顾四婶接下中秋家宴这“重任”时，心头那份被委以重任的虚荣与得意，在回到自家小院、冷静下来细细思量后，便迅速被现实的重压所取代。她虽在顾家旁支中算是有些体面，但家中底子如何，自己心里最是清楚。操办宁远侯府这等门第的中秋家宴，光是想想那宾客名单、席面规格、一应布置，就让她头皮发麻。
然而，海口已然夸下，明兰那边又摆出了全然信任、撒手不管的姿态，她已是箭在弦上，不得不发。次日，她便打起精神，再次来到澄园，欲与明兰商议具体事宜，首要的，便是这宴席的用度。
花厅里，明兰依旧客气地接待了她。听顾四婶踌躇满志地提出需要支取银两以作筹备，明兰脸上露出恰到好处的恍然与赞同：“四婶考虑得是，巧妇难为无米之炊，这银钱自然是首要的。”她转头吩咐崔妈妈，“去将往年中秋家宴的账册取来，给四婶参考。”
崔妈妈很快取来一本旧账册。顾四婶接过，迫不及待地翻开，看到去年中秋家宴的总开支时，眼皮不禁跳了跳——竟要六百两银子！这还只是明面账目，若算上些隐性的打点和损耗，只怕更多。
她定了定神，斟酌着开口：“侄媳妇，这往年是往年的例，今年物价似乎有所浮动，你看这预算……”
明兰微微一笑，打断了她的话，语气温和却带着不容置疑的意味：“四婶说的是，物价确有浮动。不过，正因如此，才更需精打细算，方能显出四婶持家的本事。侯府如今虽不说艰难，却也不比从前，各项用度都需节俭。这样吧……”
她略一沉吟，仿佛经过了慎重考虑，对崔妈妈道：“就从公中支取四百五十两银子，交予四婶，作为此次中秋家宴的一应费用。四婶经验老到，必能权衡得当。”
“四百五十两？！”顾四婶失声惊呼，脸色瞬间变了。比去年足足少了一百五十两！在这节骨眼上，银钱缩水如此之多？！
“侄媳妇，这……这恐怕不妥吧？”顾四婶急道，“如今市面上，鸡鸭鱼肉、时鲜菜蔬，哪一样不涨价？更别提酒水、糕点、乃至请戏班子的费用了！四百五十两，这……这如何能够？若是宴席规格低了，岂不是堕了侯府的颜面，也让族亲们笑话？”
明兰脸上的笑容淡了些，目光平静地看着她：“四婶，正因相信您的能力，侄媳才将这重任托付。若是按往年的例，随便哪个管事照着旧例办便是，又何须劳动四婶您的大驾？正是因为如今府中用度收紧，需得一位像您这般懂得权衡、善于调度、又能体恤府中艰难的长辈来主持，方能既保全体面，又不至奢靡浪费。”
她轻轻一句，便将“缩减开支”与“考验能力”、“体恤府中”绑在了一起，堵得顾四婶哑口无言。
“再者，”明兰端起茶盏，慢条斯理地拨了拨浮沫，“母亲（小秦氏）常教导，持家之道，贵在‘适宜’二字。规格未必全靠银钱堆砌，心意与安排更为重要。我相信四婶定能领会其中精髓，将宴席办得既热闹又得体。若是银钱实在周转不开……”
她顿了顿，在顾四婶升起一丝希望的目光中，缓缓道：“四婶或可先垫付些？待宴后一并核算？或是，看看能否在采买上多费些心思，寻些物美价廉的货源？”
垫付？顾四婶心中叫苦不迭，她自家哪有那么多闲钱垫付！寻物美价廉的货源？谈何容易！
明兰却不再给她讨价还价的机会，直接对崔妈妈道：“妈妈，去取四百五十两的银票来，交给四婶。后续一应事宜，便由四婶全权做主，无需再来回我了。”
很快，四张一百两并一张五十两的银票被送到了顾四婶手中，那轻飘飘的纸张，此刻却重逾千斤。顾四婶捏着银票，脸色阵青阵白，最终也只能勉强挤出一丝比哭还难看的笑容，谢过明兰，脚步虚浮地离开了澄园。
难题，被明兰轻描淡写地，彻底转嫁到了顾四婶头上。
接下里的日子，顾四婶才真正体会到了什么叫“捉襟见肘”、“焦头烂额”。她先是找来往年为侯府供货的几家大商号，开出采购单子。对方见是宁远侯府的生意，起初极为热情，但一听她报出的预算和要求的规格，脸色都变得微妙起来。
“四夫人，不是小的不肯卖，实在是您这价钱……如今这光景，上等的金华火腿，这个价连本都保不住啊！”
“这活蹦乱跳的黄河大鲤鱼，节前起码要这个数，您这价，只能买到次一等的了。”
“侯府往年用的都是西域来的葡萄美酒，今年漕运不畅，价格涨了三成不止，您若要用往年的量，这四百五十两怕是光买酒就不够了……”
一圈打听下来，顾四婶心都凉了半截。几乎所有食材、酒水、乃至装饰用的花卉彩绸，价格都比往年高出不少。她试着讨价还价，那些大商号的掌柜却都是油滑得很，言语客气，价钱却寸步不让，显然知道她预算有限，吃定了她。
无奈之下，她只好转而寻找些小商户，或是去南城大市探价。价格是便宜了些，但品质却难以保证，且零零散散，采购起来极为繁琐，耗费精力无数。为了节省开支，她连戏班子都不敢请有名的，只找了个价格便宜的小班子，曲目单子翻来覆去就那么几出。
即便如此精打细算，各项开销加起来，也远远超出了四百五十两的预算。顾四婶每日里算盘打得噼啪响，愁得茶饭不思，嘴角都起了燎泡。她几次想硬着头皮再去找明兰追加预算，但一想到明兰那温和却坚定的眼神，以及自己当初信誓旦旦的模样，便又退缩了。
自己揽下的瓷器活，含着泪也得干完。顾四婶如今是深切的体会到了这句话的含义。她原本想着借此插手侯府事务，分润好处，如今却深陷泥潭，进退两难。眼看着中秋日渐临近，宴席诸多事宜尚未理清，银钱已所剩无几，她当真是焦头烂额，悔不当初。而这，正是明兰想要看到的局面。
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