晋中荒坡上的风裹着沙砾，刮得人睁不开眼。周虎的铁骑如黑云压境，马蹄踏碎残阳，百余匹战马的嘶鸣震得荒草伏地，刀锋上的血渍被风一吹，溅在枯黄的草叶上，洇出点点暗红。
“千户！骑兵离咱们不到半里了！” 陈武的声音带着喘息，他左臂中了一箭，箭杆已被折断，血顺着甲胄的缝隙往下淌，染红了马腹。赵龙勒住马缰，胯下的战马早已气喘吁吁，白沫顺着嘴角往下滴。他回头望了眼身后二十余名锦衣卫，个个甲胄破碎，脸上不是血就是泥，唯有腰间的锦衣卫腰牌，在暮色里泛着冷硬的光。
“弟兄们，” 赵龙的声音不高，却穿透了马蹄声，“怀里的抄件，是李九、王豹、还有几百个弟兄用命换的 —— 是晋王府谋逆的铁证，是给陛下的信！” 他抬手按在胸口的油布包上，那里面的抄件被他焐得温热，“周虎的骑兵快，咱们甩不开了。今日，就得有人留下挡着。”
话音刚落，就有个年轻的锦衣卫勒马出列：“千户！我留下！我爹是守辽东的老兵，他说过，大明的兵，就得护着大明的根！”
“我也留下！”“算我一个！” 十余名锦衣卫纷纷策马向前，个个眼神决绝。陈武抹了把脸上的血，对赵龙道：“千户，我跟你断后。那十余个弟兄腿脚快，让他们带信走。”
赵龙点头，翻身下马，拔出绣春刀：“带信的弟兄听着！哪怕只剩一人，爬也要爬到西安！把信亲手交给陛下！”
十余名锦衣卫红着眼，接过油布包，狠狠磕了个头，翻身上马，猛地一夹马腹，战马吃痛，嘶鸣着往西安方向狂奔而去。
周虎的骑兵已至眼前，刀锋劈来的寒光晃得人眼疼。赵龙与陈武带着断后的十余人，也不骑马，就站在坡前，列成一道人墙。“杀！” 赵龙大喝一声，率先冲了上去，绣春刀劈在马腿上，战马惨嘶着倒下，马上的骑兵被甩了出来，不等起身就被陈武一刀封喉。
可骑兵的冲撞太过凶猛，锦衣卫的刀砍在铁甲上，只能留下一道白痕，可战马的蹄子、骑兵的长刀，却能轻易撕开他们的甲胄。一个锦衣卫被马踏中胸口，喷出一口鲜血，却还攥着刀，砍向马腹；另一个被长刀刺穿肩膀，他反手抓住刀身，硬是把骑兵拽下马，两人滚在地上扭打，最终同归于尽。
陈武左臂的箭伤本就重，又被骑兵砍中一刀，鲜血顺着手臂往下流，握刀的手都在抖，却依旧死战不退。赵龙的绣春刀砍卷了刃，他就弃了刀，抱住一个骑兵的腰，狠狠往地上撞，两人一起滚下山坡，再也没起来。
半个时辰后，荒坡上没了动静。周虎勒住马，望着满地的锦衣卫尸体 —— 他们有的还保持着挥刀的姿势，有的死死攥着染血的腰牌，没有一个人跪着。他低头看了眼自己的大刀，刀刃上的血滴落在地上，渗进泥土里。
“头领，还追吗？” 亲兵问道，指着西安方向的烟尘。
周虎望着那片烟尘，又看了眼身后仅剩的五十来个骑兵，咬牙道：“再追就是陕西地界了，朱由检在西安必然有防备，恐中埋伏。撤！回晋王府，禀报王爷，让他早做打算！” 说罢，他拎着染血的大刀，调转马头，率部往回走，马蹄踏过锦衣卫的尸体，却没人敢再看一眼。
晋王府内，朱求桂正坐在宝座上，手里把玩着一枚玉扳指，可指尖的颤抖却藏不住。听到周虎回来的消息，他猛地站起身，连鞋都没穿好，就往殿外跑：“怎么样？密信拿回来了吗？”
周虎单膝跪地，头埋得低低的：“王爷，属下无能。赵龙与陈武率人拼死断后，让十余人带着密信往西安去了。属下追之不及，只能先回来禀报。”
“什么？！” 朱求桂如遭雷击，往后退了两步，差点摔倒，旁边的太监连忙扶住他。他指着周虎，声音都在抖：“你…… 你怎么能让他们把信送出去！那里面可是咱们谋逆的证据！朱由检一旦知道，必然发兵来讨！”
周虎低着头，不敢吭声。朱求桂在殿内急得团团转，嘴里念叨着：“完了完了，这可怎么办……” 他猛地停步，对太监道：“快！传八大晋商和各司官员来！立刻！马上！”
不多时，曹万通等八大晋商和几名亲信官员就匆匆入殿，个个神色慌张。曹万通刚进殿就问：“王爷，急着召我们来，可是出了什么事？”
朱求桂把周虎的话重复了一遍，苦着脸道：“如今密信泄露，朱由检怕是很快就会知道。诸位都是我的亲信，可得给我拿个主意啊！”
殿内一时安静下来，官员们互相看着，都没说话。曹万通捻着胡须，沉思片刻，上前一步道：“王爷，依我看，这事未必是坏事。”
朱求桂一愣：“怎么说？”
“王爷您想，” 曹万通道，“朱由检刚打完渭水之战，岳家军死伤惨重，原本人马四万三，现在只剩两千多人，西安城里的兵力空虚得很！咱们手里有三万流民青壮，再加上您的晋王府私兵，还有各位大人麾下的兵马，拢共四万余人，这兵力可比西安强多了！”
另一晋商跟着道：“是啊王爷！咱们现在就封闭山西所有要道，不让任何消息进出，然后按原定日子七月初三祭天称帝！周边的流民有的是，咱们再招个几万，凑齐十万大军，到时候直接打西安 —— 西安兵力空虚，咱们一鼓作气就能拿下！拿下西安，再下潼关取河南，河南一到手，北上北京就容易了，到时候推翻朱由检，您就是新皇！”
朱求桂听着，眼睛渐渐亮了起来。他琢磨着曹万通的话，西安兵力空虚是真的，自己手里有四万兵马也是真的，再招几万流民，十万大军打西安，确实有胜算。他的慌乱渐渐褪去，咬了咬牙道：“好！就按你们说的办！即刻封闭山西要道，传我命令，召集流民，整军备战！”
就在晋王府忙着部署时，西安城的城门处，十余个衣衫褴褛的身影正跌跌撞撞地奔来。他们个个浑身是伤，有的还瘸着腿，怀里紧紧抱着油布包，对着城门守卫高喊：“我们是晋中突围的锦衣卫！有紧急密信要呈给陛下！”
守卫见他们腰间的锦衣卫腰牌，不敢耽搁，立刻领着他们往西安府衙去。
府衙帅帐内，烛火摇曳。朱由检正对着案上的地图沉思，忽然听到帐外传来亲兵的通报：“陛下，马万年将军回来了！”
话音未落，马万年一身征尘闯了进来，甲胄上还沾着黄河的泥水，他单膝跪地，声音带着疲惫：“陛下！末将追杀闯贼李自成，那贼子跳河逃窜！末将派人在河里捞了一月有余，始终没找到他的踪影…… 末将办事不力，请陛下降罪！”
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