漕运总督的急报送到东宫时，太子裴昭衍正在翻看户部呈上的粮册。他手指停在“江南三月粮运”一行，眉头皱了起来。
这份奏折说，七日前自扬州出发的十二艘粮船，在入京口前遭水匪劫掠，两船沉没，余者受损，押运官重伤。可奇怪的是，沿途驿站并无遇袭火信号记，沿岸渔户也未见异常船只出没。
裴昭衍召来工部与户部官员议事，几人你推我挡，都说需等漕运司详查后再定论。有人低声嘀咕：“若是真劫了粮，米价该涨才是，可这几日市面平稳得很。”
这话传进内殿耳房，沈知微正饮茶。
她放下瓷杯，指尖轻叩桌面。影六悄然进来，递上一份密档——是京口码头昨日进出船只的登记簿。她扫了一眼，提笔圈出第七号船：申报为赈灾粮运，由“恒丰号”承运，押船吏名叫周通。
她起身往外走。
东宫议事厅外，裴昭衍还在听户部主事啰嗦章程。沈知微站在廊下，并未进去。她看着那主事嘴唇开合，袖中默启心镜系统。
三秒后，机械音响起：“只要不牵出盐商后台，便无大祸。”
她收回目光，抬步进厅。
“儿臣参见母后。”裴昭衍连忙迎上。
沈知微点头，在侧位坐下。“你说粮船被劫，百姓当受其苦。可我昨夜路过菜市，见米铺照常开张，盐价反倒降了两成。你说这是为何？”
裴昭衍一怔。
她继续道：“若真是失粮，官仓必补缺，米价必动。如今米不动，盐却贱，说明有大量私盐混入市井。而你们接到的劫案奏报……怕是个幌子。”
厅内众人脸色微变。
沈知微转向户部主事：“第七号船何时靠岸？”
“回娘娘，明日午时。”
“那就等它靠岸。”她说，“我要亲眼看看，船上装的是粮，还是盐。”
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次日中午，京口码头。
阳光直照河面，水面泛着白光。太子率刑部、户部官员立于岸边高台，四周百姓围聚观望。第七号船缓缓靠岸，船身漆色陈旧，写着“恒丰”二字。
押船吏周通下船跪拜，声音发颤：“小人奉命运粮，途中未遇劫匪，一切安好。”
裴昭衍看向沈知微。
她微微颔首。
刑部郎中带人登船，掀开几袋米查验，表面皆为新米。但当他们撬开舱底夹层时，一股刺鼻气味冲出。数十袋粗盐藏于木板之下，盐粒灰黄，掺杂泥沙。
“这不是官盐。”户部官员取样细看，“制法不符，产地不明，确系私盐。”
人群哗然。
沈知微走上甲板，拎起一袋盐，用力摔在地上。麻布破裂，盐粒洒出，有几颗弹到围观百姓脚边。
“这东西吃多了会伤肾。”她说，“朝廷定盐价，控产量，是为了不让奸商哄抬民生成本。你们倒好，拿这种脏盐冒充官盐，低价倾销，搅乱市场，还敢谎报劫案？”
周通伏地发抖，不敢抬头。
她转身对裴昭衍道：“此物不能入库，也不能流入民间。烧了。”
裴昭衍迟疑：“母后，这毕竟是粮食换来的货……”
“它是毒。”她打断，“留着就是纵容。今日不烧，明日就有更多人敢往米里掺沙、往油里兑水。你信不信？”
裴昭衍咬牙：“焚。”
士兵搬来柴堆，将查获的三百二十七袋私盐全部倾倒其上。火把落下，火焰腾空而起，黑烟滚滚升天。
百姓站在远处，看着那火，有人开始鼓掌。
一个老妇人抹着眼角对旁人说：“我家儿子前些日子买了便宜盐，吃了三天就吐血。要是早知道是这个……”
话没说完，已泣不成声。
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三日后，户部衙门前排起长队。
沈知微下令：凡购得私盐者，凭残盐或卖家凭证，可至官府登记领款。赔偿金额为原价十倍，由主犯盐商承担。
消息传出，数千百姓涌来。有人抱着半包盐，有人拿着卖盐人的字据，还有人直接跪在台阶上磕头。
“我一家五口省吃俭用买盐，结果全吃了假的！”一个汉子嗓门嘶哑，“现在居然还能拿回钱？这是活菩萨啊！”
户部尚书亲自坐镇，监督发放。每一笔款项都记录在册，三日内到账。京城内外，哭声、谢声不断。
与此同时，沈知微召见 surviving 盐商家主。
八人跪在偏殿，额头贴地。为首的杜元昌曾是江南三大盐商之首，如今浑身冷汗。
“你们知道贩卖私盐，按律当如何？”她坐在上首，声音不高。
“抄家流放，三代不得经商……”杜元昌声音发抖。
“我知道你们背后有人撑腰。”她说，“但我不问后台是谁。我只给你们一条路：自首名下所有船只、仓库、账目，接受户部监管；今后所售之盐，必须标明来源、批次、价格，每日上报。”
她顿了顿：“能做到，既往不咎。做不到，明天烧的就不止是盐了。”
杜元昌抬头，脸上全是挣扎。
“娘娘……我们若照做，别的盐商不服，联手罢市怎么办？”
“罢市？”她冷笑，“百姓刚拿回十倍赔款，谁还肯买你们的高价盐？你们不开市，自然有人愿意开。育才坊出来的账房、码头练过的搬运工、新设的官营盐铺，哪一个不是我能用的人？”
屋里静得落针可闻。
半晌，杜元昌重重磕了个头：“我们愿遵旨行事。”
其余七人纷纷叩首。
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五日后清晨，紫宸殿外。
八位盐商家主联名上书，请求设立“盐业自律会”，主动稽查各地私贩，配合官府执法。他们在奏折末尾写道：“愿为沈后马前卒，清剿天下伪盐。”
裴昭衍将奏折递给沈知微时，语气带着敬佩：“母后这一手，不但灭了私盐，还把敌人变成了帮手。”
她站在窗前，望向京口方向。那里昨日焚盐的灰烬已被清扫，河道上船只往来如常。
“商人重利，不怕管，只怕乱。”她说，“只要你给他们一条明路，他们比谁都走得快。”
裴昭衍点头：“儿臣明白了。治国不在压，而在导。”
她转过身，拿起案上一份新报：“西北军屯那边，盐供有没有问题？”
“已经安排恒丰号第一批合规盐北运，七日后到。”
“好。”她放下纸页，“让他们走官道，插红旗，一路公开押送。让所有人看看，守规矩的生意，也能做得下去。”
裴昭衍应下，转身欲走。
“等等。”她叫住他，“下次再有类似案子，不必等我出面。你可以直接下令开舱、验货、焚盐。你是太子，不是传话的差役。”
裴昭衍站定，回头看着她，眼中闪过震动。
他重新跪下，行了大礼：“儿臣……谢母后教诲。”
她没扶，也没说话，只是看着他起身离去。
殿外风起，吹动檐下铜铃。她走到沙盘前，手指划过漕运路线，在京口处点了点。
远处传来一声孩童喊声：“官盐来了！真的官盐来了！”
她抬头，看见一群孩子跑过宫墙外的街口，手里挥舞着新发的《百工谱》页子，大声念着上面的话：
“技非一家之私，乃万民之资！”
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