威海千户所东郊，巨大的仓储区满是腥咸的气息。
“大人，没想到贵所竟真腌制了如此多的咸鱼！这恐怕远不止百万斤”钱氏商会的管事钱景望着眼前堆叠如山的麻袋——不用凑近，那浓烈的海咸味便已扑鼻而来，更夺目的是缝隙间隐约可见的、色泽雪白的鱼肉。可看着眼前这远超预料的巨量存货，让他看得眼珠子都快崩出来了。
刘朔淡然一笑：“这里是晒干的一共三百万斤，还有一百多万斤新腌制的还在晾晒中。若贵号吃不下，按原定的一百万斤收购即可。”
今天是约定的钱氏商会上门收购鱼获的日子。钱景一大早就带着一大堆执事与伙计赶着绵延的车队上门。原本他还以为威海所可能交不出约定的量，毕竟百万斤咸鱼所用到的不管是鱼肉、盐巴、还是人力，那都是天文数字！
“吃得下、吃得下！年关将近，这咸鱼又能当菜又能当盐，比买盐都划算，有多少都不愁卖！”钱景眼神放光，忙不迭地将这比预期更大的生意揽了下来。
说完，他快步走到一个刚解开，敞着口的麻袋前，探手取出一块晾得紧实的鱼肉。肉色洁白似玉，断面纹理清晰，更引人注目的是覆盖其上的、细密如雪的晶莹颗粒！。钱景用手指刮下一小撮，放入舌尖，脸色顿时一滞！
他猛然抬头，带着怀疑人生般的语气，紧张兮兮地看向刘朔：“大人，是我看错了，尝错了？这腌鱼的盐...怎么像是上好的贡盐——雪盐？！”
刘朔迎着他震惊的目光，唇角微扬，给了他一个不容置疑的眼神，“没错，就是雪盐，你在整个大周都找不到比它更好的了！”
“真是雪盐...最上等的雪盐！”钱景喃喃自语，反复确认这惊世骇俗的事实。
猛然间，他几乎是跳了起来，失声道：
“大人，这可是最上等的雪盐！”
“这是给皇帝吃的！！”
“你......你用它腌鱼！！！”
刘朔面不改色，神情依旧是那样的平静，“不用来腌鱼，你钱氏商会敢贩盐吗？”
“不敢！”钱景身躯一凛，老老实实回答。贩卖私盐可是重罪，杀全家的那种！
“那不就得了，你们有渠道，不敢卖。我倒是敢卖，可没渠道啊！”刘朔摊手，作无奈状，“要不你们介绍一些手段通天的盐枭，来我这收盐？不白让你们忙，我给你们分成！”
钱景连忙摆手：“大人，我们钱氏乃正经商会，绝不认识什么私盐贩子、盐枭之类！”
刘朔“呵呵”一笑，其意难明。
“大人，”钱景又捻起几粒雪盐，目光在盐粒与鱼之间逡巡，满面踌躇，“这上等雪盐，市价少说百文一斤。您一斤咸鱼用一两盐，便是十文，可您一斤咸鱼仅卖五文......仅以盐计，这价格......你卖一斤倒亏五文？”钱景指头摩挲着鱼肉上的盐粒，面色犹疑不定。
刘朔饶有兴趣地盯着他，“怎的，钱管事想给我们加价？”
“按大人的这盐...本应加价收购，可...可原先鄙号收购咸鱼，本意作为大宗商品供给平民百姓。若价格高了，便只能作为奢侈品卖给富人，便采购不得这许多了.......”钱景看向这满满一仓库的咸鱼，目光中露出纠结！
“无妨！”刘朔大手一挥，“五文就五文！这三百万斤你们先拉去卖，若是行情好，可加大采购量，咸鱼这东西，对我们威海所要多少有多少！”
“大人心胸豁达，小号感激不尽！”钱景深深一拜，“大人是要银票还是现银，如要现银，得到明日才能将今日货款，一万五千两白银奉上！”
“不急，贵号的商誉我信！”刘朔爽快道，“明日送来便是。”
刘朔与钱景谈完生意，交割完这一仓库的咸鱼，自有商会伙计将其一袋袋搬到赶来的大车上。
一时无事，毕竟是客，刘塑与沈如默便带着他到处参观。闲步至海边码头，两艘巨大的战舰正扬帆待发。钱景眯眼远眺，啧啧称奇：“艨艟巨舰！单看个头，就不比西夷人的小！”
刘朔来了兴趣，“钱管事，你见过西夷军舰？”
钱景笑着点点头，“早年走南闯北，在南洋见过，那船队一个个像座山似的，其中护航的军舰有的跟大人这两艘看着倒挺相似？叫什么来着？”
钱景偏着头，似乎回忆起什么，片刻后一拍脑门：“想起来了，西夷人管它叫‘六级战列舰’！”
“按他们的意思，这等大舰，在他们那才是第六等！”
“我的乖乖，那他们所说的一等战列舰该有多大？也不知这辈子能否有幸见到......”
刘朔心道：“要不了这辈子，搞不好过几天就能造两艘出来让你长长见识！”
不过西夷的海上实力还是让他暗自警惕。他在天津港见过大周的海军主力，除了船多一些，连最大的旗舰也不如眼前的巡洋舰大。本以为造些系统巡洋舰便可称霸这方水域，看来是小觑了这方天地的波涛暗涌！
参观完巡洋舰，刘朔又带他参观了军营，校场上将士正在出操，除了外出招抚流民的薛仲山部和在各处城门及流民营地执勤的士兵，近三千将士都在此训练。
“大人士卒实在精锐啊！”看着训练的将士们行进间步伐整齐，横看、竖看、甚至斜瞥都是一条笔直如刀切开的直线，钱景感叹道。
还有句话他没敢说——这刘大人的兵超出编制太多了，这一眼看上去至少两三千人！只听说过卫所兵员不足，滥竽充数的，没听说过哪个卫所超额养这么多精兵的，看来这位年轻的千户大人果然其志不小啊！
“哦，何以见得？”刘朔侧目问道。
钱景姿态放得更低，言语间却颇有些自信：
“不是小人自夸，这些年到处行商，足迹遍及大周各处重镇，也算有些眼力。”
“恕小人直言，大周卫所其实已早不堪用，北方还好些，有的起码还能装装样子，南方的，就彻底不行啦！”
“不瞒大人，前几年，我困在杭州，曾亲眼看到两三百哥布林追着四五千卫所兵跑......”
“如今我大周军队，其实是靠京营与九边的募兵维持门面。尤其是京营，小人也曾见过，募选的都是最精壮的汉子，兵甲犀利，堪称朝廷柱石......”
“然而，”他话锋一转，目光再次投向校场，带着深深的敬畏，“可即便这等大周最精锐的士卒，与大人的兵比起来，体魄不如，甲胄不如，连气质也难脱世故俗气，远不如大人这等令行禁止、不动如山的威武之师！”
“依小人看......”钱景顿了顿，抚须小心瞥了眼刘朔的神色，不见喜怒，略一沉吟，终是横下心，沉声道：
“请恕小人斗胆断言，以大人麾下这等虎贲威势，寻常卫所兵十万之众都可轻易横扫，即便是京营与九边的募兵......没有三倍的兵力怕是也不是大人当面之敌！”
“哈哈哈哈”听完钱景对他军队的评价，刘朔先是沉默片刻，继而爆发出洪亮大笑：“钱管事你说笑了，这不过一刚刚练了几天的卫所杂兵罢了，拿什么跟京营的天兵相提并论！哈哈哈哈！”
钱景亦是赔笑起来，额头似有细汗沁出：“是、是、是！小人一介商贾，哪懂什么军阵韬略？方才几句戏言，纯属胡言乱语，大人万望恕罪，万望恕罪！”
“不妨事，不妨事！”刘朔状似随意地摆摆手，笑容和煦如常，“咱们之间吹吹牛不打紧啊。只是这般虚言，可别对外人说！我是为你着想，免得旁人取笑你不知天高地厚不是？”
钱景一揖到地，“大人放心，小人省得！”
......
京城，骠骑亭。
一矍铄老者与一风度翩翩的中年人正在对饮。
“宋兄放心，此去青州，定会抓住那周友义贪墨的铁证，让圣上看看这些勋贵的真面目！”督察院左副都御史苏应泰端着酒杯，小小地抿了一口。
“苏大人为国为民，心系社稷，下官佩服！”矍铄老者——国子监祭酒宋序抚须笑道，“听说这周友义这厮竟然一两银子都没给卫所留下，全进了他的口袋，真是好大的胃口，那可是价值百万两的军需！”
“他一人断然吞不下这金山银海。分肥之人，少不得其余几家公侯与兵部那些蠹虫！”苏应泰道，“听说登州卫那些卫所现在都在反贼手中，等到了登州，我倒要看他周守义请本官去哪个卫所视察！”
“不说周守义这个贪婪的蠢猪了，不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天！”宋序犹豫一下，喉头微动，显然有些不好意思地开口，
“倒是下官有个学生...叫刘朔，上月方奉旨离京，承袭先祖登州卫威海千户世职。彼处卫署刚经大难，军械仓廪尽毁，朝廷拨下的援助又被小人贪墨......此事，苏大人作为钦差，他若......若有处置不周之处......”
宋序一贯方正清直，生平最恶请托之事，话未说完，脸上已微感燥热，嘴里再也难吐一字。
“哦，刘朔！这人我知道，倒是个灵秀的，诗词是一绝！”苏应泰点点头，“只可惜了，本是个进士种子，倒头来却成了个腌臜千户”
话毕，抬眼看向宋序，指向宋序笑骂道，“呵呵，我说宋祭酒今日缘何破例出城相送，原来根子倒在这里！之前本有人欣赏他才情，上书留他参加科举，却被施为郎所阻，那时怎不见你去为他说话！”
宋序面色一肃，腰背挺得笔直：“他回去继任千户，此乃恪守我大周法度！至于其无力重建卫所武备一事，究其根底，乃是军需被其上官贪墨殆尽，致其难为无米为炊，确实情有可原！”
“你呀！”苏应泰无奈地指了指对面的宋序，“罢了！都说我不讲情面，油盐不进，我看你这人才是又臭又硬！”
他略整袍袖，目光扫向亭外远路：
“放心吧，你那宝贝学生，我自会顾他三分的！”
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