沈知微踏进宫门时，天色已暗。檐角的风铃轻轻晃了一下，她没抬头看。
袖中的密信还在，户部那笔十万两银子的去向不明。她没有立刻回凤仪殿，而是拐去了偏阁书房。女官已在候着，见她进来，低声禀报：“户部账册查了三遍，那笔银子走的是河道修缮名目，可工部至今未立项，也无人签领。”
沈知微点头，“继续查流向，尤其留意有没有转到礼部或吏部下属衙门。”
女官应声退下。她坐在案前，翻开今日内阁议事录。三名寒门出身的侍郎联名提请重审地方盐税分配，却被礼部尚书以“资历不足，议政不熟”为由驳回。同日，御史台便弹劾其中一人私通外臣，证据是一封被截下的家书，内容模糊不清。
她合上文书，指尖在纸角压出一道折痕。
第二日早朝，廷议再起。礼部尚书立于阶前，声音沉稳：“科举取士本为择贤，然近来寒门子弟入阁者渐多，不少人不通典制，轻言改制，恐乱朝纲。老臣建议恢复荐举旧例，由各州郡世家推举德才兼备之人，辅佐中枢。”
几位老臣微微颔首。
沈知微静坐一旁，不动声色。待他说完，她缓缓开口：“尚书大人既重典制，可愿当众列出近三年经你手提拔的官员名录？也好让百官看看，何为‘德才兼备’。”
礼部尚书一顿，脸上笑意未变，“此等小事，自然可以。”
她抬起眼，默念启动心镜系统。
三秒后，机械音在脑中响起：“赵家五百金换户曹主事，李氏三千两得江南巡按……卖一个缺，赚三年俸。”
沈知微眸光微动，面上依旧平静。她转向裴砚，“陛下，既然要讲规矩，不如将近年所有特批升迁案交由都察院复核。若真有贤能，不怕查；若有猫腻，也不该瞒。”
裴砚看了她一眼，点头，“准。”
散朝后，她在偏殿召见被弹劾的寒门侍郎。那人三十出头，布衣素袍，神色坦然。她不动声色再次启用系统。
三秒内，心声浮现：“未曾行贿，只恨无力抗权。”
她记下了这句话。
当晚，她命女官潜入礼部档案库，重点调阅近三年“特批升迁”与地方税赋减免的关联记录。同时派人暗访几名曾行贿却未获职位的商人。
第三日清晨，线索汇拢。
六名经礼部特批上任的官员，家族均出自同一门阀。而这六家产业在过去半年内，陆续获得盐铁专营许可或地方税赋减免。更有一名商人供述，他曾托礼部某亲信递上厚礼，请对方“关照落选名单”，以防新人上位动摇利益格局。
沈知微将卷宗整理成册，亲自送入乾清宫。
裴砚翻看完，面色冷沉，“这些人，是你查出来的？”
“是。”她说，“寒门入阁不易，有人想用钱铺路，有人想用权堵门。若不开这一刀，新政寸步难行。”
他沉默片刻，提笔写下诏令：礼部尚书停职待审，涉案官员一律革职下狱，三日内追缴赃款八万两。
圣旨下达当夜，礼部尚书府邸被封。昔日门庭若市，如今冷清如墓。
沈知微回到凤仪殿，命人拟《寒门入阁守则》。条文明确：凡经三载政绩考评优异者，不论出身皆可提名入阁。她亲自校对三遍，确认无误后呈交裴砚。
次日，裴砚御笔亲批，昭告天下。
三日后，新内阁名单公布。两名寒门才俊正式入列，其中一人正是此前被弹劾的侍郎。
朝野震动。
沈知微坐在凤仪殿批阅奏章，窗外夜深，烛火映在纸上，字迹清晰。她刚放下笔，女官进来禀报：“礼部尚书招了，说背后还有三人参与分利，名单已交都察院。”
她点头，“继续查，一个都不能漏。”
女官退出后，她起身走到窗边。夜风从缝隙钻入，吹动烛焰晃了一下。她盯着跳动的火光，忽然想起什么，又坐回案前，翻开礼部旧档副本。
一页页翻过，她在一份盐引审批单上停下。签名是礼部侍郎，但笔迹略显迟滞，像是刻意模仿。她盯着那行字看了许久，伸手取出一枚铜印比对——印泥颜色偏深，不是当日所用。
她抬手敲了三下桌面。
女官很快回来。
“去查七日前，谁进出过礼部档案房，尤其是夜间值守的差役。”
“是。”
她合上档案，手指在封皮上轻轻划过。外面传来更鼓声，三更已过。
她没有起身，也没有叫人添灯。烛火烧到底，发出轻微噼啪声，火星溅到纸上，烧出一个小洞。
她盯着那个焦黑的点，忽然问：“户部那笔银子，最后流向查到了吗？”
女官顿了一下，“查到了一半。十万两分作五笔，三笔流入民间钱庄，两笔转入礼部下属‘文教协理司’账目，名义是‘修缮书院’。”
“文教协理司？”她问。
“是礼部挂名的闲职衙门，平时只管发些学廪，从不经手大额款项。”
沈知微慢慢坐直，“把这个司近三年的所有支出明细，全部调来。”
女官应声要走，又被她叫住。
“等等。再查一个人——协理司主簿，姓陈，原是江南人士，十年前因科考舞弊被除名，后来是怎么进的礼部？”
女官记下名字，低头退出。
殿内只剩她一人。烛火终于熄了，最后一缕青烟升起，在黑暗中散开。
她没动，也没喊人点灯。
远处传来一声瓦片落地的脆响，像是屋檐受不住夜寒，裂了一道缝。
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