前，不再为任何尘埃停留。
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