鲁震的彻底转变，如同为天工院的军工研发注入了一股强大的灵魂。他不再将火器视为不得已而为之的“必要之恶”，而是怀着一种近乎虔诚的使命感，投入到改进火药稳定性、提升火枪射程与精度、乃至构思更复杂火炮结构的工作中去。工坊里日夜响起的有节奏的锻打声和谨慎的试验爆炸声，不再是刺耳的噪音，而成了泉州武备成长的脉搏。
然而，技术的坚定前行，并不能完全驱散政治与人心的迷雾。王审知敏锐地察觉到，自“丰收展示大会”他独自主持、声望达到顶峰之后，兄长王潮的态度发生了一些难以言喻的微妙变化。
王潮的病体依旧不见起色，反而有加重的趋势，大部分时间需要卧榻静养，政务几乎全部托付给了王审知。每当王审知前往探视汇报，王潮依旧会耐心倾听，对弟弟的决策也大多表示支持，但那种支持背后，少了几分以往毫无保留的信任，多了一丝难以捕捉的审视和……或许是一丝不易察觉的落寞。他不再像过去那样，主动询问细节，提出建议，而是更多地说“你决定就好”、“你办事，我放心”这类看似放权、实则带着距离感的话。
这一日，王审知向王潮汇报完与阿卜杜拉敲定的新一轮海上贸易细则，以及李尤拟定的针对南汉可能报复的沿海防御加强计划后，王潮靠在软枕上，闭目养神了片刻，才缓缓开口，声音虚弱却带着一种刻意的平淡：
“明远啊，如今你威望远播，内外事宜处置得也愈发老练，为兄甚是欣慰。”他顿了顿，微微睁开眼，目光有些飘忽地望向窗外，“这泉州的重担，看来你是真的能扛起来了。为兄……也可以稍微歇歇了。”
王审知心中一震，连忙躬身道：“兄长何出此言！泉州离不开您的坐镇指引！弟年轻识浅，诸多大事仍需兄长掌舵！您定要安心静养，早日康复才是！”
王潮笑了笑，那笑容却有些苍白无力：“掌舵？呵呵，我这身子，还能掌什么舵？不给你添乱就不错了。”他话锋一转，似是不经意地问道，“对了，近来与郑公他们……可还和睦？那些士林清议，虽有时迂腐，但亦不可过于轻慢，毕竟……代表着不小的势力。”
王审知谨慎答道：“回兄长，自上次大会后，郑公等人安静了许多。弟也一直谨记兄长教诲，行事力求稳妥，并未主动与之冲突。”
“嗯，那就好。”王潮点了点头，不再说话，气氛一时有些沉闷。
王审知知道兄长心中有所芥蒂，或许是那“万民称颂”和独自主持大会的景象刺激了他作为主帅的尊严，又或许是病痛消磨了他往日的气魄。他试图找些话题缓和气氛：“兄长，近日阿卜杜拉从吴越带回消息，钱镠似乎对刘隐的联合提议兴趣不大，反而对我泉州提出的商贸合作更感兴趣，或许……”
“吴越之事，你全权处理便是。”王潮打断了他，语气带着一丝不易察觉的烦躁，“这些外交斡旋，你比我在行。为兄累了，你先下去吧。”
王审知只得将后面的话咽了回去，恭敬行礼告退。走出节度使府邸，他心情有些沉重。兄弟之间，那层因权力和声望微妙变化而产生的薄冰，似乎正在逐渐加厚。他意识到，在应对外部威胁的同时，如何维系与兄长的信任与平衡，成了一个同样棘手甚至更加关键的难题。
与此同时，崇正书院内，郑珏也并未真正沉寂。展示大会的冲击让他意识到，单纯依靠道德文章和清流议论，已难以遏制王审知的势头。他需要更实际的力量，更需要一个能从根本上动摇王审知地位的突破口。
“恩师，”一位心腹门生低声禀报，“学生近日暗中查访，发现王潮将军的病……似乎比外界传闻的更重。节度使府内传出消息，将军近日连处理简单公文都颇感吃力，精神大不如前了。”
郑珏眼中精光一闪，捻着胡须，沉吟道：“王潮若真有恙……这福建的天下，可就要真的变了。”他看向另一个门生，“让你联系中原那边，可有回音？”
那门生连忙道：“回恩师，已有回音。您的同年，现任御史台的一位侍御史，对王审知在福建‘专权擅政’、‘重利轻义’、‘交通番商’的行为早有耳闻，颇为不满。他表示，若有机会，可在朝中参劾一本，至少能给王审知套上个枷锁。”
“还不够。”郑珏摇摇头，“单是参劾，若无实据，且王潮尚在，恐怕难动其根本。关键还是在王潮身上，以及……这权力交替的关口。”他脑中飞快盘算着，一个更为阴险的计划逐渐成形。王潮的病重，对他而言，是危机，却也可能是机遇。若能利用好王潮对弟弟权势日增的猜忌之心，或许能从中撬开一道裂缝。
而外部的情势，也并未给泉州太多喘息之机。数日后，阿卜杜拉从吴越返回，带来了更确切的消息。
“王大人，”阿卜杜拉风尘仆仆，脸上却带着一丝忧色，“吴越王钱镠确实是个精明实际的君主，他明确拒绝了南汉刘隐联合出兵压制泉州的提议，认为那是‘驱狼斗虎，两败俱伤’的蠢事。”
王审知和陈褚闻言，刚松了口气，阿卜杜拉却话锋一转：“但是，钱镠也并未完全接受我们的善意。他提出了一个条件。”
“什么条件？”
“他希望，泉州能开放部分‘非核心’的造船技术，特别是福船结构加固和水密隔舱技术的简化版本，并允许吴越派遣工匠前来‘交流学习’。作为回报，他承诺将严厉约束境内势力，绝不参与南汉对泉州的任何敌对行动，并给予泉州商船在吴越港口最优惠的待遇。”
陈褚皱眉道：“造船技术？虽是简化版，但亦是重要技艺。钱镠此举，怕是也想壮大其水师，未来恐成隐患。”
王审知沉思片刻，却道：“钱镠这是阳谋。他看到了海贸之利，也看到了泉州舰船之优。他不想与我们为敌，但也不想落后太多。用战略安全换取技术追赶，很公平。”
他看向阿卜杜拉和阿卜杜拉带来的吴越国书副本，缓缓道：“可以谈。但细节需斟酌。技术交流可以，但必须在泉州进行，由我方人员主导，且交流内容、范围需严格限定。同时，要吴越做出更具约束力的书面承诺，并将其部分沿海港口对我方商船的实际优惠待遇落到实处。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“另外，可以私下透露给钱镠，南汉近期在火药方面吃了大亏，短期内难有作为。让他更加清楚，与我们合作，远比与一个失败者捆绑要明智得多。”
阿卜杜拉心领神会：“我明白了，大人。我会尽快与吴越使者进一步磋商。”
送走阿卜杜拉，王审知对陈褚道：“看到了吗？外部压力稍缓，但代价是技术的扩散。我们必须在开放与保密之间找到平衡。更重要的是，必须加快我们自身的发展速度，确保我们的领先优势不断扩大。”
内有权力的微妙暗涌，外有强邻的技术索求，王审知站在泉州权力的中心，感受着来自四面八方的压力。兄长的病情像一颗定时炸弹，郑珏的蛰伏暗藏杀机，钱镠的精明算计步步紧逼。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。他必须像一位高超的棋手，同时应对棋盘上的多个局眼，任何一步失误，都可能满盘皆输。
而此刻，他最担心的，还是节度使府邸病榻上，那位日渐憔悴的兄长。权力的交接，若能平稳过渡，便是泉州之福；若生波折，则内忧外患恐将一并爆发。这个秋天，泉州的繁荣之下，暗流汹涌。
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