九竹山深处，一处灵气氤氲、被天然阵法守护的幽静山谷。
此地名为“虎啸涧”，乃十阶妖皇金彪平日清修与处理族中事务的核心区域之一。
谷中奇花异草遍地，灵泉泊泊，更有数处天然形成的洞府，内里宽敞，石桌石椅俱全，灵气浓郁得几乎化为液态。
金彪将孟轩等人安置在谷中灵气最盛、也最为幽静的几处相连洞府内，并亲自布下数道妖族禁制，隔绝内外探查。玄武、南宫飘雪、凰音、瑶光瑶霜、天机老人、血河老祖等人皆入内疗伤。
青龙、朱雀则主动承担起外围警戒之责。
而此刻，在虎啸涧中心一方悬于灵泉之上的古朴石制凉亭内，孟轩、白虎、金彪三人相对而坐。
亭外月色如水，洒在氤氲的灵雾之上，恍如仙境。
石桌上摆放着几盘散发异香的灵果，以及一壶以九竹山特有“金斑竹露”酿制的灵酒，酒香清冽，蕴含精纯的庚金之气。
金彪已化为人形，乃是一名身高九尺、魁梧雄壮、面容刚毅、虎目含威的金袍大汉，只是此刻，他面对白虎时，那威严的面容上，始终带着发自骨髓深处的敬畏与恭顺，坐姿亦是极为端正，不敢有丝毫怠慢。
他先是为白虎和孟轩斟满灵酒，这才开口，声音浑厚：
“始祖，孟道友，此乃我九竹山特产‘金斑竹露酒’，虽非仙酿，却有洗练筋骨、增益庚金之效，请品尝。”
白虎微微点头，端起酒杯一饮而尽，感受着那股精纯的庚金之气融入四肢百骸，体内本源似乎都活跃了一丝。
孟轩也举杯轻酌，此酒对他虽无大用，但口感确是不凡。
“金彪，你先前所言，我庚金白虎一脉现状，以及这九竹山形势，再详细说说。”白虎放下酒杯，沉声道。
他虽对“始祖”身份还有些不适应，但既已承认，便需担起责任，了解情况。
“是，始祖。”金彪神色一正，眼中闪过一丝沉重，
“我庚金白虎一脉，自始祖您与道尊离去后，便日渐衰微。如今，在整个万界天妖族之中，我族已算不得顶尖大族。传承祖地‘万虎山’虽仍在，但被多方势力觊觎，处境艰难。像九竹山这样的分支领地，更是所剩无几，且大多地处偏僻，资源有限。”
他顿了顿，继续道：
“就拿这九竹山来说，名义上是我金彪的领地，方圆数万里。但实际上，山中并非我虎族一家独大。另有两支妖族势力，与我族呈三足鼎立之势。”
“哦？哪两支？”孟轩问道。
“一支是凤族，其族主名为凤羲，乃是一头十阶巅峰的七彩天凤，修为已达大罗巅峰，实力强横，天赋神通‘涅盘真火’与‘天凤神光’威力无穷。其领地在我族东北方向的‘栖霞岭’，手下也有不少玄仙、金仙级别的凤族、鸾鸟、孔雀等禽类妖族。”
金彪说到凤羲时，眼中闪过一丝忌惮。
“另一支是影豹族，其族主是风影豹皇，本体乃十阶的幽影追风豹，修为是大罗九品，虽比凤羲稍逊，但速度奇快，隐匿刺杀之术登峰造极，极难对付。其领地在西南方的‘鬼影林’，手下多为豹、狼、狐等善于隐匿、速度见长的妖族。”
“凤羲……风影豹皇……”孟轩默默记下这两个名字。大罗巅峰和大罗九品，确实都比金彪这大罗八品要强。
“三族在这九竹山脉争斗了无数年，为的便是地盘、资源，以及山中几处特殊的上古遗迹和先天灵脉节点。”
金彪叹了口气，
“我虎族虽勇猛，但凤族有飞天之利，影豹族有隐匿之能，且那两族族主修为皆高于我，因此常年争斗下来，我族并未占到太多便宜，反而时常吃亏。若非我族肉身强横，团结对外，又有先祖留下的一些阵法禁制守护核心领地，恐怕早已被另外两族蚕食大半。”
白虎闻言，眉头微皱，身上自然而然地散发出一股凛冽的煞气：
“区区杂毛鸟和钻地鼠，也敢欺我虎族？”
金彪感受到白虎身上那纯正的始祖煞气，精神一振，连忙道：
“始祖息怒！此等小事，本不该劳烦始祖挂心。只是如今始祖归来，我族复兴有望！假以时日，定能横扫那两族，一统九竹山！”
孟轩却想得更深，他看向金彪，问道：
“金彪妖皇，既然三族常年争斗，为何不见人族大宗门介入？或者，你们为何不与附近的人族宗门，比如魔羯宗，结盟或争斗？”
金彪苦笑一声，摇了摇头：
“孟道友有所不知。这其中的规矩，颇为复杂。首先，九竹山虽然资源尚可，但还不足以引起天阙仙地那几个大宗门的全力觊觎，他们更看重的是那些大型矿脉、秘境。其次，也是最重要的一点——”
他压低了声音，神色严肃：
“我、凤羲、风影豹皇，我们三个，都是‘待征’妖兽。”
“待征妖兽？”孟轩与白虎对视一眼。
“不错。”金彪点头，“这是万界天高层定下的规矩。
像我们这种修为达到大罗境的妖族，除非出身于那些有妖圣、妖尊坐镇的顶尖妖族皇朝或圣地，否则大多都会被记录在册，成为‘待征’之列。
一旦万界天与敌对势力开战，或者某些大人物需要征调力量，便会通过特殊渠道下达征召令，我们必须奉命前往参战，不得违抗。作为交换，平时万界天麾下的人族宗门，不得无故对我们这等‘待征’妖兽的领地进行灭绝性侵略，我们也不得主动、大规模攻击人族宗门。算是维持一种脆弱的平衡。”
“原来如此。”孟轩恍然。
这就解释了为何魔羯宗知道九竹山有强大妖族，却只是在外围活动，不敢轻易深入核心，也解释了三族妖族为何能与附近的人族宗门“和平”共存。
大家都受到上层的规矩约束。
“近百年，万界天并无大规模战事，因此征召令也未曾下达。我们三族才能在此地安心修炼、争斗。”金彪道，“但谁也不知道，下一次征召何时会来。一旦被征召，前往那等界域战场，便是大罗境，陨落的风险也极高。我族前任一位大罗长老，便是在数百年前的一次征召中，再未归来。”
说到这里，金彪眼中闪过一丝忧虑。
战争，对任何种族都是残酷的。
凉亭内一时沉默。月光洒在三人身上，带着一丝清冷。
孟轩手指轻轻敲击着石桌，消化着这些信息。
九竹山三族鼎立，互相牵制，又受“待征”规矩约束，与外界保持微妙平衡。这对他目前来说，是个相对安全的环境。
有金彪这尊大罗八品妖皇，以及整个九竹山虎族作为后盾（哪怕只是名义上的），他们便有了在此界初步立足的根基。
“金彪，”白虎忽然开口，虎目灼灼，
“我既归来，虎族振兴，便是分内之事。然我修为未复，记忆有缺，许多神通、传承已遗忘。族中可还有完整的庚金白虎传承？”
金彪闻言，脸上露出激动与惭愧交织的神色：
“回禀始祖！族中……族中传承确实残缺严重。当年浩劫，许多核心传承遗失。如今族中最高功法，仅能修炼至大罗中期，且缺失关键部分。神通战技也十不存一。这也是我族在争斗中往往吃亏的原因之一。若始祖能回忆起点滴，或留下传承，我族必将脱胎换骨！”
白虎沉默。
他确实感觉脑海中有些模糊的印记，但想要整理出完整的传承，绝非易事。
他看向孟轩。
孟轩会意，开口道：“金彪妖皇，白虎兄（改成兄弟了，更亲近）恢复修为与记忆，非一日之功。当前首要，是让众人疗伤，并熟悉此界。虎族之事，需从长计议。不过，既然白虎兄归来，虎族便有了主心骨。那魔羯宗此番铩羽而归，大长老陨落，必不会善罢甘休。还需早做防备。”
“孟道友所言极是！”金彪点头，“魔羯宗虽强，但我九竹山也不是好惹的！他们若敢再来，定要其付出惨重代价！稍后我便加强各处关隘巡视，并派人盯紧魔羯宗动向。至于始祖与诸位道友的安危，在我虎啸涧，绝对安全！”
“有劳了。”孟轩举杯。
三人又商议片刻，主要是关于如何应对外部可能的威胁，以及如何在九竹山安稳发展。 金彪对孟轩也越发尊重，显然看出这位“始祖挚友”虽然修为看似不高，但见识不凡，且深受始祖信任。
夜深，金彪告退，安排各项事宜去了。
凉亭中，只剩下孟轩与白虎。
“尊主，”白虎看向孟轩，眼中已无面对金彪时的威严，恢复了平日的恭敬与一丝困惑，“这‘始祖’之名，我……”
“无妨。”孟轩摆手，目光深远，
“无论你是否真是那上古庚金白虎始祖，如今这身份，对我们有利。金彪认你，整个九竹山虎族便会认你。这是一股不容小觑的力量。你先安心适应，试着回忆传承，这对你自身，对虎族，都至关重要。其他的，顺其自然。”
“是，尊主。”白虎点头，眼中渐渐燃起斗志。
若能找回祖辈荣光，带领虎族崛起，他白虎又何惧担此“始祖”之名？
孟轩望向亭外月色笼罩的莽莽群山，心中思绪翻腾。
九竹山，三族，待征妖兽，万界天……一幅更加宏大也更加复杂的上界画卷，正在他面前缓缓展开。
而他们，已在这画卷中，落下了第一枚至关重要的棋子。
前路漫漫，危机与机遇并存。但至少，他们已有了一个可以喘息、可以发展的根据地。接下来，便是尽快恢复实力，提升修为，了解此界，寻找父母下落，以及……探查那神秘的“归墟道尊”与“混元殿”的真相。
夜风拂过，带来山间草木的清香。新的篇章，已然在九竹山的月色中，悄然掀开。
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