三日后的魏王宫议事殿，气氛比以往更加凝重。曹操强撑着病体，与世子曹丕、元从大将夏侯惇、谋主贾诩、刘晔等人，正对着关中地图推演各种可能。曹操的脸色在烛光下显得愈发苍白，那日吐血后，他的元气显然未曾恢复。
“妙才性子急，若他追击刘封，张合在后……但愿儁乂能稳住局面……”曹操的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他的话更像是自我安慰。
就在这时，殿外再次传来急促的脚步声，一名风尘仆仆、甲胄染尘的探马被侍卫引了进来，他扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔和恐惧：
“大王！不好了！征西将军……夏侯征西他率三千精锐急袭石门，追击刘封，张合将军在褒水河谷遭遇蜀军主力伏击，大军溃败，张将军……张将军仅以身免，遁入秦岭，生死不明！”
虽然早有预感，但噩耗真的传来，依旧如同重锤击胸。曹操猛地站起身，眼前一黑，身体晃了晃，被身旁的曹丕急忙扶住。
“那……那妙才呢？夏侯征西现在何处？”曹操死死抓住曹丕的手臂，指甲几乎要掐进肉里，声音嘶哑地追问。
探子将头埋得更低，颤声道：“暂……暂时没有夏侯征西的进一步消息……”
没有消息，往往意味着最坏的消息。殿内一片死寂，夏侯惇双目赤红，拳头紧握，贾诩则垂首不语，眉头紧锁。不祥的预感如同冰冷的潮水，淹没了在场的每一个人。
然而，命运的残酷远不止于此。仿佛是为了彻底击垮曹操的意志，就在这令人窒息的寂静中，又一名探马几乎是连滚爬爬地冲了进来，他手中高举的赤羽军报，如同滴血的警示：
“大王！大王——！不好了！夏侯征西他……他在石门关下，遭遇老将黄忠伏击，被……被阵斩了！”
“噗——！”
曹操身躯剧烈一震，一口鲜血猛地喷溅出来，染红了身前的地图和衣袍。他仰天发出一声凄厉而悲怆的哀嚎：“妙才——！痛煞我也！！” 声音未落，人已直挺挺地向后倒去，彻底昏厥在曹丕的怀里。
“父王！”
“大王！”
殿内顿时乱作一团。
曹操这一昏厥，直至半夜才悠悠转醒。烛光下，他面色灰败，气息微弱，仿佛瞬间苍老了十岁。曹丕红着眼圈，亲自在一旁服侍汤药。
“妙才……妙才……”曹操喃喃自语，老泪纵横。夏侯渊不仅是他的宗族大将，更是他起兵之初就追随左右的股肱之心腹，情同手足。此等损失，不仅痛彻心扉，更对军心士气是毁灭性的打击。
待精神稍有好转，曹操不顾曹丕和医官的劝阻，执意再次召见核心重臣。他斜靠在榻上，声音虽弱，却带着一股不容置疑的决绝：“孤……要亲征关中！为妙才报仇雪恨！不斩刘备、黄忠，孤誓不还邺！”
夏侯惇感同身受，当即请命为先锋。贾诩、曹丕等人则苦苦劝谏，言及大王身体乃国之根本，不可轻动。就在争执不下之际，又一封紧急军报如同冰水浇头：
“报——！荆州关羽，提兵三万北上，先锋已抵达宛城城下！”
“呃……”曹操喉头一甜，又是一口淤血涌上，被他强行咽下。他颓然瘫倒在榻上，望着殿梁，发出一声充满了不甘与悲愤的长叹：“天不佑……天不佑我曹孟德啊！”
东西两线同时告急，他纵然有心亲征，此刻也分身乏术了。
贾诩适时进言：“大王，刘封出斜谷，刘备在陇右岂会坐视？陇右……危矣！当务之急，是稳住西线，挡住刘备东出之势。”
曹操深吸一口气，强迫自己冷静下来。他必须为西线选择一个足以力挽狂澜的统帅班子。他的脑海中首先浮现出司马懿的身影。此子确有才干，然而……那“三马同食一槽”的噩梦，那“鹰视狼顾”令人心悸之相，那深沉难测的城府，都让曹操极度忌惮其“非人臣之相”。值此危难之际，他不敢将如此重权交付给一个让他无法完全放心的人。
那么，刘晔呢？曹操的目光投向这位智谋深沉的谋士。刘晔是最早看出刘备必取汉中并劝自己先下手之人，其洞察力、谋略水平，足以与法正、庞统抗衡，甚至大局观更胜一筹。且他功勋卓着，德高望重，本是军师的最佳人选。但是……曹操的心猛地一沉。刘晔乃是光武帝刘秀之子阜陵王刘延的后代，是真正的汉室宗亲！虽然他一直对自己忠心耿耿，但如今刘备打着“兴复汉室”的旗号强势崛起，难保刘晔内心不会产生动摇。在忠诚度上，此刻的刘晔，竟比“鹰视狼顾”的司马懿更让曹操感到一丝不确定。尽管刘晔后来性格变得孤僻，但作为军师提供战略建议并无大碍，可这身份的隐患，让曹操无法完全放心将西线全局托付。
权衡再三，曹操终于做出了艰难而审慎的决断。他强打精神，开始下达一连串命令，声音虽弱，却条理清晰，展现出一代枭雄最后的布局：
“以曹真为主帅，督关中诸军事！” 他首先点出了宗室后起之秀中最稳重可靠的曹真。曹真勇猛而不失沉稳，对曹氏忠心耿耿，足以总揽全局，稳定因夏侯渊之死而浮动的人心，并直接对他负责。
“张合，为前线主将！” 曹操深知，此刻西线需要的是稳守。张合新败，必知谨慎，且其能力足以在具体战术层面对抗蜀军。“收拢溃兵，整饬防线，具体战事，由儁乂全权决断，以守为上，绝不可再浪战！”
“刘晔为军师，杜袭等人为参军，辅佐子丹（曹真）、儁乂（张合）。” 他最终还是决定启用刘晔的智慧，但将其置于曹真和张合之下，参与谋议，提供战略建议，而非独掌机要。这既用了其才，也做了防范。
“徐晃即刻整编中军精锐，随时准备西进，支援关中各处！”
“阎行、朱灵等，为帐前大将，听候调遣。”
“京兆尹张既，” 曹操看向这位能臣，“关中后勤、民夫、粮草调度，乃至安抚地方、协调羌胡，尽付于汝！务必保证前线无后顾之忧！”
接着，他提到了智勇双全的一员大将：“传令郭淮！以其为偏师，火速驰援陇右尚在抵抗的郡县！伯济熟悉陇西地理人情，深通方略，命其协调当地军政，务必安抚好羌胡，严防刘备北上！陇右各郡，皆以坚守为上，消耗蜀军！”
最后，他强调了关隘的重要性：“陈仓郝昭、散关王生及各关守将，给孤死守！将每一座关隘，都变成消耗蜀军血肉的磨盘！没有军令，纵战至一兵一卒，亦不许后退！”
布置完西线，他又转向东线：“宛城曹仁，严防死守，绝不能让关羽北上一步！于禁在许都整顿大军，随时准备支援各方！”
一道道命令发出，勾勒出一幅全面防御、以待时变的战略蓝图。这或许是曹操在生命尾声，为维系曹魏江山所做的最后一次宏观而精密的布局。
西线的烽火，东线的威胁，内部的隐忧，连同那蚀骨的病痛，一同向他袭来。他望着窗外沉沉的夜色，知道一个时代，正在缓缓落下帷幕。而他所能做的，就是在彻底黑暗降临前，为继承人，尽可能地点亮更多的灯火。
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